Водитель забеспокоился, машина резко увеличила скорость, запрыгала по кочкам, разбрасывая шипами колес песок во все стороны. Штурмовик вновь открыл неприцельный огонь, один из варанов кувыркнулся и полетел наземь. Двое оставшихся, продолжили бег, сокращая дистанцию.

— Оба-на, — голос Петра Ивановича слегка дрогнул, — какие-то они здесь совсем непуганые…

— Что там видно? — забеспокоился Стивен.

— Одного подранили.

— Интересно, — произнес Мишка, как бы ни к кому конкретно не обращаясь, — а варанов едят?

— Едят, — ухмыльнулся Иваныч, — но не во всех странах. Мясо вполне съедобно, однако у некоторых народов есть глупое табу на поедание хищников.

— Понятно, — расстроенным голосом пробормотал Мишка, — а я думал штурмовики охотится поехали.

— Да нет, — Иваныч на секунду оторвался от бинокля и посмотрел на Михаила, — просто шугануть хотят, — и пояснил непонятное слово, — отогнать зверюг подальше от колонны. На всякий случай.

— Все мысли только о еде, — хихикнул Стивен над Мишкой.

— Планктон надоел до чертиков, — пожаловался Михаил, нисколько не обидевшись на подначку, — сейчас бы кусок мяса сожрать… любого… хоть ту же ящерицу… я не привередливый.

Все трое дружно рассмеялись, после чего Иваныч вновь припал к окулярам. Картина, открывшаяся перед его взором, заставила вздрогнуть и поежиться. Джип стремительно драпал по бездорожью, то и дело увязая в песке, а преследуя его сзади бежали два очень крупных варана. Теперь уже не было никаких сомнений, что ящерицы изменили направление бега и намереваются отобедать содержимым автомобиля.

Сообразившие что к чему штурмовики, благоразумно перешли от нападения к бегству, однако в условиях песчаного грунта оторваться от сдвинувшихся ящеров оказалось не просто. Расстояние между джипом и варанами постепенно уменьшалось, не смотря на старание водителя и усилия изношенного движка.

— Хреново дело, — пробормотал Иваныч, — эти тупые твари собираются напасть на джип.

Зашипела рация, сквозь помехи прорвался незнакомый голос:

— «Седьмой» вызывает «Первого».

— «Первый» на связи, что там у вас?

— Родион Сергеевич, «драконы» совсем отмороженные. «Калаша» не боятся.

— «Седьмой» немедленно возвращайтесь в колонну.

— Так точно, Родион Сергеевич. Пытаемся.

— Понял вас, «седьмой». Сейчас пришлем подмогу.

Иваныч сдавлено матюгнулся, Стивен и Мишка растеряно переглянулись.

— «Первый», это «Коршун», — захрипела рация, — отправляю пикап для огневой поддержки и «Тайфун» для эвакуации экипажа.

Откуда-то из середины колонны отделился пикап и рванул наперехват джипа. В свете прожектора МАЗа на секунду мелькнула спина штурмовика у спаренного пулемета установленного в кузове. Вездеход двигался шустро, разбрасывая вокруг себя длинные струи песка из-под шипованных колес.

— Принято, «Коршун», — в рации послышался треск и щелчки, — «Седьмой», «Первый» на связи.

— Слушаю, командир.

— Продержитесь несколько минут. Подмога в пути. Патронов хватит?

— Так точно, Родион Сергеевич, целых две обоймы в запасе.

Иваныч снова едва слышно выругался, скрипнув зубами от досады. Две обоймы, это почти ничего.

— А вон еще стайка, — растерянно пробормотал Михаил, ткнув пальцем в треснутое лобовое стекло.

Рация вновь затрещала, взвыла на неестественной демонической ноте и хриплый голос Быкова взорвал эфир:

— Внимание конвой! Боевая тревога! Скорость не снижать! Без уважительной причины не останавливаться! В случае нападения ящериц на колонну, стрелять на поражение.

— Стив, быстро дуй наверх к пулемету, — скомандовал Иваныч.

Стивен среагировал мгновенно, швырнул свой автомат на заднее сиденье, ухватился за поручни и одним движением взмыл по ступеням вверх.

— И патроны экономь, — запоздало крикнул ему вслед Иваныч.

Он протянул руку, ухватился за ремень и подтянул к себе автомат Стивена, перехватил, уверенно снял с предохранителя, опустил боковое стекло и высунул ствол «Калаша» в окно сквозь жалюзи.

