С распростертыми объятьями он подошел ко мне поближе, оглядел с ног до головы и его ярко-голубые глаза сменили цвет на бордовый, а улыбка исчезла с лица.

— Выглядишь ты, конечно, так себе… — сказал он и опустил руки. — Твои предшественники явно смотрелись намного лучше. Похоже на этот раз великий Барбадей решил сыграть со мной злую шутку и в качестве юбилейного героя прислал мне какого-то мальчишку.

— Вообще-то, там, откуда я родом, меня считают довольно опасным парнем, — сказал я. — Считается, что со мной лучше не связываться.

— Да? Какой кошмар. Это должно быть ужасно жить в таком мире, где тебя окружают чахлые и немощные типы, среди которых даже такой как ты может кому-то внушить страх, — сказал толстяк со скорбным видом.

От нахлынувшей на меня обиды у меня перехватило дыхание и захотелось сказать этому типу пару ласковых. Я сдержался лишь благодаря Дориану, который уговорил меня не делать этого.

— Меня зовут Тибериус, — сказал толстяк и обвел зал руками. — Здесь все принадлежит мне, как ты понял. Кстати, нравится моя мантия?

— Очень… — сквозь зубы процедил я.

— Спасибо за комплимент, — вновь улыбнулся он, взял в пухлые руки мантию и покружился как девочка. Только сейчас я заметил, что на каждом пальце он носит по перстню с драгоценными камнями, размером с голубиное яйцо. — Теперь можешь назвать свое имя, я разрешаю тебе.

Вот спасибо! Ну прямо праздник какой-то!

— Максим Темников, — сказал я, глядя как его глаза вновь меняют цвет на ярко-голубой.

— Максим? Что за дурацкое имя для героя? — нахмурился демон. — Нет, так не пойдет. Герой с таким именем не может сражаться в ритуальном поединке. Тебя будут звать Максимус! Ну как, нравится?

С чего это вдруг у меня дурацкое имя? Я не понял… Он что, специально бесит меня, я понять не могу? Погоди-ка, Дориан… Мне послышалось, или он что-то сказал про ритуальный поединок?

— Я спросил, тебе нравится? — с нажимом переспросил тип.

— По-моему вы сказали что-то насчет ритуального поединка? — переключился я на более болезненную для себя тему.

— Конечно! Ты думаешь зачем тебя прислали? У нас с Барбадеем давно повелась такая традиция. Он присылает мне героев, я организовываю особые торжественные ритуальные поединки, в которых они участвуют, — Тибериус пожал плечами. — Ничего не меняется вот уже многие тысячи лет. Барбадей надеется хоть раз выиграть у меня таким образом, но пока все его посланники сложили на песке арены свои головы. Ну или руки. Или ноги. В общем, кому как повезло.

Здорово просто… Я даже рот открыл от неожиданности. Еще ни разу у меня не было такой теплой встречи как здесь. Прямо огонь! Жду не дождусь, когда этот парень оставит меня одного и я снова вернусь в милый и уютный Тенедом.

— Кстати сказать, думаю, что и в этот раз у него не получится хоть раз выиграть у меня, — продолжил тем временем демон хаоса. — Не знаю, какую опасность ты можешь представлять из себя в своем мире, но я лично думаю, что ты продержишься не больше минуты. Этого времени Гнусному Смраду как раз хватит, чтобы догнать тебя.

Он прошел мимо меня, уселся на диване и хрустнул ярко-красным яблоком, которое взял из вазы с фруктами. Вытер тыльной стороной ладони фруктовый сок, потекший по подбородку, и вновь посмотрел на меня. Я как раз думал, как может выглядеть человек с именем Гнусный Смрад? Надеюсь, я этого никогда не узнаю.

— Жаль, что ты такой жалкий… Я так ждал этого волнительного момента, когда ко мне явится юбилейный герой…– он откусил от яблока еще один кусок и бросил огрызок в сторону постамента. — Умеет же Барбадей испортить мне праздник, что сказать…

Приняв для себя четкое решение свалить отсюда как можно скорее, я решил немного подыграть ему, чтобы толстяк не думал, что я хочу удрать. Мало ли, что он придумает в таком случае…

— Гнусный Смрад вы сказали? — уточнил я. — Это тот, с кем мне предстоит сразиться?

