— А потом? — Оказывается я даже дышать забыла, пока слушала рассказ.

— Старая ведьма сказала, что потом буду свободна и жить смогу как захочу. Так что я всегда знала, что встречу вас.

— Но король Роберт… Ты же должна была быть в том отряде тогда. Ведь именно княжеская гвардия напала на Герфельд!

— Да, была. Но короля видела только издали. Признаюсь, жизнелюбия в нём было в разы больше, чем в последнюю нашу встречу. Мы почти прибыли, княжна. Пора собираться на берег.

За разговором я не сразу заметила, что вообще-то мы приплыли и вокруг уже давно светло от фонарей. Выдохнув я тряхнула головой, собирая мысли в кучу. Новую информацию надо было обдумать, но всё позже, сейчас надо познакомиться с новым местом. К нам на встречу никто не вышел, хотя это не удивительно. В такой холод я бы тоже предпочла дождаться когда придёт ко мне.

— Так что, проводишь нас к матери или сразу в таверну? — Усмехнулась Элька.

— Ну она из нас всех знает только меня, так что как хотите, я могу и навестить её один.

— Веди уже, нам всё равно нужно местность осмотреть. — Не выдержала я, желая как можно скорее скрыться в тепле или как минимум не стоять на месте как восемь меховых сугроба.

Не смотря на то, что на улице было максимально безлюдно, ото всюду из домов доносился смех и музыка. Дома хоть и были обложены камнем снаружи, но сквозь толстые стёкла окон были видны деревянные стены, что говорило о том, что они не промерзали. Стало интересно, что у Бранда за мать и почему он не горит желанием с ней знакомить. Сам же барабанщик по такому случаю взял с собой свой инструмент, сообщая на всю округу о том, что мы идём. Так что если крэйволы и прятались в этих землях, то давно разбежались от марша княжеской гвардии. О том, что по размеру это был малый отряд история умалчивает. Да и сомнительно, что крэйволы рискнут сюда сунуться. Смысл? Дальше только непроходимый ледник. Наконец, Бранд остановился у одного из домов, за стенами которого было удивительно тихо, хоть и горел свет. Играть барабанщик не только не перестал, но и напротив удвоил натиск и энтузиазм.

— Да ты успокоишься или нет? Слышу я, что ты пришёл, проходи! — Дверь распахнулась, но обладательницу низкого голоса мы не увидели.

— Ма, я не один, с гостями!

— Ну так пусть и друзья заходят. Только снег стряхнуть не забудьте, а то сам полы мыть будешь.

Кто-то из воинов кашлянул в кулак, скрывая смешок. Бранд и не думал смущаться, а только пожал плечами. Подойдя к дому, все остановились, не уверенные точно ли нас пригласили. Тем временем барабанщик и правда стряхнул снег с моего плаща, включая капюшон, после чего указал открытой ладонью на дверь.

— Прошу, после вас. Остальные сами справитесь. — Сказав, принялся стряхивать с себя снег, так что в дом мы вошли почти одновременно. В комнате горел камин, дородная женщина с убранными в платок волосами накладывала кашу из крупного казанка в тарелки. Бранд подошёл к столу и заглянул в котелок.

— Куда с улицы? Щас как дам поварёшкой! Марш руки мыть!

— Я тоже скучал мам.

— Эх, иди сюда. — Наконец долгожданные объятия, вызывающие скорее улыбку, чем умиление, но всё равно такие родные. — Всё, теперь иди снимай меха, пока пол не залил, мой руки и к столу. С гостями познакомь? Ба… какие дамы! Не уж то за ум взялся и остепенился?

— Да ты что, ма, я же барабанщик в княжеском отряде!

— Был же в княжеской гвардии? Таки добил всех и тебя понизили? Так и знала…

— Да нет, ма. Отряд при княгине. Нас всего семеро, она восьмая. Дитя с собой взяли, так как оставить не могли.

— Ну-ка дайте сосчитаю… — В это время я всё же повесила плащ на вешалку и обернулась обратно в хозяйке. — Ох… Не уж то…

— Да, мама, я по прежнему верен княжеству.

— Княже?! Ох, простите великодушно, не знала я, при ком толкую да беседу веду… Не гневайтесь, да к столу присядьте. Уж чем богаты, не ведала, что что к столу накрыть надо было стоящее… — От смены стиля общения все еле держались, чтобы не засмеяться.

