– Как мы сюда попали? – сменил тему советник, снова прочитав все по моему лицу.

– Тенями. Мор вытащил нас из засады и перенес в ближайшее безопасное место.

– А как он узнал, куда нам нужно?

– У ведьм и их фамильяров есть определенного рода связь. Чаще всего она эмоциональная и одностороння, но некоторые могущественные ведьмы могли слышать мысли своих защитников. С Мором все несколько сложнее. У нас нет связи, как с Кудряхом, но в то же время он – его часть, потому сохранил нужные воспоминания и знания.

– Не знал об этом.

– И не должны знать. Это тщательно оберегаемые сведения. Считайте, что получили эксклюзивное признание от ведьмы. Как будете им пользоваться?

– Шантажировать вас?

– Вы меня спрашиваете? – возмутилась в ответ.

– Но это же вы, дорогая, считаете, что я обязательно должен использовать все ваши рассказы в коварных целях.

– А все потому, что вы, дорогой, при нашем знакомстве зарекомендовали себя расчетливым и беспринципным аристократом. Напомнить, как пытались превратить мою племянницу в воина, а потом позвали замуж?

– Я уже признал свою ошибку. Злата в целости и сохранности. Для моих злодейских планов прекрасно подошла старшая леди Веритате.

– Вот даже не поняла, вы сейчас комплимент сделали или гадость сказали.

– Пусть это останется маленькой интригой, – улыбнулся супруг, а я снова чуть не поплыла от блеска янтарных глаз.

Надо срочно брать себя в руки. А то такими темпами к ночи я созрею, чтобы соблазнить мужа и закрепить наш брак. И потом пусть попробует от меня избавиться – узнает, какой бывает настоящая ведьма в гневе.

Остаток завтрака прошел мирно. Мы обсуждали нейтральные темы, тщательно обходя вопрос мужского проклятия, моего участия в его спасении и той цены, что пришлось заплатить. Но главное, не упоминать поцелуй. Лорд Трен слишком воспитан, чтобы припоминать этот инцидент. А у меня не хватит смелости заговорить самой.

Будь супруг другим человеком, я бы придумала выход из ситуации. Но судьба оказалась жестока. Эритан стал моим первым мужчиной, и это кардинально меняло наши отношения. Как теперь делиться с ним магией, если даже от простейшего прикосновения сносит голову?

И что мне с этим делать?

– Леди Велимира, ваш фамильяр сможет вернуть нас обратно? – спросил советник, застав меня в библиотеке в обнимку со старыми гримуарами семьи наставницы.

Я помнила, что один из них посвящен кровавым ведьмам. Собственных знаний не хватало, чтобы в полной степени оценить их возможности. А еще меня интересовало, можно ли обратить их и снова сделать обычными. Снова вопросы. Снова попытки разобраться в свалившихся проблемах.

Вчитываясь в страницы с ровным почерком Аделии Малахитовой, я словно погружалась в темное прошлое нашего мира. А появление кровавых ведьм действительно было страшным временем.

Те, кто не хотел принимать новые порядки. Те, кто желал власти и могущества.

Ради этого отступницы были готовы на все. Проводили отвратительные обряды. Плели жуткие заклинания. Выжигали свои души и сердца, чтобы ничто не могло помешать им добиться поставленных целей. Против ведьм-отступниц поднялись собственные сестры. Ковен призвал всех, кто мог противостоять кровавой магии. Заставлял разрабатывать все новые и новые способы ликвидации. Годы отбраковки, опытов и кровопролитных стычек. Таким образом появились карательные отряды. Девочки, подвергшиеся магическому изменению, стали нечувствительны к темным проклятиям сестер, к ядам и зельям. Идеальные охотницы и убийцы.

Каратели сумели загнать кровавых ведьм обратно в подполье и отбить у других сестер желание перейти на сторону бездушного безумия. Строго контролировали любые вспышки силы и жестко наказывали рискнувших преступить закон.

Так где же сейчас эти отряды, когда так нужны? Как позволили новой Верховной сотворить тварей из собственных сестер?

Темнейшая Мать, что происходит с нашим миром? Это ведь не просто противостояние империи и теневиков. Это передел всего. И чем он закончится, страшно даже предположить.

