«Похоже, впереди ждет что-то интересное», — усмехнулся я.

Спор по поводу экспедиции не длился долго. У меня вообще возникло ощущение, что Трюк не против, просто набивает цену. Судя по доводам Джефферсона, так оно и оказалось.

— Вы только подумайте, господин маг: то, что скрыто в маноре, возможно, прольет свет на происходящее. — Джефферсон был неизменно вежлив. — Ваши имена войдут в историю!

Он подкупающе посмотрел на Трюка, и тот сделал вид, что смягчился.

— Хорошо. Мы в любом случае люди подневольные, — произнес он, сложив руки на груди. — Посмотрим, что скажут наши повелители.

Хоть последнее слово и прозвучало с сарказмом, но Трюк был прав. Государственные маги не действовали без отмашки командования. Сами они могли лишь в свободное время вести частную практику по месту текущего нахождения. Ну, так было в теории.

— Ну что вы так скромно, — осклабился Джефферсон. — Все мы понимаем, что без согласия мага в путь его не отправишь. То есть, вы не против?

Трюк медленно кивнул.

— Тогда резолюциями займутся мои партнеры, — улыбнулся Джефферсон.

В это время со стороны к нам подошел еще один аристократ. Авантюрист показал на него.

— Это лорд Ридели-Тернер, — представил мужчину Джефферсон. — Он дальний родственник лорда Ридели и имеет права на наследство…

— Но Ридели еще не признан погибшим, — заметил один из аристократов, однако под тяжелыми взглядами коллег сделал вид, что закашлялся.

— Так вот, проблемы финансирования и правовая сторона вопроса будут решены им, — произнес Джефферсон. — От вас требуется лишь желание вписать себя в историю.

Довольный успешными переговорами, Джефферсон развел руками, будто делясь неизбежным триумфом с остальными.

— Значит, говорите, экспедиция будет легальной? — задумчиво произнес маг. — Но ведь это не все.

— Что вы имеете ввиду? — уточнил Джефферсон.

— Найти особняк Ридели в изменчивых аномальных землях без маяка невозможно, — произнес Трюк. — И это я не говорю об утерянном ключе, без которого взлом займет целую вечность.

Я навострил уши. Земли в аномальных зонах были искажены и деформированы. Особняки искали по спектру излучения, исходящему от главного накопителя. Эта информация обычно оставалась лишь у семей, владевших ими.

Ключи также были необходимы. Во время расцвета старой аристократии ее представители были еще теми параноиками. Системы сохранности сокровищ были очень сложны и замысловаты — историй о тысяче и одном способе защитить тайны рода я уже наслушался от Винтерса, которому в прошлом довелось побывать не в одной экспедиции. Некоторые тайники и вовсе самоуничтожались, если их пытались открыть без верного артефакта.

Я думал, как же Джефферсон будет выкручиваться, ведь ключ все это время был у меня, и едва ли кто-то об этом знал.

Аристократ, как всегда, смог ответить обтекаемо.

— У нас есть решение этого вопроса, можете не беспокоиться, — произнес он. — Главное — ваше конечное согласие.

— Можешь считать, что оно есть, — махнул рукой Трюк. — Только избавь меня от бюрократии и прочей белиберды.

Собственно, на этом все и было решено. Аристократы и государственные маги пожали друг другу руки. Тут же закипела бумажная волокита, неизменно сопутствующая любому делу, проходящему на государственном уровне.

Поскольку на меня особого внимания не обращали, я отошел к столу, чтобы собрать свои записи и убраться восвояси. Внезапно меня догнал Джефферсон.

— Уже уходишь? — спросил он.

— А чего здесь торчать? — пожал я плечами. — Все же мал я для таких дел. Вон, на меня уже искоса поглядывают.

В здешнем этикете все же мое присутствие на таких мероприятиях проходило со скрипом. И не важно, Двойка я или кто — просто не по возрасту соваться в серьезные дела.

— Может ты и прав. Хочешь, мой водитель подвезет тебя? — дружелюбно предложил Джефферсон. — До Хардена. Ты ведь туда направляешься?

Он посмотрел на меня, ожидая ответа, а я насторожился. Еще леди Телдра, которая и представила меня Джефферсону, говорила, что это ушлый тип, который ничего не делает просто так. Но мне стало любопытно.

