- Нет, спасибо.

Сам же князь привычным жестом подхватил бокал.

- А я выпью, с вашего позволения. Так вот. Я бы еще понял, если бы он избегал балов. Но, насколько мне известно, тот его приезд в столицу был единственным. Слышал, для него даже печать с особняка снимали. Но Александр Михайлович не пожелал остаться. Надеюсь, вы не будете следовать его примеру и не лишите нас своего общества.

Князь, непринужденно помахивая бокалом, разговаривал со мной так, словно мы с ним старые друзья. Тон его был легким и доброжелательным.

- Но такому талантливому молодому человеку непременно нужно обосноваться в столице! Не стоит запирать себя в деревне и лишать нас возможности общаться с таким интересным человеком.

Тимохины уши уже изрядно оттопырились от количества слащавой лапши, которую на них щедро накидал Беркутов.

- В этом городе много перспектив. Например, Императорский университет. Ваш прадедушка был его почетным выпускником. Вы знали об этом, дорогой Тимофей Александрович?

- К моему огромному сожалению, я совсем не знаю истории своей семьи. Но очень хотел бы узнать, - с огнем во взгляде сообщил я князю.

- Что же, буду рад просветить, если как-нибудь заглянете на чашечку чая, - Беркутов красноречиво покачал бокалом. – А пока позвольте вам представить основные, так сказать, столпы нашего общества. Знакомства и связи всегда могут пригодиться. Вон там стоит княгиня Разумовская. Между прочим, она вдова и возглавляет попечительский совет Императорского Университета.

Последние слова он произнес шепотом, улыбнувшись в усы, и направился к той самой княгине. Я - за ним.

Преодолев почти половину зала, мы, наконец, достигли цели. Цель наша стояла к нам спиной. Длинные волосы княгини были подобраны в высокую прическу, открывая вид на головокружительный вырез на спине. Темно-коричневая ткань платья струилась вокруг точеной женской фигурки.

Я влюбился в эти лопатки и изгиб талии с первого взгляда. Сердце припустило в галоп, и мне пришлось немного замедлить шаг, чтобы успокоиться.

- Маргарита Павловна, смотрите, кого я вам привел! – окликнул женщину князь.

Княгиня Разумовская обернулась и лучезарно улыбнулась Беркутову. И тогда я разлюбил ее лопатки и влюбился в идеально подчеркнутую тонкой тканью высокую грудь. Впрочем, личико ничем не уступало фигуре. Темные волосы выгодно подчеркивали синеву глаз. Разумовской было около тридцати. И хотя княгиня сохранила почти юную красоту, от нее веяло уверенностью и опытом. Ну что ж, в некоторых ситуациях женщине можно позволить доминировать.

Я вздрогнул, испугавшись, что мог произнести последнюю фразу вслух. Но вроде гневного женского взгляда не последовало.

- Маргарита Павловна, вы как всегда великолепны!

- Ой, скажете тоже, Аркадий Иванович! Я буквально пару часов назад приехала с производства. Думала, что совсем к вам не успею. Моторы из Екатеринбурга не подвезли вовремя. Из-за прорыва проблемы с логистикой. Уборка урожая на носу. Я так все контракты упущу!

- Ничего, дорогая Маргарита Павловна, у меня есть партия подходящих моторов на складе в Подмосковье. Договоримся по выгодной цене.

- О, князь, вы такой душка! А кто этот скромный молодой человек рядом с вами?

- А это герой последних Императорских скачек, граф Тимофей Александрович Никольский! – радостно представил меня Беркутов.

- Ну, здравствуйте, граф. Слышала о вас от дочерей государя. Рада познакомиться лично, - Марго протянула мне руку.

Едва я склонился к ее руке, чтобы запечатлеть почтительный поцелуй, как меня словно прошибло током. На среднем пальчике правой руки красовался перстень, один в один, как тот, что подарил мне Винокуров! Чуть помедлив, я все же завершил ритуал. Но лопатки и грудь молодой графини совершенно перестали меня интересовать. А тут еще и Мико оживилась, вибрируя интересом в районе желудка. Захотелось немедленно проверить перстень и опустошить его. Но помня о том, что со мной было в прошлый раз, делать этого в людном месте, а уж тем более на приеме, не стоило.

