— А ты высоко взлетел, Заноза.

— Невысоко. Совсем невысоко, Берлога. Но друзей заметно прибавилось.

— Значит, на каторге время зря не терял…

— Не терял. Давай ближе к делу, Мак?

— Моя доля?

— Пополам, братан. Всё по-честному.

— Взятки и прочие расходы?

— Тоже пополам. Мы сейчас на мели, так что вычтешь потом с нашей доли.

— Надо подумать…

— Да что тут думать? Ты в курсе, что на руднике тоже крепость строить будут?

— Ну.

— Вот те и ну! Стены и башни поставили только в Когиде, а у остальных ещё конь не валялся! Да плюс ещё каторга. Чуешь? Это шанс быстро подняться. Другого такого не будет.

Старые приятели договорились. И на следующий день Мак Бэлдон, прихватив увесистый кошель с серебром, направился к бургомистру Сельману. Пробившись на приём по особо важному государственному вопросу к главе города Нигад, тавернщик изложил следующее - как истинный патриот он готов поставлять древесину для обороны родного города за полцены и в максимально сжатые сроки. Узнав цену, господин Сельман сразу же прикинул — сколько он может сэкономить на этом казённых денег, которые он намеревался положить себе в карман. Сумма вырисовывалась настолько солидная, что бургомистр хотел было распорядиться выделить солдат для охраны почтенного господина Бэлдона. Однако последний заявил, что самой лучшей охраной будет бумага, подписанная многоуважаемым бургомистром.

Затем Бэлдон арендовал четыре упряжки тяжеловозов, с двумя из которых он отправился в лес. В помощники Мак взял семнадцатилетнего сына Мика. Передав упряжки Кадлу и ещё какому-то незнакомому типу с бандитской рожей, Бэлдоны направились домой за следующей парой. Когда же они пригнали её в указанное место, там их уже ожидала нагруженная лесом первая пара упряжек. Так начался бесперебойный поток леса на строительство крепости, который прекращался только ночью, и только потому, что могучим тяжеловозам нужен был отдых.

А вот у конкурентов Бэлдона дела шли не очень хорошо — лесорубы боялись выходить в лес, так как, по их рассказам, там завёлся какой-то страшный великан.

Бургомистр лично соизволил поинтересоваться у Мака Бэлдона, что тому известно об великане, на что тавернщик ответил, что кто-то видимо хочет поднять цены на древесину. Вполне возможно, что сами лесорубы хотят побольше содрать со своих нанимателей. Да и вообще, Нигад — лесной город, и в лес ходит куча народу и никто ни о каком великане слыхом не слыхивал. И только лесорубам вечно что-то мешает… Может просто пить надо меньше…

В общем всё закончилось тем, что в итоге господин Бэлдон стал единственным поставщиком строевого леса для крепости. Причём для этого даже не пришлось увеличивать объёмы поставок, поскольку строители практически не успевали переработать всё то, что привозил тавернщик. Там более, что в отличие от строителей он ишачил без выходных.

Вскоре дела пошли настолько хорошо, что многоуважаемый господин Бэлдон затеял капитальный ремонт в таверне с заменой интерьера, а также выкупил все четыре упряжки першеронов. Прибавилось у Мака и врагов, которые завалили магистрат жалобами на него. Однако благодаря яростной поддержке Бэлдона самим бургомистром, все жалобщики вынуждены были засунуть язык в жопу, особенно на фоне того, что подобные действия сейчас могли расцениваться как саботаж строительства крепости. Оно конечно же, в прежние времена магистрат никогда бы не пошёл на подобные формулировки, вот только времена сейчас настали тяжёлые… Создание вооружённых сил, а также строительство крепостей требовало большого количества железа, а нападение рудокопов на рудник практически полностью остановило добычу руды. Хорошо ещё, что запасов уже добытой железной руды было огромное количество. Однако милитаризация Блюланда очень быстро сожрала все эти запасы, и теперь возник дефицит железа, а, соответственно, и изделий из него. Таким образом, нужно было срочно возобновить добычу, причём в гораздо большем объёме, чем было раньше. А учитывая, что добычей руды в Блюланде традиционно занимались каторжники, то правительством Према Кокуса было решено привлечь для этой деятельности не менее двухсот преступников. А где прикажете взять такое количество преступников? Вот и приходилось магистратам хватать людей за любую провинность. А в случае с жалобой на Бэлдона могли припаять именно саботаж… Так что завистники предпочли заткнуться.

