Переброска каравана с большой земли была беспрецедентной по своему масштабу операцией. Прежде чем уйти с Элли под землю, Каннинг и Дональд с помощью коряг перегнали через пустыню фургон с добрым артиллерийским порохом. Запасов патронов к револьверам и карабинам и так было предостаточно. Прибывшие верхом кавалеристы и сыщики пригнали с собой гружёных боеприпасами мулов. А затем Конгрессмен расщедрился и на фургон с порохом для артиллерии ОАСМ, видимо, на него тоже повлияло избрание Линкольна на пост президента, и он разделял излишнюю радость по этому поводу. Однако вместе с порохом Чарли Блек получил послание от работодателя, который настоятельно рекомендовал миссии перейти на максимальную автономность и самообеспечение, поскольку частые контакты с большой землёй рискуют неизбежной утечкой информации. А это стоило понимать так, что всю необходимую помощь их миссия получила и далее со всеми вызовами должна справляться самостоятельно. Естественно, от всего вышеперечисленного чувства у морпеха были двоякие. С одной стороны - они действительно получили серьёзную помощь людьми и боеприпасами (из револьвера теперь вообще можно палить во всё, что шевелится), а с другой стороны - на какую-то большую помощь рассчитывать уже не приходиться.

Ну, по крайней мере порох для орудий на первое время был. Ну а дальше неизбежно придётся налаживать какое-то производство. Правда, производство возможно будет наладить только кустарное и с небольшими объёмами, однако с этим уже ничего не поделаешь.

Путешествовать по ДВЖК было одно удовольствие. Рикша мчал коляску, а старый головорез, попыхивая трубкой и прихлёбывая из фляжки, любовался живописнейшими пейзажами. Настроение было отличное. Горечь от просирания Деревянной Армии начинала отпускать. Хотя осадок, естественно, остался. Ведь какие грандиозные планы он стоил на её счёт… Да и положа руку на сердце, он не задумываясь обменял бы все эти орудия и весь этот порох на добрую дюжину взводов дуболомов.

А что касается артиллерии, то даже если все восемь орудий будут соответствовать требованиям, то все их использовать он не собирался. Ну, во-первых — где взять артиллеристов? А во-вторых — нерациональный расход пороха. Морпех планировал обучить два артиллерийских расчёта — на его взгляд, на первое время этого вполне должно было хватить. С собой в поход он собирался взять четыре орудия — два действующих и два про запас. Ну а далее, по завершению строительства крепости в ней можно будет разместить все четыре пушки. Свою ставку он тоже был намерен перенести в эту крепость, и уже оттуда лично управлять дальнейшей экспансией.

На въезде в Басту морпеха встретил мастер Лестар. На лучшем кузнеце Пёплланда не было лица. Совершенно потерянным голосом он поведал о том, что главный изготовитель пушек — мастер Аргут - исчез. Исчез совершенно бесследно.

Группа Элли ушла в Нижний Мир через подземный ход в той самой башне, где в своё время мотали срок Его Величество и Штальхолцфаллер. Тотошка был счастлив. Он шёл впереди группы. Даже не так. Он вёл группу за собой! А значит — он главный! Естественно, пёсика распирало от важности и собственной значимости. Но надо отдать должное отважному собакусу — его феноменальный нюх позволял группе неплохо ориентироваться в лабиринте и не забредать в тупики. Окно, через которое Элли когда-то любовалась видами Нижнего Мира, было наглухо замуровано. Так что экспедиции не представилась возможность полюбоваться Подземельем, а главное - сориентироваться на местности. Всё, что оставалось путникам, - это идти дальше. Первоначальным пунктом назначения была та самая огромная галерея, где группа ОАСМ сражалась с Шестилапым. Именно в этой галерее и планировалось искать вход в Страну Рудокопов.

