Нет уж. Я хоть сильная и независимая, но, если мужчина не понимает с первого раза, не гнушаюсь воспользоваться чужой помощью.

– Как дела? – нейтрально спросил лорд Трен, когда лорд Радкар налил себе кофе.

– Все тихо, – в тон отозвался ящер, а я напряглась.

Вспомнила, как вчера муж отвлекал странными разговорами и массажем. Потом слышала звук шагов – кажется, советник куда-то отлучался. А после остатки светлой магии во мне почувствовали всплеск силы. Та-а-ак…

– Твари прорвались, да? – уточнила я, глядя на мужчин.

– Вам не о чем беспокоиться, леди Велимира, – с честным видом заверил супруг.

От этого я напряглась еще сильнее. Не люблю, когда меня успокаивают. В большинстве случаев это расшифровывалось как: «Все плохо, но мы держимся».

– Пострадавшие есть?

– Есть, – вздохнул управляющий, не выдержав хмурого выражения моего лица.

– Но все живы, – тут же добавил лорд Трен, взглядом приказывая другу молчать. – Мы укрепили границу. Больше это не повторится.

– Уверены? Сколько нападений выдержит защита? Как часто ее придется обновлять? И кто еще пострадает из-за меня?

– У вас есть предложение? – прямо спросил советник, понимая, что я мягко на что-то намекаю.

– Отпустите меня в Вечные болота. Дайте самой разобраться с ведьмами. Я справлюсь.

– Леди Велимира, вы ведь взрослая женщина, – устало вздохнул супруг, откидываясь на спинку кресла. – Мы все обсудили, все проговорили. К чему сейчас снова это самопожертвование?

– Это закономерное желание расправы, – не согласилась я, копируя его позу. – Я понимаю все ваши сомнения и доводы, но не хочу, чтобы из-за меня гибли невинные. Это неправильно. Родители с детства втолковывали о долге аристократов и нашем участии в противостоянии теневикам. В данный момент у меня есть и силы, и возможности дать отпор.

– Про силу – слишком громко сказано, – многозначительно протянул советник.

– Но вы ведь не откажете в нескольких уроках дорогой супруге?

– Если вам не жалко себя, подумайте о брате и племяннице. Если не жалко и их, то пощадите мужа. Император оторвет мне голову, если вы пострадаете.

– Значит, мы сделаем все быстро, тихо и без внимания правителя.

– Нет, – отрицательно покачал головой супруг, разжигая с новой силой желание поскандалить.

Канючить не стала. Спорить тоже. Некоторое время посидела в обществе мужчин, а затем распрощалась и вернулась в спальню. Там меня ждала тетрадка с записями и новые теории.

Лорд Трен пришел через час. Все-таки умный мужик, этого не отнять. Дал время перебеситься и успокоиться, а теперь явился поговорить. Я как раз заканчивала третью схему плетения чар для извлечения проклятия, показательно игнорируя супруга. Он не спешил нарушать тишину, терпеливо ожидая, когда я соизволю обратить на него внимание. Дорисовав последние силовые узлы, отложила карандаш и повернулась к советнику.

– Говорят, месть – это блюдо, которое нужно подавать холодным, – проговорил он. – В этом есть разумное зерно. Но как же сложно дойти до правильного состояния. Не сорваться, не совершить глупость, не подвергнуть риску чужие жизни.

– К чему вы клоните, лорд?

– Я понимаю ваше желание убить новую Верховную. Пожалуй, понимаю лучше многих. В моей жизни тоже было существо, которое я страстно желал уничтожить. Отомстить за отнятое и заставить страдать. У меня ушли годы, прежде чем красная пелена спала с глаз и я смог мыслить рационально. Еще столько же ушло на смирение и осознание собственной глупости. Частичной глупости.

– Милорд, я не понимаю, – призналась я, поворачиваясь к магу всем корпусом и внимательно рассматривая притягательное лицо.

– Вряд ли эта история дошла до Вечных болот, поэтому расскажу короткую версию. Когда-то я был сильным магом света. Участвовал во всех столкновениях с теневиками и возглавлял лучшую сотню императора. Но все изменилось в один миг… Мало кто знает, как я на самом деле потерял силу. Мы специально утаили это от общественности, не желая всплеска страха и ненависти людей к нелюдям. «Сильнейший светлый маг империи выгорел, защищая родину!» – писали газеты, выставляя меня жертвой и героем. «Молодой выскочка растратил всю силу!» – парировали желтые страницы, насмехаясь над потерей. Истина была куда непригляднее: мою силу выпили, леди Велимира.

