«С трудом верю, что там кто-то выжил», — подумал я.

Даже отсюда последствия взрыва выглядели эпично. В эпицентре мощь была такова, что даже самый сильный маг едва бы пережил. Вот только Старейшие как раз были великолепны в защите.

Последнее тут же подтвердилось. Там, где когда-то находилось здание, на уровне земли ощущался мощный источник энергии. Созданный в форме сферы, это явно был защитный купол, в котором находился адепт.

«Все-таки выжил, — разочарованно вздохнул я. — Но уж потрепать-то его должно было».

В любом случае время терять не следовало. Нужно было срочно захватить инициативу, пока враг не пришел в себя.

— Альбиона, — произнес я. — Клинок заметный, поэтому обнажай только перед атакой.

Женщина уже держала наготове тубус с рапирой, словно величайшее сокровище.

— Поняла, — коротко бросила она.

Ограничившись одним словом, Альбиона растворилась в облаках пыли. За последнее время мы настолько хорошо сработались, что Одержимая действовала уже без приказов. Она отлично дополняла мои уязвимости, став незаменимым помощником.

Альбиона исчезла в накатившей пыли, готовая в любой момент начать атаку или защитить меня. Не стоило терять время и мне.

Заготовив пару плетений, я осторожно двинулся вперед. Когда-то ровный двор теперь представлял из себя полигон после бомбардировки. Все было распахано, а над землей стелилась густая пыль. В воздухе витала гарь от взрыва.

Двигаясь осторожно, чтоб не переломать ноги, я оценил время до подъезда государственных служб.

«Сильно торопиться они не будут, чтоб не попасть в возможное пекло, — подумал я. — Но и долго ждать не будут. Уж очень мощно грохнуло».

Минут двадцать у меня было. Учитывая, что в бою решали секунды, времени было более, чем достаточно.

Под эти мысли я начал приближаться к центру двора. Теперь там вместо здания осталась здоровенная пробоина в земле. Однако свою цель я заметил раньше.

В воздухе висела черная сфера. Очевидно, это был щит, созданный с помощью Злобы и силы воли, превратившей ее в монолитную защиту.

«Скорее всего, щит не дает возможности узнать, что происходит за его пределами, — подумал я. — Иначе он бы уже давно развеял его».

Еще была вероятность, что Старейший ждет подмоги, но этот вариант был худшим.

Пока враг поддерживал щит, я нашел хорошую яму, в которой и укрылся. Альбиона уже была неподалеку, также найдя себе выгодную позицию.

Ни о какой энергетической маскировке даже не стал заботиться. План был один — ударить сразу, как только щит развеется.

Ждать долго не пришлось. Едва я укрылся, как сфера щита пошла волнами. Когда плетение вконец потеряло форму, из него вывалились два человеческих силуэта. Пролетев несколько метров до земли, они просто упали на каменистую неровную поверхность.

«Шанс!» — ухватился я за беспомощность врага.

Что-то затейливое подготовить не успел. Вместо этого брал объемами энергии, чего хватало с лихвой.

Старейшие защищались путем напитывания тела Злобой. Это был не Покров, как у Одержимых. Скорее, их тип защиты повышал крепость самого тела, а не покрывал его антимагической пленкой. Помня об этом, я преобразовал магическую энергию в абразивный тип, пригодный для расщепления чужих плетений и щитов.

Воронку, где находился противник, заволокло бирюзовыми всполохами. В их холодном сиянии я увидел силуэт человека. Он поддерживал защиту в виде купола.

Продлилось это недолго. Вражеский щит быстро расщепило, после чего агрессивная концентрированная энергия буквально развеяла человека по ветру, испепеляя его. Тут же рассеялось и присутствие Злобы.

«Готов, — мысленно произнес я. — Что-то уж очень легко».

Чтобы лучше разглядеть, что происходит, я прекратил атаку. Заполонившие воронку всполохи рассеялись. Лишь остаточные заряды то и дело освещали темную оплавленную землю. В их свете я увидел то, что осталось от врагов. Это был скелет, стоящий на ногах. Остатки плоти на нем окаменели, не давая костям развалиться, и превратили врага в жутковатый памятник жестокости магического боя.

