Вернулся Стивен. Иваныч тут же согнал Мишку на задние сиденья, мол, ты габаритами поменьше, а там и так уже двое сидят. Тесновато будет!

Я даже поразилась такой заботе, тем более, что места просто навалом, МАЗ внутри просторный, не то что «скорая», в которой каждый квадратный сантиметр экономить приходится.

Стивен был неразговорчив, мрачен, и, как будто, обижен на весь мир. Мишка немедленно принялся тормошить друга, но эффекта эти приставания не дали. Стив отвечал угрюмо, односложно и категорически не желал ничего рассказывать.

«Почему вовремя не пришел?» «Не успел дохромать до МАЗа, внезапно отдали приказ начала движения конвоя, поэтому сел в первую попавшуюся машину». «С кем ехал?» «На УАЗике с Чекистом». «Нога сильно болит?» «Да нет, терпимо, дергает немного». «Чего такой хмурый?» «Нормально все, потом объясню».

И непонятно, то ли политрук его так сильно озадачил, то ли меня стесняется. В конце концов, расспросы Мишки ему надоели, Стивен вообще перестал отвечать, отвернулся и окончательно погрузился в себя. Сидит, надутый как сыч, молчит и в окошко смотрит.

А между тем, в конвое начало твориться что-то непонятное, пошла движуха с перераспределением экипажей. Механики притащили какие-то железяки и с их помощью принялись цеплять легковушки к грузовикам. «Жесткая сцепка» — пояснил старый опытный водитель Иваныч, — «если движок водой зальет, машина заглохнет. Так их заранее к грузовикам цепляют, чтобы потом в воде не возиться».

Значит, все-таки собрались форсировать озеро.

Может, рассказать правду?

Вот взять прямо сейчас включить рацию и проорать туда предупреждение. Несколько фраз успею крикнуть, прежде чем прибегут «фашисты», за волосы оттянут от микрофона и разобьют губы в кровь, чтобы впредь не лезла куда не следует…

Что-то опять у меня нервишки разгулялись.

Покрутила головой вокруг, но «скорую» не увидела. Где-то далеко позади стоит, ближе к хвосту колонны. Впрочем, она там всегда и была по штатному расписанию, это я не на своем месте.

Как там наш Арсенюшка?

Зато увидела одного экипированного с ног до головы в ОЗК, усаживающегося в УАЗик. И это явно был не Чекист, уж его то походку и лысину я ни с чем не спутаю.

Вот же тварь, сам на броневике поедет, а кого-то из подчиненных засунул в УАЗик — на съедение червям. Своя шкура дороже. Тем более, что очень хорошо информирован, чем для него может закончиться путешествие, вот и не рискует понапрасну.

Захрипела рация, голосом Быкова объявила минутную готовность к старту колонны.

Ну вот и все, остается только положиться на волю бога. Жаль, я молиться не умею…

Первым, естественно, поехал трактор, колеса огромные, выше меня ростом, даже если провалится в яму — не страшно. Следом, с очень большим отставанием в воду стали заезжать грузовики, тронулся и потихоньку пополз наш МАЗ. Вода моментально замутнела, разглядеть глубину стало невозможно. Озеро простиралось почти до самого горизонта, лишь где-то там, вдали, была видна тоненькая желтая полоска песка.

Впереди — пустыня. Уже привычная среда нашего путешествия, нужно только перебраться через очень большую лужу, наполненную злыми червями.

Двигались медленно, иногда останавливаясь без причины. После перебранки по рации становилось ясно, что глубина опять недопустимо увеличилась, и трактор сдает назад, чтобы поискать другую дорогу. Солнце окончательно убежало за горизонт, Юпитер остался сиять в гордом одиночестве. Вот только света давал слишком мало, сгустившийся полумрак не позволял разглядеть, что происходит впереди. Мечущиеся лучи прожекторов, отчаянная перебранка по рации, хмурое лицо Иваныча и еще более хмурое Стивена, подействовали на меня угнетающе. Время остановилось.

Только Мишка не унывал, высунулся в окно почти по пояс и комментировал все, что видит. При этом выяснилось, что зрение у него, как у совы. Так что все перипетии дальнейших приключений пришли ко мне из вторых рук, так как сама я ни черта разглядеть не смогла.

