Я не ожидал этого, но внезапно вмешалась Фиделия.

— Какая разница, какой у нее уровень? — раздраженно произнесла она. — Все равно не выше Двойки, верно?

Похоже, замечание попало в точку. Русская княжна поморщилась, будто съела лимон.

— Может и не Двойка, — произнесла она. — Но уж повыше твоего.

Они замолчали, меряясь взглядами. А мне вдруг по непонятной причине дико захотелось попкорна.

— Кстати, — внезапно сменила тему Фидели. — Кажется, ты предлагал съездить куда-нибудь отдохнуть?

— Ну да. — Я вспомнил свою просьбу к Коннорс, о которой уже и забыл. — Только пока не до того.

— Я смогу помочь, — самодовольно усмехнулась Арина и сказала уже громче. — Мы поедем отдохнуть!

Вполне себе подростковая перепалка двух аристократок подала мне довольно неплохую идею. Я не раз задумывался, что же делать с Фиделией. Врагами мы с ней вроде быть перестали, но и дружба здесь не светила.

«Не тот она человек, которому можно доверить спину, — подумалось мне. — Но и плохой её не назовешь».

Фиделия была воспитана по аристократическим канонам, где понятие дружбы в принципе отсутствовало. Вместо нее были совместные интересы. И на этом можно было играть, вот только раньше зацепиться мне не удавалось.

«И вот появилась эта княжна, — мысленно добавил я. — Фиделия, кажется, неслабо напряглась».

Ситуация, когда две девушки не ужились, давала мне много возможностей.

«Разделяй и властвуй, так? — всплыла в голова старая, как мир, крылатая фраза. — Да, здесь есть варианты».

В это время Арина рассказывала, что ее отец — какая-то очень большая шишка среди русской аристократии — обеспечит замученным первокурсникам крутой отдых.

«Неплохой ход, — мысленно признал я. — Впрочем, делает он то же самое, что и отец Фиделии».

Последняя мысль, на первый взгляд такая очевидная, открыла мне глаза на еще одну причину неприязни. Папочка Фиделии и его союзники явно желали видеть Харден своей вотчиной. Они вложили в это огромные средства, воспользовались связями и уже начали пожинать первые плоды. И тут Харден вытащили у них практически из-под носа и передали русским.

«По какому же острому лезвию ходит принц, — подумал я. — Похоже, он пошел ва банк».

— Значит, говоришь, это все благодаря тебе? — с интересом спросил я.

Внимание и интерес заставили русскую княжну еще больше разговориться.

— Верно, — гордо произнесла она. — Мы поедем в самые прекрасные сады этого города!

— О-о-о, — удивленно произнес я, хотя понятия не имел, что это за место. До сих пор меня как-то больше волновали вопросы выживания, а не любование красотами.

— Да! — еще больше воодушевилась Арина. — И еще моим новым однокурсникам накроют столы с деликатесами!

Я услышал довольные шепотки. Надо сказать, тактика, чтобы уверенно «прописать» княжну в уже сложившемся коллективе, была верная. Если она покажет еще и сильный дар и способности, что здесь всегда было в почете, то вполне возможно и скинет Фиделию с ее пьедестала.

Выслушав блондинку, я решил подлить масла в огонь.

— О, это наверное будет, как банкет у отца Фиделии, — с как можно более невинным видом сказал я. — Он подарил многим из нас аномальные материалы и реагенты для создания артефактов. И вообще лорд Шекл покровительствует школе. Я думаю, он хороший человек, так ведь, ребята?

Последние слова я произнес чуть громче.

Услышавшие это однокурсники тут же поддержали одобрительным гомоном. Не все, конечно. Но даже те, кому в тот раз не досталось подарка, получили стимул работать лучше, ведь Шекл пообещал в следующем году еще раз наградить отличившихся, так что возражать никто не стал.

Фиделия невольно расправила плечи.

— Мой отец хочет по-настоящему помочь ученикам Хардена, — с гордостью произнесла она. — А не пускает пыль в глаза пустой тратой денег. Кое-кому такого не понять.

Она бросила на меня благодарный взгляд, видимо, за то, что я позволил ей слегка укрепить свои позиции.

