Она подняла руку, коснулась золотого солнца на фреске, провела кончиками пальцев по изображению Солнечной Богини.

— Последние её слезы были самыми горькими, они попали на остров, и из них образовались соленые ручьи и реки, как напоминание о тяжёлых временах.

Рита взглянула на меня, чтобы убедиться, что я слушаю её, а потом взяла за руку и повела по мраморным дорожкам.

— Но потом Луна приревновала, — продолжала она. — Жители Ашена устраивали празднества в честь Богини Солнца и напрочь забыли о том времени, когда ночное светило было их единственным источником света. Она так разозлилась, что создала новое бедствие и обрушила его на головы людей.

— Демоны? — мой голос дрогнул, когда я сопоставил увиденное с древней легендой. Рита кивнула, подтверждая мои самые мрачные догадки.

— Более ста столетий назад люди, полные восхищения перед Богиней, устроили грандиозный День Солнца. Луна, оскорблённая этим праздником, вспыхнула от ярости и призвала легионы демонов из глубин океана, чтобы отомстить. С тех пор каждый раз, когда на небо появлялась красная Луна, эти существа восставали из морских пучин. Люди сражались мужественно, но даже убитые монстры возрождались, вновь и вновь бросаясь в бой.

Рита подвела меня к западной стене, где фреска была почти такой же, но с некоторыми отличиями. Здесь был изображён ночной Ашен. Тёмно-фиолетовые воды океана, отражающие звёздное небо, и небесно-голубые глаза Богини, полные слёз. В её руках серебристая луна, поднятая высоко над головой, словно щит, но слёзы, стекая по её щекам, превращались в крошечных рыбок, которые падали в океан.

— Богиня, видя, что её народ снова страдает, отправила своих детей, чтобы те уничтожили бедствие, пришедшее из океана, — сказала Рита, указывая на рыбок. — Но людям нужна была защита и на суше, поэтому Богиня метнула на землю свой щит.

Казалось, сами небеса ждали, когда Рита дойдёт до этого момента в своём повествовании. По небу разлился голубой свет, придавая воздуху лёгкое сияние.

— Что это? — сначала это было похоже на большую синюю звезду, но звёзды мирно висят на небе, хотя иногда срываются и падают. А эта штука двигалась, оставляя за собой искрящийся хвост, как…

— Это комета?

— Помощь пришла к нам в самую Длинную ночь, — сказала Рита, кивнув головой. — Когда щит пролетел над головами людей, на Ашен пролилась сила, способная победить демонов. Те, кто был благословлен, смогли направить эту силу против своих врагов. Эти люди стали первыми Ашерами, им была поручена священная миссия изгнания демонов с архипелага.

Рита прикоснулась к Камню, который висел на моей груди. Теперь от него не исходило не белое сияние, а голубое, подобное свету кометы.

— Как часто луна становится красной? — необходимо знать, как скоро меня вновь ждет бессонная ночь с демонами. Я посмотрел в небо. В свете легенды, которую Рита мне поведала, луна казалась зловещей, даже когда не была красной.

— Прошлая ночь была первой за последние семьдесят пять сезонов, — голос Риты был ровным, но я заметил беспокойство — девушка еще оставалась в напряженной позе. А еще она нервно перебирала мои пальцы, явно даже не осознавая это

— Оу.

— Теперь ты понимаешь, почему я так волнуюсь? — спросила она и заглянула мне в лицо.

— Да, семьдесят с лишним лет — это довольно большой перерыв, — ответил я.

— Дело не только в этом, — Рита разглядывала мой Камень Ашера, поглаживая его тонкими пальцами. — Когда ты убил Дуэйна, к тебе перешел лишь его титул, а не сила. Но после того, как ты убил демона-вестника, ты по праву стал Ашером, Макс.

— И теперь, когда у меня есть сердце демона, найдутся люди, которые будут злиться из-за этого и, возможно, завидовать, поэтому они захотят бросить мне вызов? — предположил я.

— Именно так. — кивнула Рита. — Ты теперь не просто один из детей Богини Света. Сегодня ночью ты стал одним из ее благословенных воинов. Камень, который с приближением кометы светится ярче, подтверждает это.