«Но что-то тут не то», — подумал я.

Я вспомнил свои ощущения. Из-за концентрации на плетении я не был внимателен, но точно ощутил, как при смерти врага рассеялось ядро Злобы. Однако почему ее было так мало?

В этот момент я ощутил тревогу от Альбионы, буквально ворвавшуюся в мой разум. Через нее я увидел сам себя, похожего в зрении Одержимой на яркий источник жизни. Где-то за моей спиной пространство исказилось от применения редкого артефакта. Словно из ниоткуда там появился человек. Это был настоящий Старейший и, кажется, он хотел ударить!

Одержимая хотела сразу кинуться в бой, но я ее придержал. Она была моим важнейшим козырем, и я привык держать ее до конца. Пока эта тактика не дала сбоев.

Вместо этого я развернулся, уже на ходу создавая щит. Тут же на меня накатило ощущение давления, а магия стала будто тягучей и густой, не спеша мне подчиняться.

«Снова этот чертов контроль», — подумал я.

Этот эффект я назвал Аурой контроля. Она была одной из главных способностей Старейших. Своим присутствием они буквально подавляли и магов, и Одержимых, являясь их страшнейшим противником.

Казалось, еще мгновение назад Старейший был вдалеке, а сейчас он уже стоял напротив. Обожженная рука коснулась моего щита… чтобы он тут же развеялся. У меня было время ответить, и из всех возможностей я выбрал одну из самых рискованных.

— Пощади! — закричал я, плюхнувшись на колени. — Меня заставили напасть, пощади, господин!

Кажется, удивлены были все — и Альбиона, и сам Старейший. Последний замер на пару мгновений, позволяя мне осмотреть его. От темного плаща, в который тот был ранее одет, ничего не осталось. Передо мной стоял оборванец, тело которого, впрочем, демонстрировало кое-что интересное.

«Это похоже на руны или татуировки, — мысленно отметил я, разглядывая темные узоры на руках, выглядывающие из-под обрывков одежды. — Возможно, это и есть недостающий момент, помогающий им сдерживать Злобу».

Однако время шло, а мне нужно было продолжать спектакль.

— Господин хороший, я все расскажу! — заныл я. — Я доверенный человек у того, кто отправил меня. Все расскажу, не убивай!

Мое необычный ход был продиктован всего одним наблюдением. Старейшие использовали жесточайшую дисциплину, чтобы работать с энергией. Это были люди, которые не поддаются эмоциям и ярости в том числе. Именно поэтому я был уверен, что существо передо мной не убьет меня мгновенно. Так оно и оказалось.

— Хмф, — выдохнул человек.

Он отвел сжатую в лодочку руку, которой, кажется, собирался пробить меня насквозь.

— У тебя минута, — прорычал он. — После этого я решу, достоин ли ты жизни.

Теперь передо мной стояла самая важная задача. Мало было убить врага. Нужно было еще и получить информацию.

— Лорд Шекл был уверен, что похищенная княжна здесь, — запричитал я. — Мне нужно было лишь удостовериться, что она не выживет.

Сказав это, я со страхом подумал — а что, если и правда ненароком убил Арину? Оставалось ждать реакции…

Ребят приветствую! Прошу прощения за пропажу, но вчера не смог выложить проду по техническим причинам. Сегодня я таки пришел в себя и продолжаю работать. Всех с наступившим друзья!

Долгое мгновение замерший Старейший, казалось, обдумывал мои слова. Я выдал первое, что родил мой разгоряченный битвой разум и что могло бы звучать похоже на правду. Судя по тому, что Старейший не атаковал, правдой оно и оказалось.

— Хм, Шекл, — негромко произнес он. — Продолжай.

Я лихорадочно начал соображать. Благо, мозг, подстегнутый лошадиной дозой адреналина, сразу выдал идею.

— Он в курсе ваших интересов к поместью Ридели, — продолжил я. — И хочет опередить и русских, и вас.

Стоило мне договорить, как взгляд Старейшего дрогнул. Он продолжал меня слушать, значит, версия действительно могла была близка к истине. И хотя он не сказал ни слова, но уже подтвердил одну из моих догадок.