«Фиделия очень осторожная девица, — подумал я. — Если она, не боясь, выступает против Арины, значит, вопрос с переходом Хардена под полное покровительство русских домов еще не решен».

Как и всегда в политике, скорее всего, здесь все будет решаться совместными уступкам и договоренностями. Русские, какими бы богатыми они ни были, в Новый Свет зашли чужаками. Сразу им никто ничего не передаст ни за какие деньги.

— Ну что ты, Фиделия, — произнес я. — Все же репутация русских аристократов идет впереди них. Не делай таких скоропалительных выводов.

Девушка нахмурилась и с непониманием посмотрела на меня. Зато лицо блондинки просветлело.

«Вот так, — мысленно отметил я. — Знайте, что ваш успех тут зависит только от меня».

Я уже понял, что одной из целей обеих девчонок была если не вербовка, то установление лидерства и дружеских отношений среди остальных однокурсников. Но я невзначай напомнил им от чьего мнения зависит результат. Моя репутация было высше их и это факт.

«Правда, надеюсь, они поймут это правильно, а не захотят совместно прикончить меня», — мысленно пошутил я.

Но тут же стало понятно, что я верно разыграл карты. Княжна мне одобрительно улыбнулась.

— Я уверена, мы поладим, — произнесла она. — Все же слухи о тебе уже разлетелись широко, несмотря на возраст. Уверена, мне найдется, чему поучиться.

— Несомненно, — без лишних восторгов спокойно ответил я ей.

Надо было дать еще и Фиделии какое-то поощрение, поэтому я повернулся к аристократке.

— Фиделия, ранее мы общались с твоим отцом по одному делу, — начал я. — Так вот, я бы хотел поговорить с лордом Шеклом. Если он не против, конечно.

— Д-да, — с опозданием ответила Фиделия. — Разумеется!

Нужный посыл был дан, и я решил закончить разговор.

— Спасибо, — кивнул я. — Тогда, с вашего позволения, я отойду. Устал после практики.

Кивнув обеим девушкам, я встал и покинул гостиную.

«По-моему, вышло неплохо», — думал я, уже идя по коридору.

Теперь, увидев во мне ключ к своей цели в виде контроля над курсом, обе девушки будут как минимум пытаться установить дружеское общение. А там уже откроются и другие неслабые варианты, ведь за обеими стояли серьезные силы.

Следующий день начался, как и обещала княжна. Во время завтрака Коннорс торжественно объявила, что сегодня вместо привычных практик мы отправляемся на «маленькое развлечение». На шум вопросов она ответила лишь: «Вы все увидите сами».

После завтрака нам наказали привести себя в порядок и надеть парадную форму. Последний факт заставил всех слегка приуныть — видимо, намечалось какое-то официальное мероприятие. Но и так однокурсники заинтересованно поблескивали глазами.

Как это водится в таких случаях, во дворе нас уже ждал энергобус, едва уместившийся среди строительных завалов. У входа в транспорт дежурила деканша. К моему удивлению, Коннорс лично проверяла вид каждого студента, чего раньше не случалось.

«Похоже, отдых будет не так прост, — понял я. — Расслабляться рано».

Тех, чей вид не удовлетворил деканшу, отправляли обратно — умываться, расчесываться или поправлять одежду. Небывало строгий отбор лишь подтвердил мои мысли. Наконец, подошла и моя очередь.

— Здравствуйте, госпожа декан, — поздоровался я.

— Привет, Виктор, — хоть и привычно благожелательно, но отрешенно поздоровалась женщина.

Она, кажется, с особым вниманием осмотрела меня. Благо, будто чувствуя подвох, я поработал над своим видом, как следует.

— Скажите, пожалуйста, куда мы едем? — не выдержал я. — А то всем интересно.

Коннорс все же увидала невидимый мне изъян и, потянувшись, поправила мне что-то в области воротника. Не сразу, но она все же дала ответ.

— В дворцовый сад, — произнесла она. — Вас удостоили чести присутствовать на гуляниях в честь коронации принца.

— Вау-у!

— Ух ты-ы-ы!

Со всех сторон понеслись восторженные возгласы моих однокурсников. Я и сам был удивлен. Все, что было связано с дворцом, по умолчанию никаким отдыхом для меня быть не могло.