Я пригляделся в поисках харденцев и почти сразу заметил знакомый синий плащ. Капюшон был накинут, но снизу из-под плаща виднелись туфли и тонкие девичьи щиколотки.

«Видимо, Крис тоже тут заплутала», — подумал я и поторопился нагнать ее.

Я помнил, как она нервничала перед поездкой. Похоже, ребята разбежались, оставив старосту одну, и теперь она не знала, что ей делать и куда идти. Мне определенно стоило присоединиться к ней.

Девушка шла небыстро, но находилась далеко, так что я успел отделиться от толпы и пройти целую аллею, прежде чем нагнал ее.

— Чего грустишь? — спросил я и приобнял старосту за плечи, чтобы приободрить.

Однако, к моему вящему удивлению, из-под капюшона плаща выглянула донельзя изумленная моим поведением… русская!

«Ну черт», — мысленно ругнулся я, поняв свою ошибку.

То ли случайно, то ли чтобы подчеркнуть свое будущее поступление, княжна надела плащ, очень похожий на парадную форму харденцев, так что немудрено было спутать.

На пару мгновений я смутился, ведь позволил себе довольно фамильярное обращение с аристократкой. Но идея жалко извиняться за свое поведение показалась мне неприемлемой для репутации всесильного Двойки, так что я решил сделать вид, что все так и задумывалось.

— На посиделках старых политических пердунов всегда так скучно, — пожаловался я. — Альбрехт сказал, тут где-то есть развлечения, так может, поищем?

Сказал и понял, что даже немного переборщил с образом развязного парня.

Арина в первое мгновение тоже опешила от моего напора. Но, в отличие от нашей старосты, эта девица была слеплена совсем из другого теста, так что ответила в той же манере:

— С радостью, если руки уберешь, — широко улыбнулась она. — А то ведь я их и оторвать могу, а потом сказать, что так и было.

— Уоу, — я демонстративно убрал руки и поднял их вверх. — А ты опасная девушка.

— Что есть, того не отнять, — хмыкнула она, довольная грубоватой похвалой. — Обычно люди боятся ко мне подходить.

— Из-за твоего отца? — уточнил я.

— Нет. Из-за моей силы, — улыбнулась она, глянув на меня насмешливо. — Думаешь, ты один такой крутой на свете?

Я изумленно вскинул брови. До этого момента я привык думать, что никто и близко не может сравниться с моим даром, который сейчас даже превысил отметку «2». Выходит, у Арины близкие показатели, раз она так уверена в себе?

— А какой у тебя уровень? — поинтересовался я, заинтригованный этим заявлением.

— Секрет, — весело сказала Арина. — Скажу лишь, что Фиделию вашу уделаю без проблем.

— А меня? — тут же уточнил я.

— А тебя тоже уделаю, но по-другому, — заявила она.

— Это как? — не понял я.

Арина зачем-то огляделась по сторонам, но рядом находилась только группа дряхлых стариков, да и то в отдалении.

Убедившись, что на нас никто не смотрит, она поманила меня пальцем, чтобы наклонился — все-таки, я был выше ее на целую голову. Я пожал плечами и склонился к девушке. А в следующее мгновение тонкие руки обвились вокруг моей шеи, и меня наградили совершенно неожиданным, а потому головокружительным поцелуем.

Длилось это недолго, и, совершив хулиганство, русская тут же отпрянула, оправила одежду и сказала:

— Вот как-то так и уделаю.

— Засчитано, — охрипшим от неожиданности голосом ответил я. — Такую атаку действительно невозможно отбить.

Княжна звонко рассмеялась, а потом обернулась ко мне, сияя белоснежной улыбкой.

— Так ты идти на поиски развлечений еще не передумал? — спросила она. — А то сначала такой смелый был, а стоило пропустить один удар, так сразу спекся, да?

— Почему это? — я быстро взял себя в руки. — С удовольствием продолжу.

Я подставил ей локоть, девушка ухватилась, и мы пошли по тропинке, ведомые запахами вкусной еды и шумом увеселений.

«Эти русские девчонки совершенно бесстыдны», — невольно подумал я.

