Да ладно, вот же дерьмо…

Смертельные поединки я ещё мог понять, но когда речь зашла о ритуальных жертвоприношениях, понял весь ужас положения, в котором оказался. Итак, я стоял перед выбором: отдать дань уважения этому странному обычаю и сражаться, или сдаться и всё равно умереть в результате добровольного самопожертвования? Ни одна из этих перспектив мне не нравилась.

Лорд стрельнул взглядом в группу людей-козлов и они тут же притащили ему тяжеленный на вид трон, богато украшенный золотом и драгоценными камнями. Устроившись поудобнее, он дал отмашку Дуэйну.

Рэд весь раздулся от гордости и вытащил длинный шнур из петли на поясе. Он хищно посмотрел на меня и шлепнул хлыстом по своей ладони.

— Оружие выбирает тот, кому брошен вызов, — снисходительно сказал Дуэйн.

Я не сразу понял, что он обращается ко мне.

Чёрт.

Умение драться с оружием явно не входило в список моих талантов. А этот парень выглядел довольно уверенным. Да он легко прикончит меня даже ложкой. Но, возможно, это его единственное преимущество. Мне нужно было найти его слабые стороны и уравнять наши шансы на поле битвы.

— Никакого оружия, — сказал я и попытался собраться с духом. — Я выбираю рукопашный бой.

— Без оружия? — спросил Дуэйн. Толпа единогласно ахнула и зашепталась между собой. — Это неслыханно. У нас так не принято.

— Это мой выбор. Ты можешь не согласиться и отказаться от боя, — я с деланным безразличием стряхнул невидимую ворсинку со своей разорванной футболки, как будто у меня было всё время этого мира.

— Незнакомец выбрал рукопашный бой, — проревел лорд, соглашаясь с моим решением.

Удивительно, но девушка-кошка всё ещё стояла на коленях там, где её оставил Рэд. Я бы на её месте уже свинтил куда-нибудь, пока всё внимание переключилось на новую жертву. Дуэйн разочарованно хмыкнул и подошёл к ней. Теперь я видел, что шнур, который он держал, был чем-то вроде поводка, и он прикрепил его к металлическому кольцу, что было закреплено на её ошейнике. Он рывком поднял её с земли и потащил туда, где на своём троне сидел лорд Байрон.

— Присмотрите за моей будущей женой, — Рэд передал поводок одному из многочисленных слуг лорда, как будто она была его собственностью, вещью. А ведь они ещё даже не поженились. И судя по тому, как он с ней обращался, она была ему не дорога.

От вида того, как огромный высокомерный урод волоком тащил эту пепельноволосую красавицу, во мне разгорелся огонь ярости, и я вспомнил, почему вообще вписался в эту историю.

— Временная передача имущества произведена, — сказал лорд Байрон, когда девушку-кошку заставили опуститься на колени у его ног вместе с другими девушками из его гарема. Лорд взял чашу с одного из множества предложенных ему подносов и высоко поднял её. — Да начнется поединок!

Толпа обезумела, когда Дуэйн вернулся на импровизированный ринг, их ликующая жажда насилия напомнила мне подпольные бои без правил в клетке, в которых раньше участвовал. В этот момент меня догнала реальность: я не смогу договориться или сбежать. Эти люди хотели крови и зрелищ для развлечения, и они добьются этого любым способом, никто меня не выпустит. Отсюда я выберусь либо со щитом, либо на щите.

Я почему-то вспомнил про необитаемый остров с обелисками и в полной мере смог оценить его преимущества. С удовольствием оказался бы сейчас там, и даже не ныл бы из-за отсутствия связи и собеседников.

Рэд мрачно усмехнулся, вынимая мечи из перекрещенных ножен на спине. Он отбросил их в сторону, и насмешливая ухмылка растянулась ещё шире, обнажив жёлтые зубы, когда он посмотрел на меня.

Эта дуэль должна была состояться, нравилось мне это или нет. Учитывая огромные размеры своего соперника, моим единственным преимуществом будет скорость. Мне была нужна лёгкость в ногах, поэтому я размотал водоросли, обвивавшие мои ступни.

