Свет фар становился все ярче, наконец прожектора колонны выхватили из темноты грязную морду тягача. Расшвыривая во все стороны липкую, словно кисель, болотную тину, МАЗ выбрался на берег, оставив позади себе бурлящий поток и расходящиеся во все стороны буруны.

Грузовик проехал уже несколько метров по берегу, а волны все никак не могли успокоиться. Вода словно кипела, образуя на поверхности небольшую рябь и плескающие волны.

Быков едва слышно выругался.

— Лев Исаакович, а что происходит?

— Не знаю, — помотал головой Гейман, — но кажется, догадываюсь.

Бурлящий поток выплеснул на берег что-то большое белое и несомненно живое. Быков растерянно водил лучом фонаря вдоль берега, пытаясь рассмотреть повнимательнее шевелящееся аморфную массу.

Это были черви! Тысячи, а может быть десятки или даже сотни тысяч червей, сбившихся в плотный косяк. Притянутые артефактом твари превратились в единое скопление биомассы, которая двигалась за прицепом до тех пор, пока не закончился водоем. А теперь медленно выползала на берег, чтобы продолжить преследование грузовика уже по суше.

Быков вполголоса выругался.

Гейман развернулся к «миротворцам», помогавшим механикам с ремонтом и чисткой машины, гаркнул во все горло.

— Тащите сюда соляру. Быстро!

Те растеряно переглянулись между собой.

— Солярку, говорю, несите. Ну чего встали, олухи? Бегом марш!

— А сколько? — растеряно уточнил один из штурмовиков.

Хорошо, не спросил — «зачем», у Геймана внезапно зачесались кулаки, но он пока сдержал порыв.

Господи, каких же идиотов я набрал в экспедицию!

— Не знаю, несколько канистр. Да быстрей же, придурки! Некогда болтать.

Быков мгновенно оценил замысел политрука, метнулся наперерез «Русичу».

— Иваныч, — закричал он, отчаянно жестикулируя, — уводи их как можно дальше от берега. Туда!

Он старательно помахал в сторону от расположившихся машин колонны. Иваныч кивнул головой в знак того, что понял приказ, и снова нажал на педаль газа. МАЗ, окутанный клубами дыма, двинулся дальше.

Растерянный «миротворец» открыл багажник УАЗика, достал запасную канистру с горючим, взвалил себе на плечо. Повернулся к политруку.

— И куда мне ее тащить?

Гейман мысленно прикинул скорость движения биомассы и расстояние до колонны, затем скомандовал:

— Давай за мной. Бегом!

Они пробежали несколько десятков метров вперед, затем политрук скомандовал.

— Все. Стой! Лей солярку вдоль берега прямо на песок. Постарайся растянуть хотя бы на несколько метров.

Повернулся к остальным.

— Сюда, быстрее, времени мало!

Прибежали двое запыхавшихся механиков, а с ними еще один штурмовик. Каждый нес на себе по канистре, а один из «миротворцев», сразу две. Итого, прикинул Гейман в уме, еще восемьдесят литров солярки. Вполне достаточно, чтобы устроить очень большой пионерский костер.

Он быстро отдал распоряжения, распределяя людей вдоль береговой линии. Резко пахнуло низкокачественным горючим, выливаемым на песок.

— Поджигай!

Весело вспыхнуло пламя, распространилось по берегу, отрезая сплошной огненной стеной колонну от шевелящейся червяной массы. Последнюю канистру Гейман выливать не разрешил, выхватил из рук штурмовика, открыл, раскачал, что есть мочи, швырнул в самую гущу выползающих из озера червей. Пока канистра летела, часть солярки выплеснулась. Огонь с жадностью набросился на новую пищу, поглощая ее и разрастаясь вширь.

Черви не остановились — впереди сплошной огненный вал, а позади нет пищи. Оставаться в мертвом озере для них больше не имело никакого смысла. Артефакт «пел» и звал за собой. Биомасса поменяла направление и поползла по колее оставленной МАЗом. Существа, рожденные в воде, не могли долго находиться в чужеродной стихии. Через несколько минут их тела перестали биться в агонии, скрутились в комок и недвижно застыли на песке.

К политруку подошел Быков.

— Можно выпускать людей. Твари почти моментально дохнут на воздухе.

— Может, не будем торопиться? Подождем еще полчасика, пока колеса не обсохнут.