А когда бургомистр показательно посетил несколько раз «Весёлого Пьяницу», то всем всё стало ясно... Таким образом, Мак стал одним из самых уважаемых людей города, а его заведение — одним из самых презентабельных.

Кто бы мог подумать, что за всем этим успешным коммерческим проектом стоит ни кто иной, как прапорщик Бревнюк.

Лес Смилодонов, укутавшись в чёрную ауру замогильной жути, по-прежнему хранил тайну исчезновения Деревянной Армии. Судя по тому, что ДА так и не объявилась ни в Блюланде, ни на западном берегу Большой, можно было предположить, что она скорее всего уничтожена.

Прибывший в Изумрудный Город Штальхолцфаллер изъявил желание переправиться через Большую и лично выяснить причину таинственной пропажи дуболомов.

Дровосек прошёл глубокую модернизацию, в которую мастер Лестар вложил всё своё мастерство. Теперь тело Штальхолцфаллера состояло не из относительно тонкого железа, а из толстой нержавеющей стали. Таким образом, маслёнка теперь ему была нужна только для смазки мощных шарниров и суставов. Сердце по-прежнему оставалось слабым местом Дровосека. Однако теперь внутри корпуса оно располагалось в отдельной стальной коробке, где крепилось посредством целой паутины из стальной проволоки. Сама же коробка крепилась к бронеплитам груди несколькими пружинами, которые должны были амортизировать удары по корпусу. Ну и довершал картину тяжёлый кованый топор на длинной железной рукоятке. В своём нынешнем состоянии Штальхолцфаллер не оставил бы ни малейшего шанса взводу Ельведа. Могучий воин прекрасно всё это понимал, и поэтому и рвался в бой…

Железный Дровосек был не единственным сторонником радикальных мер. Смелый Лев завершил формирование своей дивизии и готов был двинуть её на захват Леса Смилодонов. Надо сказать, что звериное соединение выглядело более чем солидно: ягуаровский полк, рысиный полк, кугуаро-пантерный сводный полк, тяжёлый рогатный полк (туры, зубры, бизоны), инженерно-сапёрный бобровый полк, попугайский полк связи, два батальона обезьян, медвежий батальон, отдельная тигриная рота — личная гвардия Смелого Льва.

Однако и Элли, и Его Величество, и даже оклемавшийся Чарли Блек — все они категорически были против такой авантюры. Нет, конечно же, если бы речь шла о саблезубых, то можно было пойти на риск и послать в лес звериную дивизию, усилив её Штальхолцфаллером и ротами регулярных частей ОАСМ. Вот только этот жуткий лес скрывал какие-то ещё больше страшные силы. А в отношении этих таинственных сил ситуацию смогла прояснить Элли Смит. Ну как прояснить? Точнее сказать — для кого прояснить…

Благодаря Каллимаху (завербованному ещё самим агентом Гудвиным), Элли нарыла в древних скрижалях много интересного, чем она и поделилась с морпехом. Естественно, ей бы и в голову не пришло рассказывать о своих находках местным дебилам, которые совершенно не умели хранить тайны. В первую очередь это касалось Соломенного Идиота. Да и остальные были немногим лучше. Даже сам фельдмаршал не был в этом плане надёжен. Именно поэтому агент Смит поделилась инфой только с агентом Блеком…