Трактор застрял. Причем сел глубоко и прочно, сам выбраться не смог, только взбаламутил половину озера, тем самым начисто лишив надежды выбраться из воды остальные автомобили. Мощные прожекторы пробиться сквозь муть не сумели, ехать наугад Быков запретил. Колонна остановилась.

Немедленно высказался Иваныч, мол, «это полное и безоговорочное фиаско для Катерпиллера». Сказал немного другими словами, но смысл был именно таков. Наш всесильный и всемогущий Ката-сан внезапно облажался по полной программе.

Трактор решили вытянуть, зацепив парой грузовиков. Я даже представила эту картину во всех деталях по рассказу Михаила. Кто-то из молодых, натянув ОЗК, вброд подбирается к трактору, цепляет тросы, машины буксуют, двигатели ревут, дым коромыслом. Итог печален — посадили на грунт еще и КАМАЗ. Трактор тем временем вообще засосало по самую кабину.

Потом какой-то «умник», я по голосу не разобрала, кто это был, предложил использовать МАЗ Иваныча, как самый мощный и проходимый транспорт. На что старик — вот смелый чертяка, не боится ни бога, ни черта — прямо открытым текстом в эфире объяснил, мол, «для того чтобы вернуть тягачу заложенные заводом изготовителем технические характеристики, следует для начала отцепить прицеп». Ну это я опять отредактировала текст заявления, в оригинале звучало пожестче, покороче и матом.

Завязался спор, орали все одновременно в десять глоток. Ничего не понять.

А Иваныч, тем временем, зажав микрофон рукой, одной короткой и емкой фразой определил будущую печальную судьбу Катерпиллера.

Оказалось — не ошибся. Трактор большинством голосов решили бросить. Жалко, конечно, но вытащить эту здоровенную дуру невозможно. А чтобы оправдать жертву, начали придираться со всех сторон, он, видите ли, и горючего слишком много потребляет, и колонну сильно замедляет, и пользы почти не приносит.

Мне даже обидно стало. Сухогруз на прицепе тащил, танк из себя изображал, дорогу постоянно расчищал, а как чуть-чуть оступился в грязюке, так сразу в утиль. Неблагодарные людишки! Совести у вас нет!

КАМАЗ с божьей помощью извлекли из грязи обычным Уралом. На том опять остановились. Из-за мути куда ехать — непонятно. Ждать, пока осядет ил — нельзя. Стемнеет. Форсировать озеро при свете звезд? Абсурд. Юпитер уйдет за горизонт, придется куковать до самого рассвета. Короче, замкнутый круг.

«Умник» опять прорвался в эфир и принялся настаивать на собственном предложении. Под влиянием аргументов Быков нехотя уступил. Но сразу возникла новая проблема — что делать с пассажирами? Иваныч все споры прервал словами — «няхай сидять, исть не просють, мине не мешають».

На том и порешили…

«Космонавт» в ОЗК отцепил наш прицеп, МАЗ отважно ринулся прокладывать путь, колонна потихонечку за ним поползла, а прицеп в воде остался. Чтобы не потерять из виду, Быков велел на пути оставлять «хлебные крошки» в виде поплавков. Потом вернемся, заберем прицеп.

Сколько времени заняли наши мытарства, я даже не знаю, настолько все это было медленно и нудно, что я не выдержала и задремала на «спалке» рядом с Василием. МАЗ дергался то вперед, то назад, по сантиметрам прощупывая глубину и твердость дна. Один из таких рывков оказался слишком сильным, и я проснулась, стукнувшись головой о дверцу. Пока я, приняв вертикальное положение, терла лоб и осматривалась, Стивен наконец-то прервал молчание и попросил список пассажиров с их болячками, врожденными и приобретенными за время путешествия.

Сон как рукой сняло. Так вот почему ты дружок молчишь всю дорогу. И семи пядей во лбу не нужно иметь, чтобы понять, для чего понадобился список пассажиров. Политрук озадачил покопаться в грязном белье состава экспедиции. Контрразведчик, он и в Африке контрразведчик. И сразу вспомнился подслушанный скандал между Чекистом и Эмиссаром, орали они тогда друг на друга, как сумасшедшие, никого не стесняясь. Дословно уже не помню, но что-то связанное с чередой происшествий, выходящих за рамки статистической погрешности. Причем именно политрук настаивал на версии о присутствии в конвое саботажника, ведущего подрывную деятельность. А Быков, в свою очередь, вопил как оглашенный, что никого больше арестовывать он не позволит. Хватит с него и Симоняна.