Оглянувшись на одном из поворотов, Соня тихо произнесла:

- Они специально держатся так далеко, чтобы дать нам возможность «поворковать», как это называет папа. Они надеются, что смогут устроить наш брак.

- Вы разделяете их надежду?

Глаза Сони округлились.

- Извините, но нет, Тимофей Александрович, - простодушно ответила девушка и, все же покраснев, добавила. – Мы можем перейти на «ты»? А то от этих старомодных аристократических традиций у меня зубы сводит.

- Конечно, - кивнул я.

- Так вот, Тимофей, я замуж в ближайшие десять лет не собираюсь. Хочу в следующем году поступить в Императорский Университет.

- И какую же специальность ты хочешь выбрать? – задал я вопрос с искренним любопытством.

С Соней действительно было очень приятно разговаривать.

- Архитектура.

- Почему вдруг архитектура?

- Смеяться не будешь?

Я покачал головой. Соня согласно кивнула и заговорила шепотом.

- Есть легенда, что при строительстве наших домов между ними был проложен подземный ход. Я хочу покопаться в архивах, которые наверняка есть в Университете, и найти первоначальный проект. Наши особняки считаются достопримечательностью города. Поэтому я надеюсь, что на такую ценность сохранились документы.

- А это правда или все же красивая история? – поинтересовался я. – А то по подземному ходу бегать к тебе на свидания было бы значительно проще.

Соня рассмеялась.

- Ну и шутки у тебя, Тимофей!

- Если ты найдешь эти документы, обещай, что покажешь мне. Я тоже собираюсь поступать в Университет только в этом году. Так что смогу прийти к тебе в архив.

- По рукам!

Мы с Соней пожали друг другу руки. Это был один из самых спокойных и приятных моих вечеров с момента попадания в этот мир. Я видел, как старательно Марта Ивановна и Соня поддерживают и оберегают барона, не давая их дому превратиться в обитель скорби и уныния. Для них будет время позже.

Гроффы проводили меня до такси, и я благополучно отчалил восвояси.

На следующее утро, спустившись к завтраку, я обнаружил на столе помимо привычных тарелок с едой, три высокие стопки книг. Мои брови испуганно взметнулись вверх.

- Это что? – я указал подбородком на книги и сел за стол.

- Учебники, - невозмутимо ответил гувернер и угрожающе замер с ножом и вилкой над яичницей. – Ты же в Университет поступать собрался. А лето у тебя выдалось бурным, так что нужно освежить в памяти полученные ранее знания.

Я смерил стопки кислым взглядом. Мысль, что ближайшую неделю придется просидеть за учебниками, совсем не радовала. Но если я не поступлю в Университет, то путь в отряд ликвидаторов мне будет закрыт. А мне туда очень надо было.

Первым в списке экзаменов стояла математика. С нее-то мы и начали. Против ожидания, математика у меня пошла неожиданно легко. Память подсказывала, что Игнат, прибыв четыре года назад в Большие Вязанки начал обучение Тимофея отнюдь не с нуля. Что определенная и весьма неплохая база у парня была заложена еще Ольгой Ивановной, которая присмотром и заботой о своем чаде мало себя обременяла, но за книги это чадо сажала регулярно.

Математику я осилил за два дня. Как раз к моменту сдачи. В назначенный день и час, я надел один из самых строгих своих костюмов и завязал самый серьезный галстук. Также решил надеть перстень, внезапно поверив словам Винокурова об удаче, которую тот приносит. Взяв нужные документы, я вновь вызвал такси и отправился в Университет.

Главный корпус Императорского Университета располагался в самом центре города. Здание в пять этажей выглядело роскошно, но в то же время не пошло и не аляповато. Бежевые стены смотрели на мир сотнями раскрытых окон. Устремленные ввысь стройные колонны поддерживали арку центрального входа. Ступени из серого мрамора, на которых собралось примерно две дюжины таких же несознательных молодых людей, как я, вели к высоким деревянным дверям.

Едва я успел подняться по лестнице, как двери разошлись в стороны и молодой мужчина в еще более строгом, чем у меня, костюме, сообщил нам, что нужно следовать за ним в аудиторию, предназначенную для сдачи вступительных испытаний. По толпе прошел шепоток. Потом человеческая масса неожиданно организованно выстроилась друг за другом, и, подобно муравьям, цепочкой потянулась за провожатым. Я шел последним.