— По-моему, «сразиться» это не самое подходящее слово для того, что будет происходить, — гаденько усмехнулся Тибериус. — Но вообще, да. Так зовут нашего действующего чемпиона, который в одиночку может справиться с целой армией. Некоторые только от его внешнего вида навсегда теряют рассудок.

— И если я сражу его, то мне полагается награда? — задал я следующий вопрос.

— Точно. Мой личный дар. Именно об этом мы договаривались когда-то давно с Барбадеем, — он пожал плечами. — Хотя не знаю, зачем ты спрашиваешь об этом.

Я придал себе воинственный вид, вытащил из футляра энергетический меч и активировал его.

— Затем, что я намереваюсь сразить вашего Гнусного Смрада и получить предназначенный для меня дар! — грозно сказал я.

— О! Надо же! У тебя есть волшебная светящаяся ковырялка! — потер руки толстяк. — Это хорошо. Помочь она тебе не сможет, но ты хотя бы будешь не так жалко выглядеть, когда выйдешь на арену. Хоть что-то…

Он взял из вазы еще одно яблоко и поднялся с дивана.

— По правилам нашей игры с Барбадеем, у тебя есть три дня, которые ты будешь проводить в свое удовольствие. Я же за это время проведу подготовку к торжеству, — объяснил он мне и посмотрел на стол. — Еда, питье — все к твоим услугам. Если нужны будут девушки — только скажи. У меня неплохой выбор. Просто постучи по двери и все будет. Должен же ты хоть как-то порадовать себя перед смертью.

— Благодарю, Тибериус, — кивнул я и деактивировал меч. — Если вдруг меня заинтересует нечто подобное, постучу обязательно.

Он подошел ко мне, похлопал по плечу и пошел к дверям, весело насвистывая какую-то мелодию. Я дождался пока за ним закроется дверь, и облегченно вздохнул.

— Дориан, я же тебе говорил, что мне не нравится эта страничка в книге, — сказал я своему другу. — Пожалуй, этого демона мы с тобой пропустим.

— Да, ты прав, мой мальчик. Мне здесь тоже что-то начинает не нравиться, — согласился Мор. — Терпеть не могу ритуальные поединки с неизвестными личностями.

Я активировал Портальный Ключ и… Да ничего я не активировал! Он не сработал! Так, без паники… Наверное, я где-то ошибся из-за волнения. Попробуем еще раз…

ВЖУХ!!!

Хрена с два… Ключ не работал и ошибки здесь быть не может. На этот раз я чертил узор очень внимательно. Интересно, а если попробовать некрослой?

Без особой спешки, чтобы нигде не ошибиться, я тщательно начертил некросимвол входа, но никакого рвущегося звука не последовало. Это тоже не сработало.

Твою мать… Ну здорово просто… Я никак не могу выбраться из этого долбаного зала! Разозлившись, я размахнулся и врезал ногой по железному блюду, на котором лежал жареный поросенок.

От удара поросенок взлетел вверх, крутанул несколько сальто и шмякнулся прямо на пьедестал. Теперь он был «Герой № 666». Вот бы он еще вместо меня через три дня на ритуальный поединок отправился, было бы совсем хорошо.

— Не злись, Макс. Во всем нужно видеть только хорошее, — решил успокоить меня Дориан. — Помнишь, как я тебя учил?

— И что здесь может быть хорошего, по-твоему? Назови хоть одну вещь во всей этой истории!

— Ну… По крайней мере, мы с тобой увидим, как выглядит Гнусный Смрад, — сказал Мор. — Мне, кстати, тоже интересно посмотреть, за что его так назвали.

Надеясь на то, что все дело в Тибериусе, который оставляет после себя магический фон, блокирующий некоторые мои заклинания, я выждал немного времени и попробовал еще раз. Однако результат остался прежним. Ничего не изменилось.

Я не мог выбраться из этого долбаного зала обратно в Тенедом или попасть в некрослой. Оставалось только одно — ждать. Надеюсь, этот толстый демон хаоса, решивший, что он римский император, не думает меня держать в этом зале все три дня, о которых он говорил?

У меня была некоторая надежда на то, что это просто с этим залом что-то не так, и как только мне удастся выбраться из него, мои заклинания заработают вновь. Поэтому я принял решение подождать пока меня поведут на какую-нибудь прогулку, а пока закончить начатое дело и поесть.