Тот с тихими вздохами также взобрался на телегу, всем чем только можно показывая, как он этим не доволен.

Ехали мы долго по грунтовой дороге. Староста поведал забавные случаи из жизни односельчан. Оказывается, те, кто пришел к усадьбе, составляли все население деревни. Потап рассказал мне про каждого.

- А блондинка с кучерявыми волосами – это кто? У нее еще вилы были.

- Лиза это. Вдова нашего местного лекаря. Он погиб, когда случился прорыв. Ей тогда всего двадцать два было. Уж три года прошло, а она все одна, и не выходит ни за кого, - рассказывал староста, глядя вперед, а потом вдруг обернулся ко мне.

- Ты, Тимофей Александрович, это… не вздумай воду мутить. За наших женщин есть, кому заступиться. И за Лизку, - сказав это, Потап повернулся к Игнату и добавил. – И за Авдотью тоже.

Игнат ответил ему тяжелым многозначительным взглядом.

- Да что ты, Потап. Мне просто пирог ее понравился. А поскольку я собираюсь некоторое время пробыть в усадьбе, мне нужно, чтобы кто-то готовил. Кухарка мне нужна. Мой гувернер этим талантом не обладает. Я заплачу, - абсолютно честно ответил я.

- Ладно, я поговорю с Лизой. Может, согласится.

Остаток пути мы провели в молчании. Невысокую горную цепь я заметил издалека. Очень чуждо она смотрелась посреди гладкой равнины. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее напрягалась спина старосты. Казалось, Мальта тоже почувствовала что-то и замедлила ход. А через некоторое время начала беспокойно дергать ушами и фыркать. Мы не стали принуждать животное подойти ближе, и оставшееся расстояние преодолели пешком.

В пятидесяти метрах вокруг горы земля была выжжена. Даже спустя три года на ней не появилось ни травинки.

- Это твари такое устроили? – спросил я старосту, ковыряя черный пепел носком кроссовка.

- И да, и нет. Говорят, когда маги и мехаботы оттеснили их от соседней деревни, взяли в кольцо и подожгли своим магическим огнем, твари стали таять, превращаясь в какую-то жидкую ядовитую штуку. В ней один мехабот увяз, так он сплавился до кабины пилота. Муж Лизы как раз его и полез доставать. Парня спас, а сам…

Обойдя гряду, мы увидели вход в шахту. Он приятно поразил меня. Я-то готовился увидеть небольшой участок наскоро развороченной земли. На нас же смотрел, притаившись меж двух каменных столбов, большой круглый провал. Стены и свод его были укреплены металлическими балками. Из шахты вела узкоколейка, которая довольно скоро обрывалась на искусственно выровненной площадке, сохранившей следы широких шин.

- Отсюда руду увозили на грузовиках, - Потап напряженно посмотрел в черное око шахты. – Зря Александр Михайлович в это влез. До того, как эту штуку выкопали, все хорошо было. А потом и с ней проблемы в виде чудищ начались. Да в хозяйстве с торговлей тоже все вкривь да вкось пошло. То поголовье коров легло, то закупку на пшеницу проиграли.

Было похоже на то, что Никольскому кто-то активно вставлял палки в колеса. Я даже догадывался кто. Видимо, кусок был действительно лакомым. И Тимохиного отца всеми способами вынуждали продать землю. Интересно, а кто мог слить информацию о том, что у Александра Михайловича появился наследник?

Я бросил бы все силы на немедленное возобновление разработок, если бы не одно «но». К шахте с империем прилагалась такая неприятная штука, как прорыв и твари. Одно дело вновь запустить уже открытую когда-то шахту. Другое – обеспечить безопасность шахтерам и жителям близлежащих деревень. Ведь если будут жертвы, это мне же и аукнется.

- А после того, как шахту законсервировали, прорывы еще случались? - неожиданно подал голос Игнат.

- Нет, все стихло. Но народ сильно испугался. После этого основной отток людей и случился.

Мы еще немного молча походили вокруг шахты, а потом вернулись к телеге. Мальта по-прежнему тревожно дергала ушами и переступала с ноги на ногу.

- Теперь, Потап, вези нас обратно в деревню. А потом в усадьбу.

