— Так что я должна делать? Уже три недели прошло! — Вопрошала я в очередной раз, встречаясь на договорённом месте с девой фрайфолом.

— Ну так за эти три недели нашла бы хоть что-то. Сама же ничего не ищешь.

— Ты хоть рекомендации дай. Продвигаться мне вверх или вниз?

— Послушай, птичка. Мы с тобой это уже проходили. Я — не знаю устои дворца, а ты не умеешь драться. Поэтому я — снаружи, а ты — внутри. Время идёт.

И так же внезапно ушла в темноту, оставив как всегда флёр недосказанности. Вернувшись в общие комнаты слуг, укрылась тоненьким одеялом и задумалась. Всё же сравнение с волчёнком мне нравилось больше. Те хоть кусаются, а птичка разве что в золотой клетке. Точно! Золотая клеть. Надо попробовать двинуться вверх по статусу. Всё же именно оттуда всё началось. Полная решимости, я уснула. На утро у меня был план.

Вот только забыла я, как долго подниматься вверх, находясь внизу. Только если в графстве можно было подняться вверх просто потому что заслуживаешь, то сейчас же была настоящая конкуренция. Конечно, чем выше ты поднимаешься, тем меньше ударов розгами получаешь, тем больше власти, какой бы призрачной она не была и тем крепче сон.

— Мне кажется, или канарейка становится орлом? — Довольно ухмылялась фрайфол, привалившись в стене. За всё время я так и не узнала её имени.

— О чём ты?

— Сколько уверенности в каждом шаге. А ещё злобы. Хорошо вживаешься в роль. А ещё Дик был прав, быстро учишься.

— Лучше порадуй меня что всё это не зря.

— М?

— Ты всё кичишься что я не воин в отличие от тебя, но сама не говоришь ничего. Может, всё зря и княжны давно нет?

— Не смей сомневаться. Надежда, вот что у нас осталось. Город сейчас кишит деньгами. Наши ежедневно подкупают кого-либо из крэйволов, но и крэйволы что-то скрывают.

— А если это всего лишь фарс? Может, крэйволы намеренно создают спрос, а на самом деле ничего нет?

— Именно для этого я заранее подсадила птенца орла в гнездо канареек. Удачи, ты знаешь что делать. Найдёшь.

Не хотелось тешить себя надеждой зря. Всё же крэйволы хитры. Мне же подниматься выше становилось с каждым разом всё опаснее. Да, многих слуг уже заменили, но именно вверху иерархии остались самые опытные и верные короне. Да, возможно меня как Илин они и не помнят, но могут заинтересоваться Аллой, пробивающейся вверх. Через пару дней удача всё же настигла меня.

Я смахивала пыль с рельефов в коридоре, когда увидела выходящих из-за угла королеву с принцем. Интересно, они помнят меня с прошлого визита? Надеюсь, нет. С другой стороны вышла тучная служанка, одна из старших, толкая перед собой тележку со свежими цветами. Их величества подошли совсем близко. Ни грамма было трепета перед ними я не испытывала. Даже не зная, что именно сделала королева, мне хватило эмоционального рассказа солдата в таверне.

— …то есть её даже не выгуливают? — вопрошал принц, улыбаясь.

— А зачем её выпускать?

— Ну ты говоришь она дикая, как зверь? А зверей выгуливают.

— Только домашних и ласковых, которые уважают хозяев.

— Нас?

Тут я поняла как сильно сглупила. Я столько недель потратила впустую! Ведь солдат стразу сказал что он там, откуда не возвращаются, а я всё искала призраков в верхних слоях. Разко обервнувшись словно невзначай напоролась на тележку старшей служанки, опрокидывая всё что было на ней, попутно разбивая вазы и раскидывая цветы. Конечно, следом принялась извиняться и каяться перед старшей служанкой, собирая осколки и вытирая воду. Естественно, меня высекли за ближайшим поворотом, а потом ещё и вечером. Так или иначе, начало положено. То там случайно уронить целую стопку чистого белья на пол, то тут случайно разлить дорогое вино на белоснежную скатерть. Вниз по социальной лестнице я летела уже кубарем, задерживаясь на одной ступени в лучшем случае на пару дней. Только подлетая к темнице решила притормозить.

