— Урфин, я — Быстрый Коготь. Меня поспал князь Каменный Клык. Он ждёт тебя на Красном Холме. Я провожу.

Выбора у Потрясателя Вселенной не было — он находился на земле князя. Напялив на себя доспехи из шкуры Шестилапого и подпоясавшись саблей, Урфин взгромоздился на Топотуна и двинулся на встречу. Когда они добрались до места, провожатый удалился.

Поднявшись на холм, Древодел увидел князя, спешился и далее пошёл один.

Огромный смилодон дремал, развалившись на солнышке, положив саблезубую морду на могучие лапы. Приоткрыв один глаз, он посмотрел на поднимающихся по склону гостей и, сладко зевнув, опять зажмурился. Когда гость слез с медведя и подошёл ближе, смилодон открыл глаза. Несколько секунд гигантский хищник, не мигая, смотрел на человека, потом приподнялся и грациозно потянулся.

Оценивая игру могучих мускулов, переливающихся под рыжей шкурой, Урфину стало не по себе. Страшно представить, на что был способен этот исполин в бою.

— Привет, хозяин ходячих брёвен.

— Приветствую тебя, князь.

— Я в долгу перед тобой.

— Да ладно тебе, князь. Свои ребята…

— И тем не менее, я у тебя в долгу. И я заплачу долг.

— Да брось, князь, какие там долги, — произнёс Урфин, однако думал он совсем другое и уже ликовал в душе.

— Не спорь, двуногий. Никто не смеет упрекнуть Каменного Клыка в том, что он не платит долги. И я заплачу цену! — предводитель смилодонов грозно зарычал.

— Как тебе будет угодно, князь, — Потрясатель Вселенной изобразил смирение, собираясь сыграть впоследствии царственное снисхождение.

— Я знаю, почему ты пришёл в мой лес. И знаю, почему ты спасал мой народ. Если бы нас не стало — твои враги смогли бы спокойно ходить через мой лес, и ты бы не смог удержать страну Повелительницы Бурь. Так что ты спасал себя, а не мой народ. Но я всё равно в долгу у тебя… Теперь ты вернул свою Деревянную Стаю, и тебя ждёт Великая Охота против тех, кто послал ходячие брёвна убить мой народ. Мой народ поможет тебе.

— Благодарю, князь. Мне действительно нужна помощь твоего народа, — с чувством произнёс Урфин, а сам подумал: «Ну наконец-то! Вот сейчас будет именно то самое, зачем я сюда пришёл».

— Помочись вон на тот клён, — не требующим возражений тоном приказал смилодон.

Древодел подчинился и справил малую нужду на указанное дерево.

— Теперь мой народ запомнит твой запах, и с этого момента ты всегда и в любое время волен входить в мой лес. Это и есть моя плата.

Урфин опешил. Он ожидал совсем другого. Он надеялся, что смилодоны если и не войдут в состав НАУД (хотя он очень надеялся, что именно войдут), то хотя бы предоставят какой-то контингент для участия в боевых действиях. А сейчас оказывалось, что хитрожопый саблезуб вообще не собирается воевать. А князь тем временем продолжал:

— Если кому-то из твоих людей надо будет пройти через мой лес, то пусть его сопровождает птица из чёрного племени.

— Благодарю тебя, князь. У меня к тебе просьба.

— Говори, человек.

— Я хочу попросить у тебя Замок Людоеда.

— Каменное Логово никогда не принадлежало моему племени, так что этот подарок мне ничего не стоит.

— Благодарю, князь. Но ты же понимаешь, что пустой замок мне не нужен?

— Если ты хочешь разместить там свои ходячие брёвна, то нет проблем.

— А если людей?

— Понимаешь ли, Урфин… Лично ты можешь находиться здесь сколько пожелаешь — тебя никто не тронет. Длиннозубый народ обязан тебе. А вот что касается твоих людей… Твой народ — добыча для моего. Поэтому не надо испытывать терпение моего племени. Пройти твои люди могут — их не тронут. Но если они задержатся, то кто-нибудь из моих может счесть это за оскорбление. Либо кто-нибудь из вождей захочет показать мне зубы. Ты меня понял?

— Понял, князь.

— Долг я исполнил. Теперь я хочу спросить.

— Спрашивай, князь.

— Если ты возьмёшь власть — ты вернёшь времена Договора*?

— Гудвин отменил Договор. Но Гингема его соблюдала.

— Соблюдала. Поэтому живуны ходили через наш лес.

— Люди больше не хотят жить по-старому. И я не знаю, захотят ли они платить дань жизнями… Новые власти Магиланда - наследники Гудвина, и они хотят, чтобы всё было по-новому. А вот я хочу, чтобы всё оставалось по-старому… Я не могу тебе этого обещать, Каменный Клык, я сам не знаю, как будет. Кстати, эти, из-за реки, могут вновь попытаться захватить лес.

— Значит, опять будем охотиться вместе, человек.

*Договор — речь идёт о договоре между людьми и смилодонами, по которому осуществлялось движение через лес. Согласно этому соглашению — один принесённый в жертву человек давал право прохода десятерым другим. Ну, или один человек, принесший в жертву другого, мог пройти через лес десять раз. Как правило, в жертву приносили преступников. Таким образом, единственным видом смертной казни было приношение в жертву смилодонам. Гудвин этот договор отменил, но на землях, подконтрольных Гингеме, всё осталось по-прежнему. Именно поэтому живуны порой появлялись в Изумрудном Городе, где их считали великими героями.

На верфи города Ивы проходил стихийный митинг, на котором корабелы требовали выплаты неустойки за простой. К рабочим присоединились недовольные возникшим дефицитом горожане. Всего в акции протеста принимало участие более двухсот человек.

Капитан Гамп послал взвод алебадрщиков во главе с капралом Вирдом, который должен был следить за порядком. В том случае, если митингующие начнут выкрикивать антиправительственные лозунги, то капрал имел на этот счёт чёткие инструкции — разгонять к чёртовой матери это несанкционированное мероприятие.

Вот только с разгоном всё могло пройти совсем не так, как планировали бургомистр Долт и капитан Гамп, так как солдаты явно сочувствовали митингующим. Всё дело в том, что возникший дефицит стал причиной инфляции, из-за которой денежное довольствие солдат просело приблизительно на 14-16%. Плюс им совсем не понравилось то, что Одноногий обещал им весёлую службу: сплошные приключения, добычу, грабёж, бесплатные дырки, халявное бухло, почёт и славу со стороны правительства, страх и почтение со стороны всех остальных. А вместо всего этого: одни и те же шлюхи, одно и тоже бухло и постоянная муштра со стороны капралов и сержантов. А главной причиной всех свалившихся на солдат несчастий было отсутствие кораблей, строители которых сейчас и быковали. Так что, в сложившейся ситуации десантники были целиком и полностью на стороне корабелов, ну и заодно и на стороне горожан, которые тоже сейчас были товарищами по несчастью.

Таким образом, когда митингующие собрались идти к бургомистру, чтобы потребовать от него ответы на их вопросы, капрал Вирд должен был приступить к разгону акции протеста. Однако этого не произошло, поскольку несостоявшимся морпехам тоже было интересно послушать ответы бургомистра на вопросы горожан. В итоге, правителю города пришлось выходить к толпе и врать про то, что буквально на днях ситуация изменится в лучшую сторону.