Снова поднес бинокль к глазам, теперь стало понятно, что ящериц, атакующих джип вовсе не две, а гораздо больше. Из-за ближайшего бархана появилась еще одна стая рептилий, штук шесть, не меньше. А еще дальше, уже на пределе видимости, тоже шевелилось что-то живое.

Вот тебе и отогнали ящериц, со злостью подумал Иваныч, получается, наоборот, приманили.

Слабенький театральный бинокль давал сильно размытое изображение, машина тряслась на разбитой дороге, из-за чего фокус постоянно сбивался и приходилось подкручивать колесико. Проклятый Юпитер пылал ослепительной точкой в ночном небе бликуя в линзах.

Приглушенные расстоянием застрекотали автоматы, одному из ящеров штурмовики поранили переднюю лапу, и тот, сильно захромав, отстал. Зато второй поравнялся с джипом и ловко запрыгнул на слабо защищенную машину сверху. Водитель ударил по тормозам, но скинуть рептилию с крыши не смог. Стрекот автоматов стал продолжительнее, тело ящера обмякло, и осталось лежать на крыше джипа.

— Вот черт, — прокомментировал сложившуюся ситуацию Иваныч, — теперь ребятам придется останавливаться и выходить из машины, чтобы скинуть тушу. При таких размерах варан под стольник весит, будет затруднять движение.

Перевел бинокль чуть правее, прикинул в уме расстояние, затем посмотрел в хвост колонны, броневик «фашистов» был еще слишком далеко.

— Не успеют, — подытожил он.

Штурмовики останавливаться не стали, сильно увязая в песке, джип двинулся по прямой в сторону конвоя.

Ну и правильно! Может сам свалится.

Тем временем рептилии поравнялись с джипом, вновь затарахтели автоматы, причем, оба сразу. Впрочем, один из них быстро замолчал, уступив место пистолетным щелчкам, почти не различимым сквозь рев двигателей колонны. Одна за другой хлопнули две противопехотные гранаты, внеся самый значительный вклад в поединок между сталью и плотью, — несколько туш рептилий остались корчится на песке. Потом замолчал второй автомат, стихли и пистолетные выстрелы. Боезапаса штурмовиков хватило ненадолго.

Стрелять из пулемета ночью, на ходу, из быстро движущегося по бездорожью грузовика — чистой воды безумие. И тем не менее, пикап открыл огонь. Каждый третий патрон в ленте был трассирующим, яркие длинные полосы расчертили пустыню. Пулеметчик осторожничал, опасался задеть джип. Крупнокалиберные пули ударили в дальнее скопление тварей, круша черепа, кромсая живую плоть, разрывая ее на части и разбрасывая окровавленные ошметки по всей округе.

Но это не остановило хладнокровных тварей. Первый варан, поравнявшийся с джипом, запрыгнул на капот, ударил передними лапами в лобовое стекло. На пассажиров градом посыпались осколки. Джип затормозил, и в этот раз ему повезло, рептилию удалось скинуть на песок. Следом подскочили еще две, атаковав машину одновременно сзади и сбоку. Во все стороны полетели ошметки пластикового бампера, брызнули стекла, заскрежетал разрываемый листовой металл. А затем самый крупный варан взобрался на капот и разинул свою вытянутую морду в грозном шипении. Едва слышно хлопнула последняя граната, прямо в салоне джипа…

Иваныч опустил бинокль и тяжело вздохнул. Все кончено. Плоть победила.

Поняли это и штурмовики. Теперь уже не было смысла осторожничать, пулеметчик перевел прицел на застывший посреди барханов джип, в самую гущу ящериц, открыл огонь. Джип ярко вспыхнул, осветив ближние барханы оранжево-красным заревом и окутав клубами черного дыма, — загорелись остатки бензина в баке.

— Иваныч, — предостерегающе крикнул Мишка, — посмотри слева! Совсем рядом с нами!

Петр Иванович оторвался от бинокля и растеряно оглянулся. В это время на крыше МАЗа громко затарахтел «Корд», Стивен первым в колонне открыл огонь по рептилиям.

— Вот же придурки, — поразился Иваныч тупости рептилий, — они что, на «Русича» прыгать собрались? Совсем с голодухи крышей поехали?

Кряхтя, перебрался на заднее сиденье, убрал стекло, раздвинул жалюзи стволом «Калаша» и дал короткую очередь в щель. Вторя ему, на крыше загрохотал пулемет. Вараны быстро приближались к МАЗу, как будто игнорируя выстрелы. Иваныч озадачено хмыкнул, прищурил левый глаз, прицелился, и длинной очередью срезал одного ящера.