— И с тех пор у каждого появился шанс стать Ашером, а не только по праву крови? — резюмировал я. У меня наконец-то начала складываться картинка.

— Правильно, — подтвердил управляющий. — Претендент просто должен был убить Ашера. Так он мог получить его ранг, власть и все, что тот успел нажить. Со временем и эта система перестала приносить пользу обществу. Люди убивали друг друга, чтобы упрочить свое положение и повысить статус. Не так давно Лорды Ашеры внесли поправки в древние законы. Теперь личная выгода и жажда наживы затмила их разум. А обычные люди живут, как бесправный скот.

Бруно взял со стола карандаш и повернулся к карте, висевшей на стене. Он указал на верхнюю часть, на остров овальной формы, надпись над ним гласила «Остров Сканно».

Затем он постучал карандашом по центру острова, и, услышав этот негромкий стук, я по привычке сел ровно и обратил все внимание на своего «учителя». Внезапно почувствовал себя школьником, задремавшим посреди урока.

Я сосредоточился на случай, если впереди меня ждет еще несколько каверзных вопросов. В моих же интересах было запоминать все, что он говорит, и обдумывать ответы, чтобы не сболтнуть лишнего.

Я мысленно отметил остров и то место, на которое он указал, импровизированной указкой. Там был нарисован крошечный дворец.

— Каждым островом на Ашене управляет лорд Ашер, — продолжал управляющий, забавно дернув ушами. — У него самый высокий статус. Он получает его по рождению или в бою.

— Передача статуса, — пробормотал я, дотрагиваясь до амулета у себя на шее. — лорд Рамзи сказал, что у Дуэйна был третий ранг. Это значит, что я тоже Ашер третьего уровня? Или первого, потому что сражался на дуэли только с одним противником, а не с тремя?

— Отличный вопрос! — Бруно постучал карандашом по ладони. Он определенно комфортно чувствовал себя в роли профессора-историка, его пушистые уши дрожали от удовольствия. — Обратите внимание на рыб: их три, потому что Дуэйн победил в прошлом поединке. Он имел третий ранг, который перешел к Рэду. Ты убил его, следовательно получил его статус.

— А что было бы, если бы Дуэйн убил меня? — я оторвал взгляд от карты — Появилась бы на его Камне еще одна рыба?

— Нет, ранг Ашера не повышается, если он убивает кого-то ниже себя. — Бруно в очередной раз перевернул страницу. Снова нечитаемый текст, какие-то диаграммы, символы, картинки. Это у меня нет привычки его разбирать, или же я просто не могу читать на местном языке, и его придется учить отдельно? — Но он получает все, чем владел убитый противник.

— Включая его жен? — я задал этот очевидный вопрос, в общем-то зная на него ответ. Рита ведь теперь и правда моя жена.

— Верно, — подтвердил он. — Все имущество убитого Ашера, слуги, рабы, жены и наложницы, дети. Даже те, которые еще не родились. К победителю переходит все.

— Ой бляя… — обреченно пробормотал я. Есть вероятность, что вместе со всеми регалиями по наследству переходят и проблемы, которые убитый Ашер успел нажить за свою жизнь. А судя по тому, каким Дуэйн был отморозком, у него их накопилось немало.

— Да, — продолжал Бруно. — Жены убитого становятся твоими. Ты можешь делать с ними все, что вздумается, жить с ними, продать их или убить. Они твоя собственность. Пока это право никто не оспорил в бою, их судьба зависит только от тебя. Когда твой ранг повышается, увеличивается и количество девушек, которых ты официально можешь называть своими женами. Остальные, с кем ты спишь, будут называться наложницами, но в отличие от жен прав у них никаких нет, только обязанности.

— Хорошо… Итак… если Ашер может повысить свой ранг, только победив другого Ашера с более высоким рангом, чем у него, то почему Дуэйн бросил вызов мне, человеку без ранга? Какой в этом был смысл? — спросил у Бруно, бросив попытки разобрать хоть слово в книге, лежащей передо мной. Вдруг, прочитаю что-то не так и вызову ещё одно демоническое нашествие. Ну его нахрен.

Бруно коротко пояснил.