​

— Что происходит? Если ты здесь, значит ещё не поздно остановиться! — Дик завёл меня в подсобку едва я вошла в таверну. В шумном зале тут же многие загалдели, увидев меня. Это с одной стороны вызвало улыбку, но с другой едва не заставило расплакаться прям тут же. Крутанувшись на носочках, подмигнула присутствующим и танцующей походкой направилась в подсобку, на ходу снимая пальто. На негодование Дика я лишь подошла и обняла. Поймала себя на мысли, что у меня впервые появились настоящие друзья. И если Мэри действительно считала Генри другом, то понятны её слёзы. Я не прощу себе, если из-за меня с Диком или Марфой что-то случится.

— Просто скажи мне, что я справлюсь, пожалуйста.

— Я в тебя верю.

И снова лавировать между живыми людьми, чтобы почувствовать себя живой. Не куклой, не вещью, не шестерёнкой в механизме, а собой. Смеяться, улыбаться, грозить пальцем чтобы не лапали, но не потому что больно, а потому что со мной так нельзя.

​

— Чем порадуешь? Ты не была на прошлой неделе. Но я наслышана как оглушительно проваливается одна из служанок. Надеюсь, это ты.

— Да. Она жива. И я знаю, где она. Ты говорила, что в городе большие деньги? Мне скоро понадобиться много.

— Намереваешься сбежать и улизнуть от нас? Свободные везде.

— Свободные — да, но крэйволы очень алчны. И совсем скоро мне это будет на руку. — Девушка хмыкнула и кинула мне кошель. Взвесив его, я скривилась. — Этого хватит только чтобы оплатить долги по комнате, которую официально с снимаю.

— А у тебя хороший аппетит.

— Так и клетка золотая.

​

Всю следующую неделю присматривалась к подземелью. Пока меня туда не пускали, я пребывала ровно в шаге от бездны. Сейчас ещё можно было подняться вверх, так же долго и больно, о чём по несколько раз на дню напоминали все кто мог. Моя задача была обслуживать тех самых стражников подземелья. Приносить им воды и еды, стирать их одежду.

— Всё, твоя очередь. — Сказала как-то старшая из слуг этого уровня.

— Что? — Подняла я лицо, убирая с лица прилипшую прядь, оттирая грязную посуду.

— Прошлую служанку подземелья казнили. У тебя был шанс исправиться. Теперь только вниз. Сегодня даю отгул. Перед смертью не надышишься, но ты можешь попробовать.

— Ч-что? — Сделала я вид полного ужаса.

— Попрощайся с близкими. Ну или попробуй сбежать, как некоторые. Видела ты не плохая девка, просто не повезло. Я не всем это позволяю.

Этим вечером я вернулась в таверну и танцевала как в последний раз. Дик всё понял и без слов. Марфа тоже поняла что сегодня какой-то особый вечер, но так и не поняла, что же не так. Уходя под утро, долго стояла обнявшись с друзьями. Через Марфу я передала оплату за комнату за прошедший срок и оплату на ближайшие две недели вперёд.

— Не уверена, что мы с вами вообще ещё увидимся. — Сколько не старалась, но слёзы наворачивались. — Просто знайте, вы — лучшее, что случилось со мной в столице.

— Эй, принцесска, — окликнул меня Дик, когда я уже уходила, — что бы ты ни задумала, удачи.

Девушка фрайфол встретила меня как всегда, за углом. Да, сегодня не очерёдный день, но если у них и правда везде шпионы, то встреча была ожидаема. Говорить ей тоже что-либо было излишне. Она просто протянула небольшую сумку. Заглянув внутрь, обнаружила три увесистых кошелька.

​

Когда меня провожали в подземелье, то я в пол уха слушала наставления. Конечно, что никакой жалости и малейшего тепла. Проходя мимо ряда клеток действительно меньше всего хотелось даже просто говорить с ними. По ним сразу было видно, что насильники и убийцы. Впрочем, они и не скрывали.

— А там что? — показала я на узкий коридор уходящий в сторону от остальных. Казалось, там даже факелы реже стояли.

— Ну, рано или поздно тебе всё равно придётся это делать… идём. Запомни, она дикая. И не смотри что слабой выглядит. Она одна почти голыми руками с двумя стражниками справилась, пробыв до этого связанной по рукам неделю! Так что не вздумай подходить к ней без стражи. Кстати, чего встали, идёмте следом!