— Привет, — произношу я первая, глядя на растерянного парня.

— Привет, Настя. Я хотел зайти… Узнать, как Бант.

— У-у-у-ум, мило. Ну, что же не зашёл? — язвлю, но сразу одёргиваю себя. Как-то не по-людски. Антон помог мне, а я…

— Так, тебя дома не было.

— Ну, я уже пришла, пойдём.

Открываю дверь ключом и чувствую на себе пристальный взгляд соседушки. Пропускаю его вперёд. Из зала неспешно выходит пёсель.

— Привет, малыш! Ты как? — присаживаюсь на корточки и поглаживая поднимаю пёсика на ручки. — Смотри, кто пришёл тебя проведать.

— Привет, — Антон протягивает руку, чтобы погладить больного, но Бант изворачивается и лижет ему руку. — Вижу уже лучше тебе друг.

— Да, он с утра покушал немного. Сейчас дам таблетку и, думаю, завтра будет совсем хорошо.

— Замечательно, а то я тоже, как-то переживал за него. Смотри, что тебе принёс, — Антон достаёт из кармана маленький пакетик и с игрушкой для собак. Резиновая пищалка моментально привлекает внимание Банта. Псу не терпится опробовать подарок. Поэтому опускаю его на пол, а парень распаковывает игрушку и бросает в сторону.

Улыбаюсь, глядя, как мой четвероногий друг весело бежит за подарком и несёт его нам.

— Спасибо, Антон. Ты угодил, — немного медлю, думая, уместно ли предложение, но всё же решаюсь. — Чай будешь?

— Не за что. Не откажусь.

Мы проходим на кухню. Мещерский рассматривает мою кухню, пока я ставлю чайник и достаю печенье.

— У тебя уютно.

— Спасибо.

— Ты давно здесь живёшь?

— Да, больше четырёх лет. Я рада, что хозяйка не надумала продавать квартиру или ещё, что и я здесь уже почти освоилась.

— Ты снимаешь? Я думал, это твоя квартира. А хозяйка не против Бантика?

— Нет. Ей без разницы. Ремонт далеко не новый, никто из соседей, кроме тебя, на лай не жаловались. Да и он не такой крупный, чтобы учинить много разрушений.

— А ты злопамятная, — усмехается Мещерский, а я мгновенно закипаю от его наглой ухмылки.

— Я незлопамятная, просто ты мне постоянно подкидываешь поводы для злости на тебя. Не даёшь расслабиться и забыть про тебя.

— Так вот это же к лучшему. Постоянно помнила про меня и примчалась ко мне за помощью.

Вот гад!!! Я только подумала, что он не так уж и плох, а он опять… Вот же!!!

— Я поблагодарила тебя, Антон. Но если хочешь, могу сказать ещё раз: «Антон, спасибо большое, что помог мне и Бантику». Доволен? Или ты хочешь, чтобы я заплатила за бензин и беспокойство? Сколько тебя устроит?

— Насть, ты чего завелась. Я свою оплату получу в субботу, в шесть. Просто… Просто хотел сказать, что рад…

— Рад, что Бантик заболел?!

— Нет! Ты что! Конечно, нет! Просто хочу сказать… Просто я рад, что ты обратилась ко мне. Вот и всё… — он встаёт, ерошит волосы. И так смотрит на меня, будто хочет сказать, что-то ещё. — Ладно, мне пора. До субботы.

— А чай?

— Нет, поздно уже.

И он уходит. Что это было? Мещерский засмущался. Не мог подобрать слов, хотя обычно его не заткнёшь. Ерунда какая-то.

Смеюсь со своего предположения, забираюсь в любимое кресло с банкой мороженого, поднимаю Бантика на колени, и мы смотрим очередную серю телепроекта про состязания модельеров. Возмущаюсь с несправедливого отношения к одному из героев, смеюсь над саркастическими комментариями судей.

Сладко потягиваясь, выхожу на балкон и любуюсь заходящим солнцем, оттенками неба, дует легкий ветерок, доносится запах приближающейся осени. Жизнь идёт, и она прекрасна. Во всех своих закатных огненных красках.

День икс наступает слишком быстро. Я укладываю волосы, подкрашиваюсь, глажу вещи, примеряю, передумываю и подготавливаю новый образ. Кормлю Бантика, прибираюсь на столе, заново собираю сумочку. Короче, занимаюсь всем чем угодно, но оттягиваю момент, когда поеду на праздник сестренки. В результате настолько опаздываю, что уже даже на такси приехать ко времени не представляется возможным.