- Маргарита Павловна, рад быть представленным вам! – восторженно выдохнул я и тут же спросил. – А какую технику производите?

Бровь Марго удивленно вздернулась.

- Сельскохозяйственную. Комбайны, тракторы… Интересуетесь?

- Весьма. Хотел обновить в своих деревнях.

- Что ж, завтра отправлю вам свою визитку. Можем обсудить условия по телефону … или при личной встрече, - последняя фраза сопровождалась томным взглядом.

Да, дорогая княгиня, намек понят. Да и мне личная встреча будет гораздо удобнее, чтобы разобраться с перстнем.

- Как замечательно все получается, - довольно погладил бороду Беркутов. – Маргарита Павловна, на этом позвольте вас оставить. Графу еще со многими нужно познакомиться. Вот с князем Дороховым, например.

Вот это неожиданность. Я не был готов к столь скорой встрече с тем, кто приказал меня убить.

Тем временем Аркадий Иванович с удивительной для его уже не молодого возраста бодростью рванул в противоположный конец зала. Я едва за ним успевал.

Теперь мы направлялись к длинному и тощему, как жердь, мужчине с небольшими прямоугольными очками на идеально прямом носу.

- Константин Васильевич, рад видеть вас!

Дорохов сдержанно улыбнулся и отсалютовал бокалом.

- Приветствую, Аркадий Иванович.

- Позвольте представить, граф Никольский, Тимофей Александрович.

Константин Васильевич и глазом не моргнул. Даже протянул мне руку. Может, я ошибся, и это какой-то другой Дорохов подослал ко мне головорезов, чтобы отобрать у меня земли. Я тоже не ударил в грязь лицом и ответил крепким рукопожатием.

- Аркадий Иванович! – раздалось из толпы, собравшейся у фуршетного стола, и Беркутов, извинившись, покинул нас.

Дорохов чуть ближе придвинулся ко мне и, совершенно не меняя доброжелательного выражения лица, спросил тоном, от которого душа в пятки уходила:

- Ну, зачем же вы, Тимофей Александрович, так с моими людьми. Кого стулом, кого шваброй. Как-то это не по-дворянски.

- Во-первых, - протянул я, заложив руки за спину и качнувшись с пятки на носок, - я на тот момент еще не знал, что стал графом. А во-вторых… они первые начали. Подсылать людей, которые угрожают пытками и расправой – это по-дворянски?

- Вы сейчас обвиняете меня в попытке убийства? – сурово сдвинул седые брови Дорохов.

- Я только говорю, что ваши люди угрожали мне пытками. Моего гувернера почти до сердечного приступа довели. И, держу пари, они не ограничились бы этим, если бы я подписал бумаги. Так ответьте мне на вопрос, Константин Васильевич, - это вы дали им полную свободу действий, или они про пытки уже от себя добавили, для эффективности работы, так сказать.

«Властитель империума» протяжно вздохнул, покрутил головой по сторонам и уже более доброжелательно продолжил:

- Тимофей Александрович, я давал свои людям распоряжение предложить вам хорошее вознаграждение за небольшой участок земли, на котором находится шахта. Ни о каких пытках, а тем более расправе речи не шло. Что ж, я допускаю, что в желании выслужиться, они немного переусердствовали. Я приму меры к их наказанию. Я руководствуюсь исключительно законными методами в ведении своих дел.

Я отвернулся, чтобы скрыть кривую ухмылку. Не знал, что доведение до банкротства – это законный метод. Да и причина смерти Тимохиного отца неизвестна.

- Буду весьма благодарен, если будете лучше подбирать персонал.

- Тимофей Александрович, теперь уже я лично, без посредников, предлагаю вам продать ту землю. Она вам ни к чему. Развернуть свою добычу вы все равно не сможете. У вас ни людей, ни техники, ни мехаботов. Бросьте эту затею, пока по миру не пошли.

- Константин Васильевич, я вам лично, без посредников, отвечаю: я вам ничего продавать не собираюсь, - с вызовом глядя ему в глаза, ответил я. - Моя земля, и я с ней делаю все, что пожелаю.

- Вы еще придете ко мне, молодой человек, - с хищной улыбкой отозвался Дорохов, - но тогда мое предложение уже не будет таким щедрым.