Едва мы расселись в аудитории, как вошел Марк Федорович, а вместе с ним несколько бородатых мужчин. Зябликов произнес короткую речь, пока ассистенты раздавали бланки, и пожелал всем собравшимся удачи.

А потом в течение трех часов слышался лишь скрип шариковых ручек и мозгов. Задания экзамена не вызвали у меня сколь-нибудь серьезных затруднений. Я сделал все за два часа, а оставшееся время глазел по сторонам. Среди будущих студентов знакомых лиц не было, из чего я сделал вывод, что в элиту империи они не входили.

Подготовка и сдача последующих вступительных испытаний прошли примерно одинаково. К третьему экзамену я решил, что Тимофею определенно повезло с гувернером. Думаю, не каждый может так подготовить воспитанника. Все предметы я сдал без каких-либо трудностей.

Результаты всех шести экзаменов мне доставил курьер на третий день, после их завершения. Я получал их лично. Закрыв дверь, не без волнения вскрыл темно-коричневый конверт, вынул три листа и внимательно прочитал их.

- Игнат, - крикнул я. – С тебя шампанское!

- Вообще, тебе нельзя пить. И почему с меня? – удивился гувернер, спускавшийся со второго этажа. – Это ты должен мне за хорошую подготовку.

Я с укором посмотрел на Игната. Совсем распоясался!

- Через два дня состоится завершающая часть – проверка магии, для тех, кто ею обладает, - прочитал я на последней странице и вопросительно посмотрел на гувернера.

- Это не страшно. Больше похоже на определение направленности твоей магии, чем на экзамен. Только если твой потенциал слишком низкий, тебя могут срезать с магического направления, как бесперспективного. Но тебе это не грозит, - решил напоследок приласкать мое самолюбие Игнат.

В назначенный день уже меньшее количество испытуемых собралось в холле главного корпуса. Отсеялись те, кто не сдал экзамены. Все тот же молодой мужчина проводил нас к нужному кабинету.

Впускали по одному. Я был третьим в очереди. Двое передо мной вышли с расстроенными лицами, и на немой вопрос обращенных на них глаз, только покачали головой. Бесперспективные.

Настал мой черед. Я без страха вошел в кабинет, где за длинным столом сидела уже знакомая мне приемная комиссия во главе с Зябликовым. Почти в центре кабинета стояла высокая трибуна. На ней располагалась прозрачная полусфера размером примерно в четыре ладони. Я прошел в кабинет и остановился в двух шагах от трибуны.

- Здравствуйте, Тимофей Александрович, - добродушно улыбнулся мне Марк Федорович. – Поздравляю вас с успешной сдачей экзаменов. Осталось последнее испытание. Подойдите к трибуне и возложите руки на полусферу.

Я поклонился и, шагнув вперед, положил ладони на стекло. Стоило мне прикоснуться, как внутри вдруг возник бледно-синий туман. Сначала он был размером с яйцо, но постепенно разросся, стал плотнее и темнее. Он не переставал клубиться и расти, заполняя все пространство внутри стекла. Отчего члены приемной комиссии даже привстали со своих мест, чтобы лучше разглядеть. Внезапно внутри полусферы вдруг сверкнула молния и все, ахнув, испуганно отпрянули. Я посмотрел на Зябликова, ожидая от него объяснений.

- Можете убрать руки, - запинаясь, ответил ректор, промокнув лоб платком. – Задержитесь до конца испытания, нам надо поговорить.

- Хорошо, - вновь поклонившись, я вышел.

Зябликова пришлось ждать почти два часа. Выйдя, он сделал знак следовать за ним и шустро засеменил прочь по коридору. Его кабинет находился в самом конце. Против ожидания, он не был огромным и роскошным. В кабинете было все только самое необходимое: письменный стол, пара стульев напротив, кресло для хозяина кабинета и много шкафов с книгами. Указав мне на стул, Марк Федорович разместился в кресле и, посмотрев на меня, широко, но несколько нервно улыбнулся.