— Я думаю, это лишнее, — отмахнулся Быков.

Едва он успел отдать команду, как вновь прибывшие пассажиры принялись выпрыгивать из кабины. Первая — Лидия Андреевна, за ней сиганул Мишка. Иваныч и Стивен сначала помогли спуститься Василию. При этом младший научный сотрудник двигался самостоятельно, хотя медленно и неуклюже, но все-таки сам. Не заметить прогресс лечения было невозможно.

— В кабине нечем дышать, — пожаловалась Лидия Андреевна подоспевшим на помощь руководителям экспедиции.

Быков нахмурившись осмотрел МАЗ.

— Окунулись?

— Было дело, — не стал скрывать Иваныч.

— Вода в кабину попала?

Иваныч согласно кивнул головой.

— Все целы?

— Да вроде.

— Лидия Андреевна, — Родион все не мог успокоиться, — немедленно сделайте осмотр экипажа на предмет заражения паразитами.

— Да нормально все, — отмахнулась Лидия, — не нужно осмотр. Иваныч применил спецсредство против червей — солярка называется. Очень вонючее средство, думала — задохнемся, пока доедем.

— А где ваш сопровождающий?

Улыбки моментально сползли с лиц.

— Погиб.

— Значит, двое… — нахмурился Быков.

— А кто второй? — напряглась Лидия. — Мне нужно отметить в журнале время смерти.

— Чернецкий, — ответил Быков, хотел что-то еще добавить, но не стал.

Лидия даже поперхнулась от неожиданности.

— Чернецкий?

— Он самый, — хмуро произнес Родион, — Евгений Александрович Чернецкий, время смерти — час назад.

— Ясно, — Лидия внезапно побледнела и отвернулась, чтобы окружающие не заметили смущения. Они, конечно, все равно заметили, но деликатно промолчали.

Ну вот, как-то равнодушно подумал Гейман, одним конфликтом в экспедиции стало меньше. Но почему-то не радостно на душе. Чернецкий, конечно, та еще сволочь, однако свои обязанности исполнял. Теперь их придется повесить на Стива, а пацан еще морально не созрел к сложным решениям. Вывод? Придется опять самому работать за двоих. За себя, и за того парня.

Лидия взяла себя в руки и уточнила:

— Родион Сергеевич, с Арсением точно все в порядке?

— Да, нормально с ним все, — кивнул головой Быков, — двигатель чистит от грязи. Не отвлекайте, через пару часов выдвигаемся, а машину искупали по самую крышу. Заглохнет в пути, зря время потеряем.

— Я должна его осмотреть, — внезапно осипшим голосом настойчиво сказала Лидия, и добавила словами Быкова, — на предмет заражения паразитами.

Быков пожал плечами.

— Пусть сначала закончит грязную работу. Снимет костюм — осмотрите. Только к машине близко не подходите, пока окончательно не убедимся, что все твари подохли.

— Так точно, — внезапно по уставному ответила Лидия и почти бегом бросилась к «скорой». Василий проводил ее равнодушным взглядом, и вдруг опустился на песок.

— Сил нет, — пояснил он, хотя никто ничего не спрашивал, — я немного отдохну здесь, ладно?

Быков и Гейман переглянулись.

— Может, тебе одноместную палатку организовать? — спросил Эмиссар.

— Да нет, не надо, — вяло отмахнулся младший научный сотрудник, — я чуть-чуть отдохну, а потом пойду в «скорой» посплю.

— Ну ладно, — растеряно пробормотал Родион, — посиди, отдохни пока.

Он взмахнул рукой, привлекая внимание.

— Мишань, если не сложно, присмотри за Василием, пока Лидия Андреевна вернется. А нам с Львом Исааковичем еще механиков проконтролировать нужно.

— Да, конечно, — Михаил опустился на песок рядом с младшим научным сотрудником, — идите. Присмотрю, не беспокойтесь.

Когда отошли на приличное расстояние, чтобы никто не мог подслушать разговор, Родион глухо сказал:

— Лев Исаакович, я, конечно, не экстрасенс, но жопой чувствую, что наши беды еще не закончились.

— Откуда тогда такая убежденность? — спросил Гейман.

— Интуиция, — пожал плечами Родион, — или жизненный опыт. Что в принципе, одно и то же.