— Хорошо, — немного подумав, согласился я. — Чего ноги зря мозолить.

— Вот это по-нашему! — усмехнулся Джефферсон.

Я наконец собрал бумаги с расчетами в сумку, и вместе мы покинули зал. Кажется, занятые обсуждением аристократы и не заметили нашего ухода.

В молчании мы прошли до выхода, где, отметившись у строгой работницы, вышли из здания. Я уже думал, что Джефферсон действительно просто проводит меня до энергомобиля, как тот наконец начал разговор.

— Любопытный этот человек, лорд Ридели, — подняв лицо к небу, произнес он. — Я с ним пересекался пару раз, жаль, не уделил этому должного внимания.

Он вздохнул, будто вспоминая это время.

— Помнится, как-то он сказал в своей странной манере, что ищет мощного мага, — продолжил Джефферсон. — Якобы только обладатель дара большой силы может помочь ему вернуть наследие семьи.

Внешне я был абсолютно спокоен, но про себя напрягся. Неужели этот прохвост что-то заподозрил?

— Я бы и не вспомнил об этом, — усмехнулся аристократ. — Но сегодня ты напомнил о той ситуации на Осеннем приеме.

Хоть разговор и двигался к опасной теме, но молчать дальше было уже подозрительно.

— Что вы имеете ввиду? — спросил я. — Может, вы думаете, что увидев меня первый раз в жизни, этот Ридели парой фраз открыл мне секреты проникновения в его манор?

Легкий насмешливый тон сработал правильно. Джефферсон тут же пошел на попятный.

— Ну что ты, только маленький вопрос, — усмехнулся он. — Сам понимаешь, полубезумный человек. Может, он все же сказал тебе тогда что-то важное…

По мне пробежался внимательный взгляд аристократа. Продолжая удерживать спокойное выражение лица, я мысленно оценил чутье этого человека. Неудивительно, что его считали удачливым приключенцем. Похоже, дело было вовсе не в удаче, а в умении толково пользоваться информацией и полезными связями.

Я думал, что отвел тему от опасной, но Джефферсон был настойчив.

— Все же, вдруг ты что-то вспомнишь, — произнес он и протянул мне карточку. — Тут мои контакты. Если что, обращайся.

— Хорошо, — кивнул я, принимая карточку, и между делом спросил: — Когда планируется ваша экспедиция?

— Как только утрясут все, — произнес он. — Но открою секрет, не слишком долго. На самом деле все уже решено, основные приготовления сделаны. Сегодня нужно было лишь заинтересовать правильных людей.

«Как я и думал, — мысленно посетовал я. — Вопрос с экспедицией давно решен».

Джефферсон больше не задавал вопросов, касающихся Ридели, поэтому напряжение не возникло, и мы остались практически друзьями. Наконец, подойдя к парковке, он показал на один из энергомобилей. Тот был не таким роскошным, как прочие, но зато стоило заработать двигателю, как я оценил басовитое гудение. Двигатель явно был непростым.

— Спасибо вам, — напоследок поблагодарил я Джефферсона.

— Не за что, — улыбнулся тот и, уже отворачиваясь, добавил. — Не забудь про мое предложение.

«Он точно что-то почуял», — с неудовольствием подумал я, делая вежливое выражение лица.

На этом наш разговор был завершен. Сев в энергомобиль, я сказал водителю, куда ехать, и откинулся на спинку кресла.

Вернуться к мыслям о прошедшем не вышло. Едва водитель выехал на дорогу с базы, как энергомобиль вдруг резко ускорился. Я ощутил, как меня натуральным образом вдавило в сиденье, а пейзаж за окном начал перемещаться с опасной скоростью.

— Кхм-кхм, — от неожиданности подавился я.

Водитель посмотрел на меня через зеркало заднего вида. На мгновение на его лице мелькнуло замешательство.

— Прошу прощения, господин маг, — неловко произнес он. — Хозяин любит быструю езду. Я уже привык.

— Все нормально, — махнул я рукой. — Езжай, как привык.

— Вижу, вы тоже близкий по духу человек! — улыбнулся водитель.