«И Старейшие, и русские со своей экспедицией стремятся к поместью Ридели, — мысленно произнес я. — Это их цель».

Старейший тут же подтвердил эти мысли.

— Шекл думает, что самый хитрый, — произнес он. — Но очень много на себя берет. Продолжай.

Теперь осталось проверить самую главную, но одновременно и важную догадку. Я долго думал, зачем же русские хотели взять маленькую княжну в поход. Вывод был один — она нужна для чего-то и незаменима.

— Без княжны русские не могут достичь своих целей, — как можно более обтекаемо добавил я. — А Шекл договорился бы с Двойкой из Хардена. Его уровень силы даже выше, он тоже подходит.

Моя фраза была выстрелом наугад. Подтвердилось, что княжна действительно нужна в будущем походе. А что она могла сделать, чего не могли взрослые маги? Ответ был один — выдать мощный импульс энергии. И это, скорее всего, было связано с отсутствием ключа от поместья.

Разумеется, мои догадки были более, чем опрометчивы, но именно поэтому я и решил их проверить здесь. И кажется, в них что-то было.

— Отрок из Хардена хоть и имеет невероятно высокий потенциал, но еще не дорос, — задумчиво произнес Старейший. — А княжна уже имеет достаточный для открытия уровень. Я чувствую, ты в чем-то лукавишь.

Его рука угрожающе сжатыми пальцами приблизилась ко мне, вызывая нешуточное беспокойство. Но игру нужно было продолжать.

— Не убивайте, господин! — запричитал я. — Шекл хочет заключить мир с вторженцами и выжить таким образом.

Я еще не договорил, но уже понял, что промахнулся. Еще мгновение назад слушавший меня Старейший пренебрежительно поморщился.

— Какое еще вторжение, идиот? — прорычал он.

Я ощутил его разочарование. Возможно, он наконец понял, что я несу чушь, и теперь быстро терял интерес к допросу, а значит, мои секунды были сочтены.

— Нет никакого вторжения, — произнес он. — Вы просто корм…

Дальше я слушать не стал, ибо мои мгновения заканчивались.

«Альбиона!» — мысленно вскрикнул я.

Одержимой команда уже не требовалась. Послышался резкий хлопок, нас обдало ветром, и за спиной моего врага появилась Одержимая.

И вновь Старейший продемонстрировал способность, позволяющую бороться с Одержимыми наравне даже в ближнем бою. Уже на ходу он начал оборачиваться. Одновременно с этим я ощутил, как все подавляющая аура увеличила свою мощь в несколько раз. На этот раз у меня был ход.

«Прожигание!» — мысленно произнес я.

Оставленный в теле Альбионы сгусток моей энергии вспыхнул, растекаясь по телу жалящим пламенем. Это доставляло Одержимой боль и даже наносило небольшой вред. Однако именно этот прием, применяемый для тренировки тела мага, стал избавлением от контроля.

Альбиона ударила с невозможной скоростью. Полыхнуло гудящее пламя рапиры, в один миг пробивая Старейшего.

На мгновение узоры на его теле стали еще ярче, держа удар. Одновременно с этим вспыхнул клинок. Пламя обожгло кожу и все-таки пробило защиту. Лезвие прошило тело и вышло из спины.

Этот момент стал решающим. В Старейшем что-то надломилось. Узор потускнел, лишая его защиты.

Развивая успех, Альбиона атаковала второй рукой. Острые когти ударили по горлу, не встретив защиты. На этом бой был окончен.

Старейший вздрогнул, всхлипнул и, словно подрубленный, начал заваливаться вниз. Я уже ощущал, как Альбиона пожирает энергию, да и жизнь цели.

— Альбиона, хватит, — произнес я.

Однако то ли в горячке боя, то ли из-за жажды энергии Одержимая меня не послушала. Ее тело стремительно переполнялось Злобой.

— Да стой ты! — уже закричал я.

Видя, что подчиненная не реагирует, я отвесил ей хорошую пощечину. На этот раз подействовало. Альбиона с яростью посмотрела на меня, но поняв, что происходит, тут же пришла в себя.

— Контролируй себя, — укорил ее я. — И отойди уже. Лучше присмотри, чтоб никто сюда не заявился.