— Всё хорошо, мы не на долго. Отужинаем, да прогуляться сходим. Бранд говорил места здесь больно славные для подобного.

— Конечно, как скажете. А ребёнка вы здесь оставьте на ночь, нечего ей по холоду да по тавернам блуждать. Я то знаю, куда вас сын завести может.

На том и решили. Таким образом решался сразу ряд вопросов. Бранд даже оставил Клэр свой барабан, чтобы она могла соже приятно провести вечер. Всю дорогу до заветной таверны мы подтрунивали над Брандом все отрядом. Он же в ответ не только не обижался, но и поддерживал сам. В таверне было просторно и шумно. Расположение было уже знакомым — длинные столы со скамьями для желающих отдохнуть, музыканты в центре, но при этом так же место для желающих потанцевать. После перепада из холода в тепло, потом обратно в холод и снова в тепло в конечном счёте навалилась сонливость и не хотелось уже ничего, кроме как лечь в такую же тёплую кровать под толстое тяжёлое одеяло.

Едва мы сели, Бранд высоко поднял руку и к нему быстро подбежала девушка. От юбки и блузы стало дурно, хоть они и выглядели из тёплого материала. Понятно, что разносчица на ногах весь вечер в натопленном помещении, но после всего что повидали за пределами трактира это выглядело слишком инородно. Судя по лицам воинов они разделяли мои мысли как в желании лечь спать, так и в отношении к прекрасной даме.

— Бранд! Сколько зим! Давно тебя не видела! Ты не один? Как желаете отдохнуть? — От приторно сладкого и томного голоса стало дурно, всё больше появлялось желание просто уйти.

— Дарла, детка, представь, что восемь странников почти два месяца провели в походе и сейчас пришли к тебе на последний вечер перед тем, как вернуться домой, на юга?

— Ага, зафиксировала, уточняющий вопрос, чтобы понять глубину вопроса, — увидев, как скривилось лицо Эльки, я еле удержалась чтобы не засмеяться в голос, — с какой целью был поход? Простое путешествие или…

— Знакомство княжны Анны со своими землями. — Не выдержала я, напоминая парочке, что они не одни. Дарла хотела было недовольно поджать губы, когда наконец осознала, кто перед ней и сменила надменный взгляд на удивлённо-учтивый.

— Сделаю всё в лучшем виде! — Пикнула девушка и моментально скрылась.

— Подумать только, в какую дыру ты нас привёл! — Возмутилась наконец Элька. — Да лучше бы я осталась там, в доме твоей мамы!

— Да тише вы. Просто не на ту разносчицу нарвались. Дарла прилипчивая, но зато сделает всё в лучшем виде. Поверьте, нам уже готовят лучшие комнаты наверху.

— А можно мы пойдём сразу?

— Просто расслабьтесь! Да, в походе у нас было много неприятностей и даже трагедий, именно поэтому я настоял на этом месте!

Мы тяжко вздохнули почти одновременно. Однако к тому времени уже подошла девушка, на удивление, другая. Эта выглядела куда ухоженней, а голос приятней.

— Прошу прощения, вас много, поэтому в два захода.

На стол были поставлены высокие кружки, доверху наполненные напитками. Позже и правда были принесены остальные и даже ароматное блюдо.

— Мы не голодны. — Возмутилась я быстрее, чем отреагировали остальные.

— Алкоголь разжигает аппетит. Не отказывайтесь не попробовав, княжна. — Коротко поклонившись, девушка ушла. Вслед ей войны смотрели уже с гораздо большим уважением.

— Вот это манеры!

Только тут я задумалась, что вообще мало кто во фрайфоле кланяется. Даже Алану, хотя он князь уже не один десяток лет. Тем временем как в Крэйволе этому учили с малых лет даже высшую аристократию — кому и как именно нужно проявлять поклон. Задумчиво отпив из принесённой кружки задумалась и о том, в какой момент я перестала замечать такое близкое общение с воинами, по сути с подданными? Теперь понимаю слова князя о том, что фрайфолы идут за уважением, а не голым приказом. Растерев лицо поняла, что ушла в свои мысли, отключившись от реальности. Тем временем воины за столом уже разделились на небольшие группы и спокойно общались между собой.