Таким образом, возвращаясь к штурму Замка Людоеда, можно сказать, что Чарли Блек прекрасно понимал, что в данном случае ломов и молотов будет вполне достаточно. Однако он хотел вдоволь покреативить на этом проекте, дабы сделать задел на будущее, а также поднатаскать дуболомов в осадном искусстве. Именно поэтому он ещё от себя добавил к списку 4 пилы, 4 молотка и 1000 больших гвоздей.

Та смета, что морпех отправил в Изумрудный Город, была последней каплей. В этот раз восстали все, а не только Элли и Дин Гиор. Против был даже сам Страшила Мудрый, которому с удовольствием подхрюкивал Фарамант. Мало того, что колом встало всё дальнейшее развертывание войск ОАСМ, мало того, что практически вся экономика страны работала на Деревянную Армию, так теперь ещё в стране практически не осталось железа, так как оно всё шло на войну. А дефицит железа вызвал дефицит товаров народного потребления. Соответственно, дефицит товаров вызвал недовольство населения. А вот этого уже Страшила стерпеть не мог. То, что арзалы подняли восстание против Урфина Джюса — это конечно замечательно. Но как бы они теперь не воспользовались полученным опасным опытом. Да и восполнить необходимое количество железа было негде — в стране мигунов, где находились основные рудники, всё лучшее железо ушло на сталь для изготовления артиллерии. Таким образом, Пёплланд тоже был на грани возникновения дефицита народных товаров.

И в таких условиях Чарли Блек предлагал пустить последние запасы железа на нужды дуболомов. Допустить подобного Страшила и его правительство уже не могли.

Пришлось морпеху срочно отбывать в Изумрудный Город. Благо ещё что он, страдая от безделья в ожидании сообщений, смастерил двухколёсную коляску, которую должен был транспортировать деревянный рикша из бывших полицейских.

Такую повозку он впервые увидел в Токио, когда был в Японии последний раз и где делал остановку, возвращаясь из Китая в Штаты. В самой Японии он уже бывал и раньше, и не только проездом… Высадка в Рюкю тогда принесла ему кругленькую сумму, как в общем-то и всем парням — Конгресс тогда не поскупился. А зарабатывать на своей профессии он научился в Макао, когда в первый раз прибыл в Китай. Тогда он ещё был молод и горяч, и ещё служил государству… Однако именно там в Макао он снюхался с парнями из «Russell & Company», которые и научили его совмещать государственные интересы с собственными. И надо признаться, что два десятка лет он очень неплохо совмещал. А потом была та проклятая высадка в Кантоне, где он оставил свою ногу. А вместе с ногой оставил и госслужбу. Точнее сказать — окончательно перевёл её исключительно на коммерческую основу.

Заявившись в Изумрудный Дворец, старый моряк устроил «сухопутным крысам» такой грандиозный шухер, что даже фельдмаршал обделался в свои красивые латы. Даже видавшая виды, несмотря на юный возраст, Элли - и та никогда не слышала такого забористого трёхэтажного военно-морского мата. Досталось всем — от Тотошки до Его Величества. В общем, Чарли Блек выбил всё ему необходимое. Однако выбил не только матом (хотя без него наверное не выбил бы), но и аргументацией, в том числе и относительно железа, залежей которого в Блюланде было предостаточно, а именно к этим, так необходимым для Изумрудного Города, рудникам его Деревянная Армия сейчас дорогу и пробивает.

По прибытии на свой КП в районе паромной переправы, его ждал посыльный от штаба ДА. А вот затребованного им взвода дуболомов не наблюдалось. Штаб сообщал, что в данный момент визит начальника ГШ ОАСМ в действующую армию совершенно невозможен, поскольку глубоко в тыл армии ушли несколько матёрых особей. В данный момент - пока идёт битва с основными силами противника - на эту группу было решено не отвлекаться. А вот после взятия Замка Людоеда и уничтожения основных сил саблезубов штаб намерен заняться окончательной зачисткой. И, после взятия замка, штаб ДА сможет выделить достаточные для охраны его превосходительства силы.

