— Только ты можешь считать некромантию романтичной, — она слабо рассмеялась, но тут же поморщилась от боли. — Ой. Кажется, смеяться пока не стоит.

— Тебе нужно отдохнуть, — я начал осматриваться в поисках безопасного места. — Система сказала, что здоровье может восстановиться только естественным путём.

— То есть никаких подвигов в ближайшее время? — она притворно вздохнула. — Как скучно.

— Ну, я могу ещё раз позволить тебе умереть, а потом…

— Даже не думай! — она ткнула меня пальцем в бок. — Одного путешествия на тот свет мне хватит. Хотя…

— Что?

— Теперь я точно знаю, что ты последуешь за мной хоть в Рай, хоть в Ад, — она лукаво улыбнулась. — Правда, предпочту, чтобы мы всё-таки остались в мире живых. Тут как-то… уютнее.

Я прижал её к себе, чувствуя, как колотится её сердце — живое, настоящее. И подумал: какими бы безумными ни были наши приключения, какие бы испытания ни ждали впереди, мы справимся. Потому что теперь я знаю — даже смерть не сможет нас разлучить.

Где-то вдалеке снова раздался рёв, напоминая, что нам пора искать укрытие. Но сейчас, в этот момент, держа в руках живую и невредимую (ну, относительно невредимую) Киру, я чувствовал себя по-настоящему счастливым.

Рёв раздался ближе. Гораздо ближе. Теперь уже отчётливо слышались тяжёлые шаги приближающихся монстров, от которых подрагивала земля. Я крепче прижал к себе Киру, лихорадочно соображая, что делать.

Снова рисковать её жизнью? После того, как только что чудом вернул её с того света? К тому же, способность «Шанс» перезаряжается двенадцать часов — если что-то пойдёт не так, второго чуда не будет.

Куда бежать? Где скрыться? Первая мысль — забраться на дерево повыше и активировать скрыт. Но тут же пришло понимание — с такой разницей в уровнях это может не сработать. Мало ли какие у них способности? Может, прокачанная наблюдательность или звериное чутьё. Одно дело прятаться от мобов своего уровня, и совсем другое — пытаться обмануть существ, чей уровень превышает наш почти вдвое.

А шаги всё ближе. Уже слышно тяжёлое дыхание — похоже, не одной твари, а нескольких. Ох, не закончится всё это добром. Тут и останемся, в этом чёртовом лесу, среди чудовищ из доисторических кошмаров.

И вдруг моя внутренняя стрелка — та самая, что вечно ведёт нас навстречу приключениям — начала вести себя странно. Она словно указывала… на меня? Тыкала прямо в меня указателем, настойчиво, требовательно.

Что это значит? Посмотреть на себя? Заглянуть внутрь?

— Точно! — я чуть не подпрыгнул от озарения.

— Что «точно»? — слабо спросила Кира.

Я лихорадочно начал просматривать список своих способностей. Что-то такое было, точно было… Вот оно! Портал! Способность, позволяющая переместиться в любую ранее посещённую локацию. Кулдаун — сутки, но сейчас не до экономии.

Так, куда можно переместиться? К Астре? Нет, слишком рискованно. Там могут быть Разрушители, и если мы попадём в эпицентр какой-нибудь заварушки… С пятью процентами здоровья Кира этого не переживёт.

Ваня! Конечно же! Та деревня, где я оставил горстку выживших. Там должна быть только вторая волна монстров. Ну, может, уже третья — время-то прошло. Но с моим нынешним уровнем я их щелбанами разгоню!

— Держись крепче, — прошептал я Кире. — Сейчас будет… необычно.

— С тобой всегда необычно, — она слабо улыбнулась. — Но я доверяю тебе.

Я активировал навык, ожидая какого-нибудь эффектного портала или световой арки. Но ничего такого не произошло — мир просто поплыл перед глазами, как акварельная картина под дождём. А когда зрение прояснилось, мы уже стояли посреди знакомой деревни.

Всё было на своих местах — те же дома, те же заборы, даже брошенный хлам лежал там же, где я его видел в последний раз. Вот только…

— Что это за место? Почему так пусто? — прошептала Кира, озираясь.

Деревня была пуста. Абсолютно, пугающе пуста. Ни души, ни звука — только ветер гонял пыль по улицам да скрипела несмазанная дверь где-то вдалеке.