В деревне мы захватили документы, оставшуюся часть пирога, картошку и отправились к конечной цели.

- Отчет от тебя жду завтра после обеда, - сказал я старосте на прощание.

Потап легко тронул лошадь и скрылся за поворотом подъездной дорожки. Как только он пропал из вида, я повернулся к гувернеру:

- Ну что, Игнат Семенович, идем искать то, за чем охотились наши призраки.

Мы зашли в усадьбу, еду отнесли на кухню, а папку с документами я захватил с собой.

Двери той комнаты были по-прежнему распахнуты. Я вошел первым и осмотрелся. Стену справа занимали три больших книжных шкафа, рядом с которыми двумя ровными стопками лежали книги. Стена слева была отделана резными деревянными панелями, две из которых были оторваны и валялись на полу. У окна стояли письменный стол и большое кресло. В ближнем к нам углу притаился камин, от которого все еще пахло жженой бумагой.

«Похоже, здесь что-то сожгли», - сказал я самому себе.

А у Игната спросил.

– А что это вообще за помещение?

- Похоже на рабочий кабинет, - отозвался гувернер, подходя к камину и раскидывая носком ботинка небольшую кучку пепла. – Ничего не осталось.

- Как ты думаешь, что они искали?

- Думаю, куда важнее вопрос, кто их нанял?

Да, этот вопрос тоже был весьма актуален, но пытать уже некого. И это обстоятельство меня крайне расстраивало. Адарис умел бить так, чтобы потом было кому задавать вопросы. И три трупа после не очень серьезной драки были полной неожиданность.

- Найдем ответ на первый, ответим и на второй, - сказал я, подойдя к столу и опускаясь в кресло.

Игнат тем временем подошел к книгам, лежавшим на полу, и присев на корточки, стал рассматривать корешки.

- Думаешь, это наемники выложили? – поинтересовался я, крутанувшись в кресле.

- Возможно. Но книги абсолютно разные. Вряд ли те люди заинтересовались их содержанием.

- Может, какую-то книгу использовали как тайник? – предположил я.

Игнат продолжил изучать книги, а я занялся осмотром стола. Он представлял собой весьма интересную конструкцию, собранную из множества деталей с различным орнаментом. Походил чем-то на Атлумовские шкатулки с секретом, где определенным образом нужно было сопоставить детали или найти тайную кнопку.

Сначала я проверил ящики, но не найдя в них ничего интересного, положил раскрытые ладони на стол.

«Милая, мне нужна помощь. Можешь ли ты просканировать эту штуковину на предмет полых элементов и пустых пространств?» - обратился я к магии.

Мико на мгновение задумалась и с сомнением дернула «плечиками», давая знать, что попробует, но результат не гарантирует. Я прикрыл глаза и доверился малышке. Ладони неторопливо заскользили по гладкой деревянной поверхности. Сначала, пока я водил ими по правой и левой стороне стола, магия молчала. Но стоило ладоням сойтись в центре, как моя подруга часто завибрировала.

Так, значит, под крышкой стола было пространство. И как же до него добраться? Первое, что мне пришло в голову, это повертеть ручки ящиков. Бесполезно. Тогда я наклонился и обошел стол, рассматривая красивый резной кант, обегавший крышку по периметру. Понажимав различные выступающие элементы, я вновь получил нулевой результат.

Подняв голову, я заметил, что Игнат замер с открытой книгой в руках и с любопытством и тревогой смотрел на меня.

- Здесь есть тайник, - объяснил я свое странное поведение.

Игнат только головой покачал и перешел к стене с панелями. А я продолжил свое занятие. Тщательно осмотрев ножки стола, переключился на резную поверхность, закрывающую пространство между правыми и левыми ящиками. Я трижды прощупал весь орнамент, и каждый раз пальцы задевали за один и тот же элемент. Недолго думая, я надавил на него. Без какого либо сопротивления и звука, завиток ушел вглубь доски, а резной кант выдвинулся вперед, открывая неглубокий, но длинный и широкий ящик.

- А ты не верил, - пробормотал я гувернеру, заглядывая вглубь ящика.

Конечно же, он был пуст. Я надавил на кант, задвигая ящик. Завиток встал на место. Занятый этим интересным делом, я даже не заметил, как рядом оказался Игнат.