Я тоже опустил взгляд на Камень. После знакомства с легендой о Солнце и Луне я понял, почему на нем изображен щит. Из-за мягкого мерцания казалось, что рыбы на камне интерактивные и плавают вокруг изображения щита.

— Знаешь, не уверен, — сказал с нервным смешком, — но, по-моему, я встретил одну из священных рыб в первые несколько часов пребывания на архипелаге.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Рита, склонив голову набок.

— Ну, до вашего острова мне пришлось добираться вплавь, — объяснил я. — И какая-то гигантская рыбина решила, что пугать людей — это очень весело.

И без того бледное лицо Риты стало совсем мертвенным. Или мне просто так показалось при свете луны. В любом случае я понял, что опять наговорил лишнего.

Она в ужасе прикрыла рот ладонью.

— Ты видел Священную Рыбу?

— Дай угадаю, — фыркнула я. — До меня никто и никогда не был настолько благословенным, чтобы его взору явилось дитя Богини Солнца, верно?

Рита моргнула, все еще прижимая руку к губам. Яркий румянец вернулся на ее щеки, на ресницах блеснули слезы. Я уже подумал, что всерьез расстроил ее, но она рассмеялась и уткнулась лбом в мою грудь.

— Что? — спросил с легкой улыбкой. Я явно не понял что-то, но меня это не расстраивало. Приятно было видеть, что Рита от души смеется.

— Макс, ты феноменален! И у меня нет для этого никаких объяснений.

Я притянул ее ближе к себе, чтобы насладиться ощущением теплого податливого тела и тем, как свет кометы отражался в ее глазах.

— А если серьезно, — я заправил ей непослушную прядь волос за ухо. — Понимаю, тебя тоже пугает неизвестность и неопределенность. Мы едва знаем друг друга. Понятия не имею, что происходит вокруг, и какова моя роль в этих событиях. Но я точно не хочу, чтобы ты боялась меня. Что бы ни случилось, для тебя я всегда буду просто Максим.

— Поэтому мне так спокойно с тобой, — прошептала она, поднялась на носочки и чмокнула в губы. — Спасибо тебе.

— За что?

— Дуэйн, — ответила она одним словом. И других пояснений мне больше не требовалось.

— Я бы сделал это снова не задумываясь, — искренне ответил ей. Это была чистая правда.

— Кхм-кхм, — прокашлялся Бруно, чтобы привлечь наше внимание. Мы с Ритой отпрянули друг от друга, как частицы с одноименными зарядами.

Бруно стоял на открытом балкончике, скрестив руки на груди и осуждающе выгнув бровь. У меня в голове не укладывалось, как у этого плюшевого медвежонка получалось напускать на себя такой суровый вид. Но факт неоспорим. Он выглядел, словно сотрудник администрации курирующий этикет.

Рядом с ним стоял Олли. На губах ленивца растянулась мечтательная улыбка. В руках он держал какой-то синий сверток.

— Извините, что прерываю, — осуждающе сказал Бруно, сожаления в его голосе, конечно же, не было, только укор. Интересно, по его мнению нам не положено так себя вести на публике? Но это же мой дом в конце то концов.

— Господин, Голубая ночь уже началась, а нам еще многое нужно подготовить. Госпожа Рита, я полагаю, у Олли есть кое-что, что вас заинтересует.

— Рииитаааа, — согласился повар и медленно приподнял сверток чуть повыше.

Рита потрясенно ахнула и со всех ног рванула в дом. Через пару минут она уже стояла с ними на балконе.

— Это мое платье?

— Дааааааа, — подтвердил Олли.

— Думала, Дуэйн продал и его, — сказала она, и горечь в ее голосе заставила меня пожалеть, что я не могу убить этого ублюдка снова.

— Я взял на себя смелость… эээ… убрать его в укромное место, когда вы только приехали погостить у нас, — сказал Бруно, тщательно подбирая слова.

— Спасибо, — выдохнула Рита и на мгновение прикрыла глаза. Ее взгляд выражал такую благодарность, я думал, она сейчас кинется на управляющего с объятиями, но она сдержалась. — Это платье принадлежало моей матери. Единственная вещь, которая у меня от нее осталась.

— Я просто подумал, что оно еще может вам пригодиться, вот и все, — Бруно отмахнулся от благодарности, как будто его действие ничего не значило. — А теперь идите собираться, прием у лорда Рамзи начнется через несколько часов.