Единственный кто сможет остановить араба — это я.

Точнее, не так. Как раз гасить его праведный гнев вообще не нужно. Я не собираюсь мешать ему расправляться с экспедицией Метрополии. Все что мне необходимо — это в нужное время оказаться в нужном месте и забрать камень. И еще совсем немножечко горючего, чтобы добраться до раскопок.

Иными словами, мне нужно быть одновременно в двух местах.

Возможно ли это?

А что, если разделить отряд на две части?

Часть машин пойдет в колонию через мост. Маршрут: Кости — Раббак — Сеннар — Вад-Медани — Гедареф — Гондэр — Бахр-Дар. Это примерно шестьсот миль пути. Пусть забирают большую часть оружия, горючее, воду, провизию. Следовательно, грузовик, броневик и Хаммер отправляются к точке назначения.

А в Хартум — оставшийся «Humvee», легкий джип и экстрим трак. Поедут налегке, расстояние в три раза меньше. Минимум горючего, но максимум боеприпасов и оружия.

С какой группой поеду я?

Джарваль даже не станет разговаривать с шестерками, так что на встречу с шейхом придется ехать самому. Это не обсуждается.

Кто будет возглавлять вторую группу?

Очень не хочется расставаться с безотказным лейтенантом, но других офицеров в отряде просто нет. Да и не нужны они, будут только мешать, путаться под ногами и плести интриги. Даже здесь, в пустыне.

Джон откинулся в кресле и закурил.

Ну что, начерно план действий составлен. Остается утрясти целый ворох проблем поменьше.

— Летовски, кто из ваших бойцов знает местные наречия?

Лейтенант надолго задумался, затем отрицательно помотал головой.

— Никто, сэр.

Плохо дело, — нахмурился Джон, — английского в пустыне ни черта не понимают. Эсперанто тоже вызывает затруднения у местных. Не всякий встреченный сможет понять, чего от него хотят странные белые.

Нам нужен переводчик! Желательно из местных. Желательно лояльный или продажный.

Вот только где такого взять? И чем подкупить?

Еще один вопрос заданный в пространство остался без ответа.

И вновь спутник прошел мимо, а Джарваль не ответил вызов. На подготовку и разделение отряда понадобилось всего полчаса, на подробный инструктаж лейтенанта — еще час. Не обошлось без неудобных вопросов, ответы на которые не так очевидны.

— Господин майор, что нам делать, если вы не вернетесь с задания?

— Закончить миссию самостоятельно.

— В чем состоит миссия?

— Доставить артефакт к вратам и активировать его.

— Каким образом?

— Мне это неизвестно. Научные консультанты развели руками, руны, нанесенные на «камень», до сих пор не переведены. Никаких подсказок на самой стеле не обнаружено. Одни ученые считают, что достаточно просто поднести ключ к вратам. Другие утверждают, что необходим какой-то очень сложный ритуал, возможно, с песнопениями, танцами и жертвоприношениями.

— Что делать, если активировать артефакт не удастся?

— Продолжать попытки до результата.

— Куда ведет проход?

— Мне это неизвестно.

— Что делать после того, как откроются врата?

— Сообщить на «Ковчег» и дождаться подробных инструкций. Тем временем, отправить во врата разведгруппу, которая подготовит плацдарм для приема эвакуируемого человечества.

Как только инструктаж оказался окончен, возникла дилемма — кто пойдет на переговоры?

В конечном счете решили, что рисковать сразу обоим носителям государственной тайны недопустимо. А поскольку Шеридан не говорит на эсперанто, то лейтенант все сделает сам.

Один слиток золота Джон реквизировал, оставшиеся пять высыпал обратно в мешок и закинул на сиденье в Хаммер. Крепко пожал руку лейтенанту, на удачу хлопнул по плечу. На случай непредвиденных обстоятельств Летовски получил указание немедленно отступать, не вступая в противостояние с превосходящими силами противника. Впрочем, если африканцы откроют огонь, шансов уцелеть ни у кого из группы нет. И они оба это прекрасно понимали.