— Не понимаю, — я осторожно опустил Киру на скамейку у ближайшего дома. — Здесь же были люди. Ваня, другие выжившие…

— Может, они просто… переехали? — в её голосе слышалось сомнение.

— Все разом? И ничего не забрав? — я покачал головой. — Что-то тут не так.

Я огляделся внимательнее. Никаких следов борьбы, никаких разрушений — просто пустые дома, словно все жители в один момент встали и ушли.

Вдруг из одного из домов донеслись какие-то звуки. Я напрягся, готовясь к любым неожиданностям, но из дверей вышла женщина. Память услужливо подбросила картинку — да, точно, она была среди тех, кто остался здесь, когда я уходил. Одна из тех, кто поверил мне тогда.

Она приблизилась к нам, и её лицо озарилось удивлением и радостью:

— Артём? Это действительно ты? — в её голосе звучало облегчение. — Как хорошо, что ты вернулся. И именно сейчас!

— Что происходит? — я старался говорить спокойно, хотя внутри всё сжималось от нехорошего предчувствия. — Где все остальные?

Она бросила быстрый взгляд в сторону леса:

— Пошли перехватывать мародёров. Явились сегодня утром, целая банда. Сказали… — она сглотнула. — Сказали, что если не прогнёмся под них, разнесут деревню вместе со всеми жителями.

— И? — я уже догадывался, что услышу дальше.

— Ваня с теми, кто всем заправляет, собрали всех, кто может держать оружие. Женщины и дети остались здесь, а остальные пошли на перехват. Выбрали какое-то место — говорят, стратегически важное.

— Где? — мой голос стал жёстким. — Куда именно они пошли?

Она быстро обрисовала маршрут — узкое ущелье между холмами, где можно устроить засаду. Классическая тактика — зажать противника в узком месте, где его численное преимущество не играет роли. Вот только…

— Это ловушка, — прошептал я. — Чёртова ловушка.

— Что? — женщина непонимающе посмотрела на меня.

— Неважно. Послушайте внимательно, — я осторожно передал Киру в её руки. — Вы отвечаете за неё головой, понятно? Она только что была на грани смерти, ей нужен покой и забота. Сдувайте с неё пылинки, ясно?

Женщина серьёзно кивнула, принимая Киру:

— Можете не беспокоиться. Мы о ней позаботимся.

— Эй! — Кира попыталась возразить. — А со мной посоветоваться не хочешь?

— Нет, — я быстро поцеловал её в лоб. — Потому что ты скажешь, что пойдёшь со мной, а с пятью процентами здоровья это самоубийство.

— Но…

— Никаких «но»! — я улыбнулся. — Моя очередь быть строгим. Отдыхай и восстанавливайся. Я скоро вернусь.

— Обещаешь? — в её глазах мелькнул страх.

— Обещаю, — я сжал её руку. — К тому же, теперь у меня есть стимул возвращаться живым — нужно же кому-то воскрешать тебя, если что.

— Придурок, — она слабо улыбнулась. — Только попробуй не вернуться — я тебя с того света достану и сама прибью!

Я смотрел, как женщина уводит Киру в дом, и внутри всё сжималось от необходимости снова оставить её. Но выбора не было — если я правильно понял ситуацию, Ване и остальным грозит смертельная опасность.

Развернувшись в указанном направлении, я активировал «Взгляд в будущее». В видении промелькнули силуэты людей, крики, вспышки… Нет, надо спешить.

Пока я бежал по лесной тропе, в голове крутились неприятные мысли. Мародёры. Засада в ущелье. Слишком уж это напоминало… Да нет, не может быть. Хотя…

«Только вернись, — прозвучал в памяти голос Киры. — Обещай!»

— Обещаю, — прошептал я, ускоряя бег. — И не только вернусь, но и притащу с собой всех наших горе-тактиков.

А внутренняя стрелка уже привычно указывала направление, и почему-то мне казалось, что впереди ждёт не просто стычка с мародёрами. Что-то подсказывало — всё гораздо серьёзнее. И сложнее.

Но сейчас это не имело значения. Главное — успеть. Успеть спасти людей, которые поверили мне когда-то. И вернуться. Обязательно вернуться — ведь я обещал.

Стрелка продолжала указывать путь, и я бежал. Нет, не просто бежал — я нёсся через лес, лавируя между деревьями с такой скоростью, что воздух, казалось, становился густым, как кисель. Это было странное, почти сюрреалистическое ощущение.