Астра, которая последний час шла необычайно тихо, вдруг остановилась. Её взгляд скользил по окружающему пейзажу с явным узнаванием.

— Я знаю эти места, — произнесла она наконец, переводя взгляд с меня на Киру. В её голосе смешались облегчение и… сожаление? — Отсюда до нашего поселения не так далеко. Дня два пути, может, чуть больше.

Она помолчала, словно собираясь с мыслями:

— Послушайте… С вами было действительно здорово. И весело, несмотря на все опасности. Но… — она расправила плечи, — я нужна своим людям. Я там один из лидеров, на мне ответственность.

— Я с тобой, — тут же отозвался Виктор, делая шаг вперед. В его голосе звучала решимость, хотя в глазах мелькнула неуверенность.

Солнце поднялось в зенит, напоминая о времени обеда. Мы устроились на небольшой поляне у реки — возможно, последний раз в таком составе.

Кира достала из инвентаря припасы и быстро организовала обед — макароны по-флотски пахли так аппетитно, что желудок тут же напомнил о себе требовательным урчанием.

За едой говорили мало. Каждый понимал — это прощальный обед. Временами ловил на себе задумчивый взгляд Астры, словно она ещё раз проверяла правильность своего решения.

— Знаешь, — Астра повернулась к Виктору, который старательно скрёб ложкой по дну миски, — у нас строгие правила приёма новичков. Придётся доказывать свою лояльность.

— Я готов, — просто ответил он, и в его взгляде читалась такая искренность, что даже у меня не осталось сомнений в его намерениях.

Когда с обедом было покончено, наступил момент прощания. Астра обняла Киру, что-то тихо шепнув ей на ухо. Со мной она обменялась крепким рукопожатием:

— Береги себя. И её тоже, — она едва заметно кивнула в сторону Киры.

— Удачи, — я пожал руку Виктору. — Спасибо за помощь с червём.

— Это вам спасибо, — ответил он. — За второй шанс.

Мы стояли и смотрели, как они уходят на юг — бывший Разрушитель и воительница сопротивления. Странная пара, но что-то подсказывало мне — они справятся.

— Ну что, — я повернулся к Кире, когда наши спутники скрылись за поворотом, — предлагаю не торопиться с выходом к базе.

— Что имеешь в виду?

— Если выйдем сейчас, доберёмся туда только к ночи. А разведка в темноте — так себе затея. — Я огляделся. — Давай найдём спокойное место для ночлега. Можно даже искупаться, река вон какая чистая.

Кира посмотрела на искрящуюся в солнечных лучах воду:

— А знаешь, — она улыбнулась, — это отличная идея. К тому же, — она подняла руку, с кончиков пальцев сорвалась маленькая молния, — мне не помешает потренироваться с новой способностью.

Река неторопливо несла свои воды, солнце клонилось к закату, а где-то там, за горизонтом, нас ждала база Разрушителей. Но это всё было заботой завтрашнего дня. А сейчас… сейчас можно было позволить себе немного отдыха.

Недалеко от реки, примерно в сотне метров, мы обнаружили идеальное место для лагеря — небольшую расщелину в скале. Природа словно специально создала это укрытие для путников.

Активировав Фортификатора, я принялся обустраивать наше временное пристанище. Руки привычно формировали камень, создавая надежный навес. Заодно подготовил материал для ночной защиты — собирался замуровать вход, когда придет время.

Закончив с базовым обустройством, мы направились к реке. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая воду в золотистые тона. Мы сидели на берегу, наблюдая за неторопливым течением. Умиротворяющий момент после всех недавних событий.

— Кира, — я нарушил уютное молчание, — а какие у тебя планы? Ну, в целом? Какие цели?

Она задумчиво провела рукой по воде, создавая маленькие водовороты:

— Знаешь… никаких, если честно. — Её голос звучал непривычно мягко. — В моем прежнем мире… там не осталось никого. Никого, кто мог бы быть моим якорем.

Она повернулась ко мне, в её глазах отражался закат:

— А здесь, на этой планете, я знаю только тебя. Ну и Астру с Виктором, но они уже ушли. — Она сделала паузу. — И если ты не против… я бы хотела быть твоим напарником.