Взревели двигатели, подавая сигналы клаксонами, процессия двинулась к воротам.

Джон повторно забрался на бархан, вооружившись биноклем. Долго наблюдал за тем, как идет торг. Время тянулось невыносимо медленно. Стражники остались не удовлетворены золотом, кто бы сомневался, что презренный металл стал еще более бесполезным, чем раньше, и лейтенанту пришлось ополовинить запасы продуктов питания и даже отдать часть боеприпасов. Наконец переговорщики ударили по рукам и открыли ворота. Группа въехала за ограду, ворота закрылись.

Летовски должен сообщить, когда преодолеет мост и отдалится на пару километров от Раббака. На это уйдет не меньше часа. Джон спустился с бархана, привел форму в порядок и отдал команду начала движения.

Его вновь терзали сомнения. Правильно ли он поступил, разделив и ослабив отряд?

Летовски вышел на связь гораздо раньше, уже через тридцать минут. Коротко отрапортовал, что Раббак проехали без происшествий, пожелал удачи и отключился. Военная рация дальней связи перекрывала всего двадцать пять миль. Учитывая, что группы едут в разных направлениях, они очень быстро выйдут за пределы радиуса устойчивой связи. Поэтому следующий сеанс решено было провести по спутниковому терминалу, если конечно, шейх взял его с собой. Оставалось только добраться до Джарваля и уговорить араба разрешить воспользоваться связью.

Джон незаметно от подчиненных перевел дух. Нигеры вполне могли позариться на технику и груз, начать пальбу и устроить силовой захват колонны. Помочь снаружи не было никакой возможности. Отряд под номером два был слишком слаб для серьезной войны.

Слава богу, все обошлось без происшествий, наша следующая задача — добыть артефакт.

Машины гнали на максимальной скорости, и все же рассвет подкрался неожиданно. Сначала на востоке слегка посветлело, постепенно с небосклона исчезли звезды, узкая розовая полоска у горизонта принялась расти вширь, и вот уже показался краешек солнечного диска. Наступил еще один проклятый день на мертвом континенте, и он не сулил ничего хорошего.

Мечте Джона добраться до Хартума с наступлением утра не было суждено сбыться. Солнце поднималось все выше, жара увеличивалась, а уже привычных глазу развалин все не было видно. Дорога больше не выглядела заброшенной пару веков назад, по ней явно кто-то перемещался и совсем недавно.

По расчетам Джона Ом-Дурман уже давно должен был открыться взору, но вокруг была только пустыня с редкими высохшими кустиками жузгуна. Снова начали дрожать пальцы на правой руке, словно в предчувствии серьезной драки.

Взмахом Шеридан велел остановиться, выбрался из Хаммера и осмотрел местность в бинокль. Города по прежнему нет, но что-то же привлекло внимание и заставило насторожиться? Джон всегда доверял собственному чутью, хотя никогда не понимал, как это работает. И не хотел понимать.

Вперед! Без страха и сомнений!

Он выбрался из джипа, оглядел притихших штурмовиков, откашлялся и сплюнул горькую слюну на песок.

— Уилсон, — выделил он сержанта, — организуйте временный лагерь, накормите людей. Неизвестно, когда нам удастся пожрать в следующий раз. Если вообще придется…

— Так точно, господин майор, — Уилсон никогда не отличался разговорчивостью.

Джон извлек карту и разложил на обжигающем капоте, еще раз внимательно пересчитал пройденное расстояние, намалевал простым карандашом примерное местонахождение группы.

— Около мили, — пробормотал он вслух, — если карта не врет, или город внезапно не переместился на север. За тридцать лет могло произойти все, что угодно.

Штурмовики оживились, разложили небольшой шатер от солнца, запалили костер и разогрели консервы. Весело зашумел чайник, кто-то старательно травил веселую байку.

Джон незаметно вытащил правую руку — тремор до сих пор так и не прекратился.

Плохой симптом, — подумал он с раздражением, и сжал пальцы в кулак. Опасность совсем рядом.

Странно, но я не понимаю, откуда она исходит.