Весь день прошел за праздничным столом в гостях у родственников и друзей. До своей комнаты добралась далеко за полночь. Торопливо привела себя в порядок, даже сил хватило в купальню заскочить, а потом соскользнула в тревожный сон. Только покоя не нашла и там. Бессмертный ледяной маг снова и снова играл на струнах моей души, заставляя сердце сладко таять в груди. Пришла в себя от того, что в постели уже больше не одна.
Почему Дар решил, что раз Повелитель Новогодья ушел, он может тоже попытать счастья, так и осталось для меня тайной за семью печатями.
— Льдинка, забудь того, чье сердце — кусок стылого льда. Он никого и никогда не полюбит. Просто потому, что не способен на это, — жаркие пальцы ласково погладили меня по щеке.
Потом мы оба вздрогнули, услышав голос, в котором ярилась самая свирепая февральская буря:
— Это моя ведьма, Дар! Даже несмотря на то, что отказалась от подарка за свои чисто женские умения! Как будто в Ледяных Ключах мало свободных девиц?! Убирайся отсюда!
— Прости, господин мой, но неприкасаемы по нашим законам только жены! Ты же ее через свадебный обряд не проводил. Не морочь колдунье голову. В свое время другие красавицы будут из кожи вон лезть, лишь бы урвать побольше даров из твоих не слишком щедрых рук.
— Я сказал, моя ведьма, значит, моя! Убирайся, пока цел, наглый мальчишка!
Сразу поняла, что бессмертный безумно ревнует. Что сама по собственной воле обрекла себя только на два возможных варианта судьбы: либо счастливая жизнь рядом с по уши влюбленным в меня бессмертным ледяным магом, либо вечное одиночество. Причем первого надо было добиться без капли чар, как нашептывало верное чутье. Через мгновение некая сила вышвырнула Дара в большой сугроб, точно нашкодившего котенка. Его за день успела намести работящая вьюга.
Неожиданное происшествие словно выпило остатки сил. Расшалившиеся нервы привели к тому, что я с тихим стоном рухнула на постель и прикрыла глаза. Только буря, которую, как мне показалось, уже готов был обрушить на мою голову Повелитель Новогодья, так и не разразилась. Вместо этого меня довольно бесцеремонно отодвинули ближе к стене. Потом брюнет прилег рядом и прижал меня к теплому боку. Голос прозвучал устало и поэтому хрипло и очень ворчливо:
— Наглая Льдинка, а Наглая Льдинка, а почему ты решила, что я просто так исчезну из твоей жизни только потому, что отказалась от снежного дара или иной награды за свои хлопоты?
— Так все знают, что только в праздничную неделю к нам приходят гости из-за Зимних Врат.
— А зачем, как думаешь, сам подарил амулет Ледяной Девы одной неблагодарной и не в меру ехидной молодой чародейке?
Я непонимающе хлопнула глазами и вопросительно воззрилась на своего мучителя. Тот сейчас воспринимался мной не иначе, как очень голодная и злая собака на сене. Поняв, что сейчас со мной каши не сваришь, недовольно прорычал:
— Спи уже, горе луковое, — а потом попытался поцеловать меня, но я не позволила.
— Новогодние ритуалы выполнены все до единого. Неужели ты думаешь, что и дальше все будет только по твоим правилам? — равнодушно проронила, ведь мне сильно не понравилась бесцеремонность обоих мужчин. Я даже начинала злиться из-за их беспардонной выходки. — Меня не интересуют мимолетный роман даже с таким могучим существом, как ты. Слишком много хлопот принесет такое положение дел. Хочешь, чтобы доверилась и поверила, что достоин моей любви, докажи, что стоит относиться к тебе серьезно!
— Наглая Льдинка, а Наглая Льдинка, я не подпущу к тебе никого. Неужели так уж хочется испить полную чашу одиночества до самого дна?
— Неужели готов на такую страшную месть только потому, что не угодила в коварные сети, расставленные на любую зимнюю ведьму, которая мечтает стать снежной колдуньей?
— Глупая девчонка, что за глупые мысли временами приходят тебе в голову?! — а потом снова ощутила ласковое прикосновение шершавой ладони к щеке. — Сначала разбудила давно позабытую мечту о том, что и я однажды встречу свою ведьму и забуду о предательстве и горьком одиночестве. Что ты знаешь о том, как века шелестят мимо точно сухие осенние листья?