Когда звоню в дверной звонок «отчего дома» сердце замирает. Кажется, сейчас откроется дверь и на меня накричат, за опоздание из школы, что где-то шлялась, вместо того чтобы помогать родителям. Но этого не происходит. Мама открывает дверь и улыбаясь, пропускает меня в прихожую.

— Настя, ты где ты была, — привычно бурчит она. — Мы думали, ты не приедешь. Пунктуальность не твой конёк. С детства такая была!

— Да, мама.

— А ты чего даже не принарядилась? У сестры все-таки праздник, гости пришли. Тётя Люда, бабушка Катя, Тамара Львовна — и чуть тише, почт шёпотом добавляет, — мальчик ее пришел.

Я не успеваю ничего ответить. Да и что здесь говорить? Ксюша звезда, ей всё внимание. Как и всегда.

Ксения выплывает из гостиной, облокачивается на стену и выдаёт:

— О! Явилась! Я думала, не приедешь, струсишь.

— Ксюша, — мама тихо одергивает младшую дочь. — Ну ты чего? Настя же не специально опоздала. Она просто такой человек. Смотри, вон тебе подарок привезла. Давай поздравляй. Сашаааа! Иди скорее, Настя приехала Ксюшу поздравить!!!

Я сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Отчим выходит из кухни, держа в руках бутылку шампанского. Он оценивает меня, пробегаясь глазами по мне.

— Как всегда, опоздала. Настя, вроде выросла, а не научилась делать всё вовремя. Ладно, пойдёмте к гостям.

Он проходит мимо, приобнимет маму, и они удаляются в зал, сестренка хмыкает и устремляется следом. Ну, а я, как всегда, плетусь в арьергарде.

В гостиной светло. Родители недавно сделали ремонт. Светлая, просторная комната заполнена цветами и шариками. Стол ломится от закусок и напитков. Всё как на всех праздниках семьи Стрижевых. Как «жаль», что я Светлова и к Стрижевым имею чисто номинальное отношение.

— О, Настя, пришла! Какая большая стала! — Все гости смотрят на нас. Тётя Люда, сестра отчима, заводит свою шарманку. — Что так и не вышла за муж?

— Ой, нет. Всё работает, — вздыхает мама.

— Да, кто такую в мужья-то возьмёт? — возмущается бабушка Катя, мама отчима, — этим женщинам я всегда не нравилась. Хотя… Кому в этой семье я была симпатична?! — вот сколько раз тебе было говорено, Настька, что нельзя ходить, как моль белая! Вечно ссутулишься, оденешься не пойми во что… Ты бы хоть накрасилась.

Я улыбаюсь и киваю. Ничего нового не слышу. Привыкла. Краем глаза вижу, как сестрёнка улыбается и что-то шепчет холеному блондинчику, который, наверное, и есть её «мальчик».

— Ну, что? Раз все в сборе, давайте наконец-то поднимем первый тост за нашу именинницу, за мою любимую дочку, за нашу красавицу Ксюшеньку! — отчим встает и обнимает дочь. Мы все чокаемся бокалами с шампанским. Хрустальный звон наполняет комнату. Чувствую, как на беззвучном вибрирует телефон в заднем кармане, но не реагирую. Чревато новой порцией ненужного мне внимания.

— Ой, милая, пусть у тебя все в жизни сложится, — утирает слезу баб Катя и делает огромный глоток.

Дальше едим, снова тосты и поздравления. Ксюша улыбается и каждый раз прижимается к своему блондину, когда ей желают женского счастья. Так, постепенно подходим к вручению подарков. Бабушка разумеется, дарит деньги, тёти украшения и сертификат в спа-салон. Родители, как и планировали, вручают дочери новенький ноутбук. Когда доходит очередь до меня, я немного теряюсь. Повисает тишина, все смотрят на меня. Неловко говорю речь, обнимаю сестренку и вручаю красный блестящий пакетик. В нём лежит коробочка с наушниками и красный лаковый чехол для них.

— Так, так, посмотрим, что же там?! — Ксюша улыбается и с неимоверно счастливым видом достает подарок. Отчим заглядывает к ней через плечо, мне кажется, что баба Катя даже привстала, чтобы первой увидеть подарок. Искренняя улыбка медленно сползает с лица Ксюхи и становится натянуто-фальшивой.

— Наушникииии, — тянет она, стараясь сдержать раздражение. — Старенькие наушники для старенького телефона. Как мило, спасибо.

Девушка отставляет пакет и делает глоток шампанского. Не угодила. В принципе, как и думала. Мама объявляет, что сейчас будет торт и зовет меня помочь на кухне. Я отправляюсь следом. Уношу грязные тарелки, заменяю их на новые беленькие с золотой каёмочкой. Приношу чайные пары в тон к ним.