– Леди Велимира? – снова позвал советник, и я медленно вынырнула из невеселых размышлений.

– Простите, лорд Трен, я задумалась.

– Что читаете?

– Про кровавых ведьм. Как только вернемся в замок, постараюсь вскрыть гримуар ведьмы-отступницы. Отчего-то мне кажется, что она имеет прямое отношение ко всему происходящему.

– Это возвращает нас к моему вопросу. Ваши фамильяры смогут вернуть нас обратно?

– Мор точно не сможет, – отозвалась я, рассматривая схемы в книге и стараясь не смотреть на мужчину. – Светлый щит надежно укрыл герцогство, так что не пробиться. А переноситься на границу опасно – нас могут засечь и убить прежде, чем мы окажемся в безопасности. Кудрях сможет нас перекинуть хоть сейчас, но…

– В чем дело?

– Вы еще слишком слабы после проклятия. Теневой переход отрицательно скажется не только на магии, но и на здоровье. Я не готова так рисковать.

– Леди…

– Не леди, лорд Трен. Сейчас я говорю с вами, как ведьма и ведающая. Подобный переход вас убьет. Да и меня, если быть честной.

– Я должен сообщить императору и Дарину, что жив. Иначе мое исчезновение чревато последствиями.

– Боитесь, что ящер займет тепленькое место?

– Боюсь, что он объявит войну всему ковену. Поверьте, он может.

– Не переживайте, – подняв взгляд на супруга, отозвалась я тихо, – они знают, что вы живы. Мор предупредил Кудряха и Акуеля, а они – всех заинтересованных. Нам дали время на передышку.

– Даже так, – задумчиво протянул советник, и между бровей снова появилась эта волнующая складка.

– Что вас беспокоит?

– Если они дали нам время, значит разыгрывают собственные карты. Скорее всего, пустили слух, что от нас удалось избавиться.

– Это плохо?

– Опасно. Ведьмы не знают, многое ли вам удалось сделать для снятия проклятья и что вы могли рассказать. Значит, снова попытаются пробраться в замок, чтобы уничтожить записи, если таковые имеются.

– Думаю, лорд Радкар понимает это и готов дать отпор. Да и император совсем не дурак. Или не доверяете?

– Дело не в доверии, а в беспокойстве, – честно признался лорд Трен. – Не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал.

– Да, я уже поняла, что вам проще подставиться самому, – буркнула недовольно.

– Волнуетесь за меня? – вкрадчиво спросил советник.

– Вот еще, – ответила я как можно равнодушнее. – Но будет обидно, если все труды пойдут дракону под хвост.

– Ты ведь чуть не выгорела, Велимира. – Голос прозвучал непозволительно близко, а переход на «ты» заставил вздрогнуть и поднять глаза на мужчину. – Залезла в неприкосновенные запасы собственной ауры. Не делай так больше, пожалуйста.

– Это моя жизнь, и только мне решать, как ей распоряжаться.

– Однако меня ты не пускаешь рисковать своей, – прищурился лорд Трен, а затем уперся руками в мягкие подлокотники, заключая в своеобразный капкан.

Вжавшись спиной в мягкую обивку, я удивленно смотрела на супруга и не понимала, чего от него ждать. Одновременно хотела, чтобы он отошел, не смущал теплом своего тела и ароматом трав от душистого мыла – и чтобы подался вперед, снова целуя так, что я забывала про все на свете.

Правильно говорят старшие: влюбленная ведьма – дурная ведьма!

– Так в чем причина, Велимира? Почему тебе можно раз за разом бросаться в гущу событий, а я должен отсиживаться и ждать, когда кто-то другой решит мои проблемы?

– Наследник…

– Мы уже выяснили, что в случае моей гибели земли перейдут к другому. Еще причины?

– Император…

– У него много советников и претендентов на трон. А стараниями старшего сына и твоей племянницы скоро появятся и внуки. Еще?

– Будет обидно, если я стану вдовой, не прожив в браке даже месяца!

Отговорка была так себе. И мы оба это понимали.

– Да, действительно веская причина, – слегка улыбнулся лорд, а затем резко отстранился, оставляя недоуменную ведьму и ее заполошно стучащее сердце. – Отдыхайте, леди. Раз нам дали передышку, стоит ею воспользоваться.