— Потому что поправка, внесенная Орденом Ашеров в законы Сканно десять лет назад, гласит, что если ты оскорбил Ашера, особенно публично, он может вызвать тебя на дуэль, чтобы защитить свою честь. Независимо от того, являешься ты сам Ашером или нет.

Я в недоумении нахмурил брови.

— У них настолько тонкая душевная организация? Неужели Ашеры, Паладины солнца на столько опустились, что ведут себя как дворовые мальчишки?

— Да, господин, единственное, что получают Ашеры вроде Дуэйна, бросая вызов безранговым простолюдинам — лишь удовлетворение от сохранения своей гордости, — сказал Бруно. Он долго подбирал слова, прежде чем продолжил. — Однако Ашеры заигрались. Они забыли, что власть и сила даны им, чтобы защищать слабых, а не для того, чтобы накапливать богатства и мериться ими друг с другом.

Я молча обдумывал все, что он говорит.

— Некоторые из немногих сохранившихся древних текстов, что пережили Восстания, говорят, что после смерти Ашеры предстанут перед судом. Если их дела при жизни были праведными, то Богиня благословит их при переходе в Новую Жизнь. Но если их действиями руководил один лишь эгоизм, они убивали невинных детей Богини Света, то возмездие настигнет их. Предупреждение было ясным и отрезвляющим: не стоит затевать дуэли по поводу и без. Если и придется убивать. то только для защиты, а не из личных интересов. Я даже знать не хочу, какое наказание на провинившегося может обрушить существо, обладающее такой властью, как Богиня, да еще и разочарованное.

— С великая силой приходит и большая ответственность, я понял, — подытожил я. — Есть ли какой-то предел по рангам? Или Ашер бесконечно может становиться сильнее?

— Возможно, когда-то об этом что-то и говорилось в древних текстах, — сказал Бруно, приподнимая книгу, чтобы показать мне неровные края вырванных под корешок страниц. — Но сейчас нам известно только, что теоретически Ашер может достичь шестьдесят четвертого ранга. Это было первоначальное число Священных Рыб. Предполагалось, что восемь лордов восьмого ранга будут управлять восемью островами. Но после восстаний большая часть знаний была утеряна. Так что, неизвестно, получится ли у кого-то удастся достичь более высокого уровня. Особенно сейчас, когда вернулась Красная Луна и велика вероятность, что Богиня Света благословит нас новым поколением защитников.

— Судя по тому, что Байрон Рамзи управляет островом, он самый высокоранговый Ашер здесь. Думаю, мне стоит унать, какой у него ранг. — Я скорее констатировал этот факт, чем задал вопрос. Просто хотелось удержать эту мысль в голове, чтобы обдумать позже, поэтому проговорил её вслух. — Почти уверен, что есть какая-то статистика или рейтинг, и все Ашеры следят за малейшими изменениями, чтобы оценить силы друг друга и понять, кто где находится в этой иерархии, верно?

— Вы начинаете все понимать, юный Ашер Макс, — сказал Бруно с теплом, из-за чего даже его вечная ухмылка уже не выглядела такой пугающей. — Лорд Рамзи имеет шестой ранг, как вы и сказали в настоящее время он является сильнейшим Ашером на острове Сканно. Под его непосредственным руководством находится посол пятого ранга Кларк, он из рептилий и приехал с Острова Синапсид. очень своеобразный господин. У Адлера Бёрнса и Алек Сван с острова Путра четвертый ранг. Еще есть вы, Ашер третьего ранга. И несколько Ашеров первого ранга. Они не вращаются в высших кругах и не входят в совет Ордена Ашеров, а просто его члены. В Совет могут попасть только Ашеры третьего ранга и выше. Вам нужно быть осторожным, Ваш ранг и перспектива возвысится и войти в Совет, после победы над вами — это желанная цель для многих. Господин, будьте предельно осторожны, малейшее публичное оскорбление младшего Ашера и Вас тут же вызовут на дуэль.

— Понял. Нужно быть придельно осторожным и следить за собственным языком.

— Легче сказать это, чем сделать, — ответил Бруно и его губы растянулись в легкой ухмылке. — Любому, кто пообщается с вами, станет совершенно очевидно, что вы Странник и мало что знаете об реалиях жизни и обычаях острова Сканно. Вы можете оскорбить кого-то, сами того не желая, просто потому, что не знаете местных законов и обычаев.