— И все равно, по нашим законам, мужчина должен доказать, что достоин любви женщины, которую он выбрал.
— И что потребуешь от меня?
На минутку задумалась, а потом вспомнила совет одной из старших родственниц. Она дала его дочери, которой сделал предложение молодой торговец. Слова эти и повторила слово в слово:
— Если твои чувства не остынут в разлуке, то ровно через год приходи за ответом.
— Ведьма, а ведьма, не слишком ли много воли ты себе посмела взять?
— Либо так, либо совсем уходи! Я устала за эту неделю. Колдовской запас почти полностью опустошен, — с горечью поняла, что сказала истинную правду.
Вместе с последним сорвавшимся с губ звуком, провалилась в благословенное забытье, которое сейчас было важно, как воздух. Слишком уж много сил пришлось истратить.
Повелитель Новогодья совсем не хотел уходить, да на рассвете пришлось. Свои многочисленные обязанности он ни на кого переложить не мог. Поэтому утром с радостью обнаружила, что никого, кроме меня, в комнате уже не было. Только чутье говорило, что так будет только днем. Поэтому надо было придумать, как сделать так, чтобы бессмертный ледяной маг не нарушил моей настоятельной просьбы.
На случай назойливости гостей из земель за Морозными Вратами существовал долгий, но довольно утомительный ритуал. Он позволял внушить непонятливому ухажеру, что он заплутал среди отражений Ледяных Зеркал и не нашел узкой и обманчивой тропки, которую можно было без проблем обнаружить лишь в Волшебную Неделю. Только тогда открывались тропинки и в наш мир.
Пришлось пожертвовать самое большое из серебряных зеркал, заключенных в добротную оправу из горного хрусталя. Выдернула три длинные волосинки и встала напротив собственной постели, шепча запутывающие пути-дороги заклятья. И увидимся, как договаривались, ровно через год. От греха подальше, защитила свой покой и от местных любителей молодых колдуний.
Чтобы мой врожденный дар заиграл новыми гранями, требовалось основательно поработать. Увы, все мои уловки оказались напрасны. Старший сын Госпожи Зимы регулярно сваливался мне как снег на голову, всегда ночью и часто совсем не вовремя. Каждый раз у меня прямо-таки руки чесались отлупить его, точно вредного мальчишку. Только инстинкт самосохранения удержал меня от этой весьма опасной и откровенно ребяческой выходки.
Бессмертная чародейка, как могла, ограждала меня от раздражающего внимания Владыки Новогодья. Увы, далеко не все в итоге выходило так, как нам грезилось. Мне оставалось лишь запастись терпением и пытаться не только освоить как можно больше разнообразных снежных заклятий, но и разобраться в том бардаке. Теперь он царил в моем сердце.
С одной стороны смертная колдунья бессмертному магу совсем не ровня. С другой, нас притягивало с такой силой, противиться которой не было ни желания, ни возможностей. Уже через месяц мы поймали друг друга на том, что периодически подсматриваем и подслушиваем, словно боимся, что кто-то сможет разрушить нашу странную идиллию.
Госпожа Зима смотрела на наши чудачества сквозь пальцы и гневаться явно не собиралась. Я же продолжала терпеливо держать оборону и налегать на заклятья, написанные в книге. Прочитать тексты могла только хозяйка фолианта. То есть я. Все стальные видели лишь банальную книгу по бытовым плетениям и ритуалам, какие были в ходу даже у хозяек с совсем слабенькими способностями к волшбе. С такой занятной подборкой простеньких уловок можно было встретиться практически в любой, даже совсем еще зеленой, семье.
Я же использовала все методы, чтобы задавить непрошеные чувства. С удивлением поняла, что Госпожа Зима ненавязчиво помогает мне, не давая наделать ошибок. Их последствия могли быть не просто неприятными, а и довольно опасными для неопытной в снежной магии колдуньи.
Где-то через полгода проснулась от того, что кто-то сердито сопит мне в ухо. Ясное дело, что ни Лииласу, ни Вьюжке такой подвиг был не по плечу. Приоткрыв один глаз, увидела, что Повелитель Новогодья нагло не соблюдает наш негласный договор, свидетелем заключения которого была его собственная мать.