Последнее слово она произнесла с особой интонацией, слегка прищурившись. В её взгляде читался совсем другой смысл этого слова.

— Надо подумать над твоим предложением, — я улыбнулся, поднимаясь на ноги и скидывая верхнюю одежду. — Очень тщательно подумать.

Вода оказалась идеальной температуры — как парное молоко в летний день. Я нырнул, чувствуя, как прохлада смывает усталость последних дней. Достав из инвентаря какие-то старые тряпки и набрав речного песка, устроил себе импровизированные водные процедуры.

Всплеск воды возвестил о том, что Кира присоединилась ко мне. Она тоже занялась водными процедурами, а потом…

— Поможешь? — она повернулась ко мне спиной. — Не могу достать.

Я осторожно провел «намыленной» тряпкой по её спине, стараясь сохранять самообладание. Но когда она прижалась ко мне, развернувшись…

Всё случилось словно в тумане страсти. Её губы нашли мои, руки сплелись… Вода вокруг нас словно закипела от жара наших тел.

Не помню, как мы добрались до расщелины. Помню только, что торопливо активировал Фортификатора, запечатывая вход, пока Кира расстилала спальник и пенку.

В свете отражающейся луны её кожа казалась золотой. Капли воды все еще стекали по её телу, и каждая была как драгоценный камень. Её глаза горели внутренним огнем, а на кончиках пальцев проскакивали крошечные молнии — новая способность отзывалась на её эмоции.

Эта ночь стала симфонией страсти. Кира оказалась подобна грозе — такая же неукротимая и мощная. Её энергия казалась неиссякаемой, а желание — бездонным. Мы словно пытались наверстать все то время, что сдерживали свои чувства.

Ночь пролетела как одно мгновение. Страсть сменялась нежностью, нежность вновь взрывалась страстью. Мы забыли обо всем — о Системе, о Разрушителях, о завтрашнем дне. Существовали только мы двое, наши переплетенные тела и чувства, которые наконец нашли выход.

Последнее, что я помню перед тем, как провалиться в сон — её довольную улыбку и тихий шепот: «Я бы сказала, что это лучшее собеседование на роль напарника…»

Сознание возвращалось медленно, непривычно спокойно. Никто не тряс за плечо, крича об опасности. Не слышалось рёва монстров или криков тревоги. Система не выдавала предупреждений о приближающейся угрозе.

Я открыл глаза и сразу встретился взглядом с Кирой. Она лежала рядом, подперев голову рукой, и с явным интересом изучала моё лицо. В утреннем свете, пробивающемся через щели в каменной стене, её глаза казались почти золотыми.

— Ну привет, — произнесла она с лёгкой улыбкой. В её голосе слышались игривые нотки.

— Привет, — я потянулся и мягко поцеловал её в лоб, вдыхая запах её волос — странная смесь речной свежести и чего-то неуловимо личного, присущего только ей.

— Только не вздумай влюбляться, — она шутливо ткнула меня пальцем в бок. — Да, ты оказался потрясающим… напарником, — она многозначительно подняла бровь, — особенно в постели. Но давай не будем всё усложнять?

Я фыркнул, пытаясь придать лицу максимально серьёзное выражение:

— И в мыслях не было! И вообще, это ты тут разлеглась и глаз с меня не сводишь. Может, это тебе стоит быть осторожнее с чувствами?

Мы рассмеялись одновременно. Было что-то удивительно правильное в этом моменте — никакой неловкости, никакой наигранности. Просто двое людей, которые прекрасно понимают друг друга.

— Ладно, герой-любовник, — Кира потянулась как кошка, — может, организуем завтрак? А то после таких… активных ночей аппетит просто зверский.

Я достал из инвентаря походный котелок и заварку. Вода ещё оставалась со вчерашнего вечера. Пока чай заваривался, мы сидели, прислонившись к каменной стене и завернувшись в один спальник.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Кира, делая глоток горячего чая, — я давно не чувствовала себя так… спокойно. Даже несмотря на всё, что нас ждёт.