Больше отчитывать ее ни времени, ни сил не было. Оттолкнув Альбиону, я склонился над Старейшим и осмотрел его. Любой человек с такой раной груди и шеи скончался бы на месте. Старейшие же были несравнимо крепче, а потому мой противник старательно хрипел в попытках выжить. Глаза его с ненавистью поглядывали на меня.

— Дырку прожжешь, — сказал я.

Я сразу понял, что допросить его в таком состоянии не выйдет. Судя по виду, боли он не боялся абсолютно и грозить ему было нечем.

— Ничего, — произнес я. — Ты мне и такой принесешь пользу.

Я осмотрел рисунки на его теле. Те играли важную роль, видимо, помогая удерживать темную энергию в теле в стабильном состоянии. Может быть, они снижали вред от этой дряни. Я к таким типам практик был холоден, поэтому без особого интереса изучал, как они сплетаются в одну систему, центром которой было ядро.

Будто что-то ощутив, Старейший дернулся в попытках помешать мне. Стоящая рядом Альбиона ударом ноги быстро утихомирила его.

— Спасибо, — кивнул я Одержимой и продолжил наблюдать.

«А ведь мы в чем-то похожи», — подумал я.

Темная энергия в моем теле была стабилизирована за счет ядра. Старейшие дара не имели, поэтому сделали то же самое за счет чего-то другого. Но чего?

Я ощутил, как меня охватил сильнейший исследовательский азарт.

«Жаль, что нет времени на полноценные исследования, — с сожалением подумал я. — Скоро он все равно умрет, а ядро рассеется».

И все же кое-что я мог успеть сделать. Пока враг был жив и обездвижен Альбионой, я приложил руки к его телу, создавая сканирующее плетение. Довольно сложное, оно хорошо подходило для изучения незнакомых школ магии и типов энергии. Должно было сработать и здесь.

Старейшему это определенно не понравилось, но кто же его спрашивать будет?

Так как враг был повержен и тяжело покалечен, защита его ослабла. Поэтому хоть и с усилием, но я смог заставить плетение укрепиться в его теле. Я направил его к ядру, желая понять суть этой конструкции, и первые же успехи меня не разочаровали.

«Ого, — невольно подумалось мне. — А казалось, они все на чистой воле держат».

Первоначально я думал, что Старейшие — эдакие адепты с железной волей, и частично оно оказалось так. Однако в реальности все было сложнее.

Ядро оказалось крайне сложной конструкцией с физической основой в виде какого-то артефакта. Иными словами, кто-то провел хирургическую операцию, внедрив в тело человека инородный предмет. И, судя по сложности, с которой артефакт образовывал вокруг себя ядро, это не мог сделать сам носитель.

«Старейшие не сами обрели силу, но были кем-то созданы? — удивленно отметил я. — Вот так новость».

Мне до ужаса захотелось изучить артефакт. Однако едва нити плетения начали приближаться к ядру, как-то отреагировало. Старейший задергался и закричал, а сам артефакт закрылся какой-то оболочкой'.

«Тут и система защиты есть, — отметил я. — Столь сложное устройство мог придумать только кто-то очень опытный».

Артефакт был создан при помощи магии. Это полностью опровергало теорию, что Старейшие обрели свою силу во время борьбы с вторжением Одержимых. Больше походило на то, что вмешалась третья сторона.

Понимая, что сложный артефакт может самоуничтожиться, я прекратил попытки изучить его. Старейший тут же выдохнул с облегчением. Глядя на него, я понял, как получилось убить его соратника в котловане.

«Я использовал ослабление защиты и слил энергию в его тело в надежде разбалансировать ядро, — подумалось мне. — Но на самом деле, возможно, сработала система защиты артефакта — он уничтожился и убил хозяина».

То, что артефакт едва не уничтожился, все-таки напугало Старейшего. Неожиданно он пошел на контакт и попытался договориться.

— Отпусти меня, — произнес он. — И я помогу тебе обрести такую же силу.

Вступление было стандартным, поэтому впечатления не произвело. Однако Старейший не успокоился.

— Ты обретешь власть и любые возможности, — добавил он. — Мы уже властвуем над этим миром.

— Вы? — усмехнулся я. — Или кукловод, который вас создал?