Приятное потрясение потихоньку выветрилось из головы. Я ощутил себя идущим куда-то вперед, и неясно было, то ли я веду Арину, то ли она меня. Поступок особы дворянского происхождения противоречил всем нормам, а потому был полностью непредсказуем.

«И все же было приятно», — пришлось признать мне.

Арина была красивой девушкой, а потому и нахождение ее рядом со мной доставляло удовольствие и будоражило разум.

«Вот только не стоит забывать о ее папочке, — подумал я. — А то шалости шалостями, но если вдруг что, то ни статус, ни награды не помогут».

Поступок Арины хоть и стал неожиданным, но уж совсем мозги не растопил. Все же я не был подростком в полном смысле, хотя гормоны и мешали порой.

Пока в голове проносились разные мысли, мы подошли к группе цирковых артистов. Те жонглировали, показывали акробатику и вообще, как могли, развлекали праздных аристократов. Однако мне было не до этого, и моей собеседнице тоже.

— Скажи, Виктор, — обратилась Арина. — А каково это — рисковать?

Я в недоумении приподнял бровь и посмотрел на девушку. На щеках княжны горел лихорадочный румянец, а глаза блестели. Хотелось бы думать, что это она от моего присутствия так изменилась, но интуиция говорила о другом. И копать нужно было от этого странного вопроса.

— Страшно, — произнес я. — Но почему ты спрашиваешь об этом у меня?

— О тебе много слухов ходит, — пояснила Арина. — Говорят, ты выжил в дворцовой резне и спас вашего принца. Как тебе не было страшно?

Вопрос был довольно обычным. Но странным был сам факт, что Арина задала его здесь и сейчас, глядя на представление артистов, но будто не видя его. Как будто девушку что-то беспокоило, от чего ее не могли отвлечь развлечения.

Я не стал отвечать сразу, размышляя, как бы раскрутить княжну поделиться своими переживаниями. Решил для начала ограничиться общими словами:

— Суть состоит не в том, чтобы не бояться, ведь только безумцы не имеют страха, — произнес я. — А в том, чтобы преодолеть его в нужный момент. В остальном же страх очень даже нужен.

— Тьфу, — поморщилась княжна. — Ты говоришь, как мои наставники.

Мимоходом я подметил наличие домашнего образования у княжны. Харден был ей нужен уж точно не для овладения магией.

— Наверняка твои наставники лучшие, — произнес я, подыгрывая княжне. — У меня тоже отличный учитель. Но порой он совершенно меня не понимает.

Я сделал вид, что возмущен.

— Да, у меня так же, — с жаром покивала княжна. — Я сильнее каждого из этих старых пердунов, но только и слышу от них: «Ты же девочка, тебе не пристало!» или «Это недостойно дочери дворянина!»

Последние фразы она сказала с такими интонациями, что стало ясно — передразнивает кого-то. А я мысленно похвалил себя: разговор о типичных подростковых проблемах мигом позволил мне расположить к себе эту бунтарку. Оставалось только разговорить княжну.

— А еще меня бесит тотальный контроль, — закинул я следующую наживку. — Мы даже во дворец принца с «нянькой» приехали, представляешь? С деканшей нашей. Хотя уж тут-то нам точно никакая опасность не грозит.

— У меня один в один так же, — ожидаемо поддержала разговор девушка. — Даже чтобы по саду одной погулять, пришлось от охранника сбежать, представляешь?

Она рассмеялась, явно довольная своим «побегом». И, похоже, проворачивала что-то подобное не в первый раз.

«Похоже, наставникам с ней и правда тяжко приходится», — мысленно посочувствовал я героическим работникам. И порадовался, что моя оплошность, когда я перепутал княжну с Крис, прошла незамеченной: извинялся бы сейчас перед ее «няньками».

«И подозреваю, няньки у нее широкоплечие, бородатые и могут с одного удара отправить в нокаут», — подумал я, а вслух сказал:

— Наставники не понимают одну вещь: такие, как мы с тобой, рождены для чего-то большего. Держать нас взаперти — означает бессмысленно тратить наше драгоценное время, в то время, как мы могли бы заниматься чем-то по-настоящему полезным.