Поначалу Блек расстроился, но в итоге осознал правоту дуболомов. Он же сам постоянно талдычил о том, что ДА должна быть полностью автономной. Ведь если они смогут взять замок сами, без его участия, то вполне справятся и с укреплениями рудокопов. Не лезть же ему потом с ними в Подземелье, при одной мысли о котором у него мурашки шли по коже. Та летучая тварь с лучником на спине произвела на него впечатление. Причём гораздо большее впечатление, чем тогда в молодости, под Нанкином, где он навсегда запомнил свист стрел монгольских всадников Левого Заднего Знамени. Даже шквальный огонь орудий генерала Педро де Ампудья был не так страшен, как самый настоящий дракон. А гораздо страшнее было то, что этих драконов было много. Так что, уж пусть лучше туда лезут дуболомы. Да кто угодно, но только не он…

Таким образом, пусть деревянные вояки справляются сами, а строить осадные орудия он их научит и потом, после победы над смилодонами.

В общем, теперь всё, что оставалось старому морпеху - это строить грандиозные планы и переправлять матчасть дуболомам.

С получением всего необходимого Деревянная Армия начала штурм. Судя по докладам штаба ДА — бои шли страшные. Более двух дюжин дуболомов было выведено из строя.

Целую неделю шла лютая битва за Замок Людоеда. И вот наконец-то прибежал гонец с победной реляцией. Замок был взят! Более двухсот особей было уничтожено. Деревянная Армия приступала к окончательной зачистке леса.

Чарли Блек был в абсолютнейшем восторге. В штаб ДА убежал посыльный, который помимо поздравлений нёс приказ о присвоении фельдфебелям Аруму и Ельведу званий лейтенантов, с вручением им офицерских патентов, подписанных Его Величеством. Также морпех просил составить список наиболее отличившихся военнослужащих.

В Изумрудном Городе по поводу победы были объявлены народные гуляния, которые должны были сгладить возникший дефицит товаров и повысить лояльность населения к правящему режиму.

А вот далее произошла какая-то странность — на следующий день гонец не вернулся... Не прибыл и каждодневный посыльный из штаба ДА. Естественно, морпеху это не понравилось, но он подумал, что это связано с рассредоточением армии по лесу. Он послал ещё двух посыльных — одного к Бефару, а другого в штаб армии.

На следующий день опять никто не вернулся. И на следующий день тоже …

Лес за рекой отдавал какой-то жуткой тишиной. Чарли Блек не находил себе места. Он понимал, что что-то случилось, но не понимал, что именно. Когда и на следующей день проклятый лес продолжал зловеще молчать, моряк понял, что случилась какая-то катастрофа. Он рвал и метал от абсолютного непонимания происходящего.

От безысходности Чарли Блек решился на отчаянный шаг — он собрал арбалетчиков и намеревался переправиться с ними через Большую и войти в лес. Арбалетчики в ужасе отказывались туда идти. Однако морпех выстрелами из револьвера заставил их подчиниться. И когда они собрались уже было загружаться на плот — из леса показалась какая-то фигура.

Все замерли в ожидании. А далее произошло самое ужасное. Вышедший из леса фигурой оказался огромный смилодон, который, подойдя к реке и глядя на людей, издал инфернально жуткий победный рёв.

Сердце Чарли Блека сдавило могильным холодом. В это же самое время он увидел, как из-за реки летит чёрная птица. Как оказалось, это был огромный ворон. Арбалетчики в ужасе попятились. Ворон уселся на большой камень напротив строго моряка, и глядя ему прямо в глаза, прокаркал:

— Прриходите к нам ещё! Нам без дурраков скучно!

Забравшись в Лес Смилодонов, Урфин старался использовать ситуацию по максимуму. Он не только проводил свой аналог радиоигры с Чарли Блеком и переделывал дуболомов, но и решил вплотную заняться Замком Людоеда.