Отбросив ногой остатки своих гладиаторских сандалий, я наклонился, поднял несколько полосок водорослей и быстро обмотал ими костяшки пальцев как бинтами. Это мало было похоже на нормальные перчатки, но минимальная защита у меня будет. Что-то подсказывало мне, что челюсть Дуэйна и бетонная стена — это примерно одно и тоже. Прописав ему пару джебов, я скорее переломаю руки себе, чем нанесу ощутимый урон ему.

Я перенес вес на выставленную вперёд левую ногу, сжал кулаки и приподнял руки, принимая боевую стойку.

— Ты не первый человек, которого я убил за то, что он положил глаз на мою собственность. И ты, конечно, не будешь последним! — Дуэйн говорил громко, тон его был насмешливым, и толпа хохотала вместе с ним.

— Помолчи, придурок, — с ненавистью процедил я, не мигая смотря ему в глаза.

Дуэйн разозлился и бросился на меня, но я успел разорвать дистанцию. Он развернулся и ударил ногой, но я снова рывком сместился в сторону, и удар прошел мимо.

Как только нога, которой он бил, вернулась, противник с рычанием бросился на меня. Я нырнул под его правую руку, когда он широко замахнулся, целясь мне в голову. Хотя Дуэйн был крупным и казался увальнем, он почти не уступал мне в скорости и не по наслышке знал что такое драка. Он бросался в бой снова и снова, и имел все шансы рано или поздно достать меня. Я мог только уворачиваться, в надежде что он либо быстро устанет, допустит ошибку и даст мне шанс сбить его с ног и взять на болевой или удушающий.

Дуэйн бросил еще один хук в мою голову, рванул вниз и влево, уклоняясь от удара. В этот удар он вложился еще и корпусом и это движение вышло медленнее, он еще по инерции двигался вперед,открывшись справа, и я незамедлительно воспользовался появившейся возможностью. Короткий удар коленом в бок, в область печени, но с таким же успехом я мог бы попытаться этим ударом остановить локомотив. Он вряд ли ощутил что-то большее, чем толчок, но почувствовал как от колена через всю голень будто протянули раскаленную проволоку.

Он попытался схватить меня, но я снова увернулся.

— Прекрати убегать, заяц трусливый! — прорычал Рэд, давая себе секундную передышку.

Он ещё даже не вспотел, так что я засомневался в том, что гонять его, пока не устанет — хорошая идея. Наверняка устану раньше него, поэтому мне нужно было как можно скорее заканчивать драку, желательно в свою пользу.

В следующее мгновенье громила снова попытался атаковать меня, но я на противоходе встретил его длинным прямым ударом ноги в солнечное сплетение, и переводя энергию от столкновения в длинный отскок. Прежде чем он успел среагировать, я сократил дистанцию и пнул противника под коленную чашечку. Но вместо того, чтобы по всем законам логики рухнуть как мешок с компостом, он решил не оправдывать мои ожидания и гнусно оскалился.

Мне очень не нравился тот факт, что мои удары не причиняли ему серьезного урона. Удар в солнышко с бил его с дыхания и ритма, но соперник с чудовищной для меня легкостью вернулся в норму. Ещё больше мне не нравилось то, что он выглядел так, будто только разогревается и все самое интересное впереди.

Мне срочно нужен был новый план.

— Отлично! — взревел Рэд. — Тебе стоит лучше стараться, иначе сегодня вечером Рита будет очень сильно наказана.

Он увидел, как в моих глазах сверкнула злость, и снова рассмеялся.

Я хотел ответить, но промолчал, экономя дыхание.

— Тебя правда это беспокоит, или ты просто завидуешь, что наказывать будешь не ты? — сказал он и покосился туда, где, как я только что выяснил, Рита сидела и наблюдала за ним.

Её лицо ничего не выдавало, но хвост нервно дёрнулся.

Всего на секунду увидел в её глазах страх. Я сочувствовал ей и хотел помочь.

Но Дуэйн не собирался давать мне такую возможность.

Он был крепким, выносливым и самое главное — опытным. Я мог бы бить его при любой возможности, изматывать, танцевать вокруг, но это не принесло бы мне никакой пользы, кроме разве что кардио нагрузок. Нужен другой способ уложить его на землю. Неожиданно на помощь пришла физика. Он очень высокий, и если сместить центр тяжести, я легко смогу его уронить. Но сначала мне нужно было хорошенько разозлить его, чтобы застать врасплох.