К концу дня поисковая экспедиция добралась-таки до гигантской пещеры. Надежды путешественников оказались оправданы — в галерее обнаружилось несколько ходов, чьи коридоры простирались куда-то вдаль. Тото выбрал тот, который, по его утверждению, был наименее опасен. Так началось долгое блуждание в сырости коридоров. Каких-либо форм жизни, кроме мокриц и слизней, облюбовавших протухлые лужи, в коридорах обнаружено не было. Несколько раз экспедиция натыкалась на следы жизнедеятельности Шестилапых, а пару раз отважный пёсик улавливал их запах, и тогда группа меняла маршрут.

Через три дня блужданий по бесконечным коридорам Тотошка учуял запах реки. Не протухшей лужи, а именно реки. А вот это уже был очень перспективный след, и группа устремилась туда, где нет опостылевшего всем запаха сырости и затхлости. Первым, виляя хвостиком, бежал Тотошка. Следом шли коряги, тащившие припасы и связки факелов. А далее следовала Элли в окружении телохранителей.

— Стой, стой! Гав-гав! Стой, стой! Гав-гав! — пролаял пёсик.

— Тотошенька, что там? — прощебетала Элли.

— Там пахнит, как чилавеки! Гав-гав! Но ничилавеки! — в свете факела умные чёрные глазки пёсика горели огнём, — запах апасный! Гав-гав!

Убивающая Фея очень серьёзно отнеслась к предостережению собакуса, и изменила порядок построения колонны. Именно это и спасло жизнь либо ей, либо кому-то из парней…

Теперь вперёд пошли коряги, а следом, укрываясь за ними, как за бронёй, двинулись кавалеристы, сжимавшие в крепких руках добрые кольты. Сержант Каннин шёл за левой корягой, а рядовой Дональд за правой. Мисс Смит, с Тотошкой на руках, пристроились за сержантом.

Внезапно что-то прошелестело, а затем громко стукнуло. Это в грудь правой коряги впилась небольшая стрела.

— К бою! — рявкнул Каннинг.

Следующая стрела вонзилась в голову левой коряге, а следом ещё одна в грудь правой. Укрываясь за деревянным слугой, сержант вскинул свой длинный кольт и выстрелил не глядя куда-то вперёд. Грохот выстрела 44-го калибра прогремел с такой силой, что казалось — сейчас обрушатся своды подземелья. Следом шарахнул револьвер рядового Дональда. Ну а затем начался сущий ад — кавалеристы открыли шквальный огонь.

— Вон он! Вон он, сука! — взревел Каннинг, в очередной раз пальнув куда-то в темноту.

— Вижу, командир! — Дональд, присев на одно колено и сжав кольт обеими руками, что-то тщательно выцеливал.

Грянул выстрел, и впереди кто-то жутко взвыл.

— Деревяшки, вперёд! Взять его! — звонко выкрикнула Убивающая Фея.

Коряги с грохотом ломанулись вперёд, а кавалеристы быстрыми отточенными движениями перезаряжали револьверы. Но, как оказалось, стрелять больше необходимости не было — нападавший был мёртв…

Как выяснилось, это было человекообразное существо, одетое в кожу. Рост существа не привышал трёх футов. Судя по бороде — это был самец с непропорционально большой головой, короткими кривыми ногами, и очень длинными руками с огромными кулаками.

— Это что ещё за дворф? — удивился Каннинг.

— Прыгун?! — выпалила Элли.

— Простите, мэм? — не понял Дональд.

— Ну есть такие в горах, к северу от Пинкланда. Мы встречались с ними вместе с Его Величеством, Штальхолцфаллером и Смелым Львом. И так и не смогли пройти через их горы. Но этот какой-то маленький… Хотя выглядит взрослым. А ещё у него борода, а прыгуны их не носят…

Оружием убитого был лук, почти с его рост, и колчан, полный стрел. С левой стороны за поясом у него торчал молоток на длинной рукоятке, а с правой - нож в украшенных звериным орнаментом ножнах. Сержант отцепил ножны от ремня и, вынув нож, с интересом стал его разглядывать.