– Как? – нахмурилась я. – Обряд ведьм?

С этими словами я покосилась на собственные записи, зачеркнутые и перечеркнутые множество раз.

– Сильф. Вы знаете, что они полностью состоят из магии. В их жилах вместо крови течет чистая энергия. В критической ситуации, при большой потере сил, сильфы могут выпивать чужую магию. Поглощать ее, словно губка, оставляя после себя пустую оболочку. Так случилось со мной. Во время нападения теневиков я отправился к месту прорыва, чтобы уничтожить тварей. Там меня ждали. О том, что это была хитрая ловушка, удалось узнать много позже. А тогда я считал, что спасаю мальчика-сильфа, неизвестно как оказавшегося на пути тварей. Проклятое благородство. Умирающий сильф впился в меня, как пиявка, высасывая. Я даже не помню, как выбрался и вытащил с собой этого гаденыша. Но вытащил. И даже пытался простить. Однако постепенно всплывающие факты не давали полностью отпустить ситуацию. Мои предположения подтвердились, когда этот самый сильф явился в ваш замок вместе с ведьмой-предательницей.

– Май, – понятливо кивнула я, вспоминая парня, которого видела перед взрывом.

Он учился в университете Ставрелия вместе с племяшкой и являлся ее куратором. Злата рассказывала, что лорд Трен невзлюбил парня и запрещал им общаться, но не понимала причины. А вот оно как…

– Да, он самый. Сейчас, имея полное представление о многоходовом плане по уничтожению магов света, я ненавижу его еще сильнее. Хочу ли убить? Однозначно. Я мог бы броситься на его поиски, застать врасплох и уничтожить. Но у меня есть обязанности, и они заставляют отключать эмоции и включать голову. У вас они тоже есть, леди. Хотите помочь людям и защитить от теневиков? Закончите обряд по извлечению проклятия. Чем больше магов света обретут силу, тем выше наши шансы на победу в этой войне. А после я отправлюсь с вами и помогу избавиться от новой Верховной.

– Вам никогда не говорили, что вы раздражительно логичны?

– Всегда считал это достоинством. Видимо, придется пересмотреть приоритеты.

– Правильное решение, – усмехнулась в ответ, а затем встала и приблизилась к мужу. – Научите меня управлять светлым даром. Не знаю, когда и как смогу его вам передать, но обязательно сделаю это. Пока же хочу быть готова дать отпор. Враги не знают про эту маленькую оплошность. Так давайте сделаем ее нашим козырем.

– Вы точно хотите этого? Помнится, когда я пытался обучить вашу племянницу, чуть не заработал проклятие.

– Злата – нежная и хрупкая девочка, не созданная для сражений. Я – ведьма. Не сравнивайте нас.

– Даже в мыслях не было. Вы похожи лишь внешне, но вот внутри…

Взгляд мужчины гипнотизировал. Казалось, он проникает под кожу, горячей патокой растекаясь по телу. Почти осязаемый, отчего по мне скользили будоражащие мурашки, а дыхание учащалось. Лишь силой воли подавила желание облизать пересохшие губы. Я не понимала, что происходит. Откуда появилось это влечение к малознакомому магу с кучей темных тайн? В какой момент идея не допускать его до тела перестала казаться хорошей? И когда родилось желание узнать, каковы на вкус его губы? Насколько чуткими могут быть сильные тонкие пальцы?..

Наваждение какое-то!

– Значит, договорились? Обучите меня? – произнесла слегка севшим голосом, поспешно отворачиваясь и отходя к окну.

– Обучу. Но начинать нужно с малого, чтобы проверить, как отреагирует ваша темная магия. Насколько заполнился резерв со вчерашней ночи?

– Больше чем наполовину.

– Я поглощу треть. С остальным будем работать.

– Массаж? – спросила тихо и нехотя призналась: – Боюсь, после него от меня останется маленькое ленивое желе.

– Тогда вместо массажа попробуем чуть иначе, – произнес маг и приблизился.