Я почувствовал, как внутри всё сжалось. Вот почему они всегда нас находили. Вот почему от них невозможно было скрыться.

— Погоди, — я подался вперед, уцепившись за одну деталь. — Ты сказал — храмовые порталы. То есть, он видит только их?

На лице пленника отразилось искреннее удивление:

— Да… А что, бывают какие-то другие?

Я откинулся назад, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица:

— Нет, просто уточнил.

Краем глаза я заметил, как Кира и Астра обменялись быстрыми взглядами. Они тоже поняли — мы только что получили важнейшую информацию. Разрушители знают не всё.

Снаружи продолжала бушевать гроза. А я дальше думал о разрушителях. Да, они могущественны. Да, у них есть технологии и возможности, о которых мы даже не подозревали. Но их могущество не абсолютно.

— А что насчет меток на своих? — спросил я, возвращаясь к разговору. — Они как-то отслеживают своих агентов?

Пленник снова усмехнулся, но теперь в его усмешке читалось что-то похожее на превосходство:

— Ещё одна легенда, которую они сами же и придумали. Нет, такой технологии у них нет. Просто… — он замялся, — когда ты контролируешь всё вокруг, когда создал атмосферу страха и всеобщей слежки, не нужны никакие метки. Люди сами начинают следить друг за другом.

Новая вспышка молнии осветила пещеру, и на мгновение я увидел в его глазах отражение той боли и ненависти, которую он испытывал к организации, заставившей его предать всё, во что он верил.

— Знаете, что самое страшное? — вдруг произнес он после долгой паузы. — Не их технологии, не их сила… А то, как они ломают людей. Превращают нормальных, честных выживших в послушных марионеток. Одних — страхом, других — обещаниями власти… — он сглотнул. — А тех, кто не поддается — просто уничтожают. Как Джима…

Его голос сорвался на последних словах, и в пещере воцарилась тишина, нарушаемая только шумом дождя и громовыми раскатами снаружи. Каждый из нас погрузился в свои мысли, осознавая масштаб того, с чем нам приходится иметь дело.

Я достал нож и приблизился к пленнику:

— Сейчас я тебя развяжу. Но если хоть одно неверное движение…

— Не надо угроз, — мягко перебил он меня, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на облегчение. — Я всё это время только и ждал возможности сбежать от них.

Он слегка подался вперед, насколько позволяли путы:

— Сейчас у меня идеальное прикрытие. Ты уничтожил все поисковые группы, включая мою. По их данным, я мертв. — Он позволил себе легкую улыбку. — Лучшего шанса просто не будет.

Фиолетовый свет факела отбрасывал причудливые тени на его лицо, когда он произнес:

— Если не сочтете меня обузой… я бы хотел присоединиться к вам. — Заметив мое выражение лица, он поспешно добавил: — Или хотя бы просто отпустите. В обмен расскажу всё, что знаю о Разрушителях. Все их базы, схемы действий, слабые места…

Я задумчиво вертел нож в руках. Предложение было заманчивым. Слишком заманчивым.

— Интересная перспектива, — протянул я, наблюдая за его реакцией. — Надо подумать.

Снаружи громыхнуло в последний раз, и шум дождя начал стихать.

— А пока, — я разрезал веревки одним точным движением, — давай все-таки поедим. А то девочки уже извелись там со своей готовкой.

Каша с изюмом оказалась на удивление вкусной. Или это голод так обострил восприятие? Горячий чай согревал изнутри, а неловкое молчание постепенно сменилось почти уютной атмосферой. Странно было сидеть вот так, в пещере, и завтракать (или уже обедать?) с человеком, который еще недавно был нашим врагом.

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Словно кто-то наверху щелкнул выключателем. Последние капли прошелестели по листве, и воцарилась почти звенящая тишина.

— Ну что, — я поднялся на ноги, — пора собираться.

Мы быстро упаковали вещи. Я подошел к возведенной ранее стене и активировал Фортификатора. Камень начал крошиться, осыпаясь крупными кусками. Процесс разрушения был почти гипнотическим — сначала появились трещины, потом они стали расширяться, образуя причудливый узор. Наконец, вся конструкция содрогнулась и рухнула, превращаясь в груду каменного крошева.

Свежий воздух ворвался в пещеру. Пахло озоном и мокрой землей. Я сделал шаг наружу, щурясь от яркого света…

И замер.

Прямо передо мной возвышалось нечто, что мой мозг отказывался воспринимать адекватно. Первая ассоциация была — дождевой червь. Только вот размером этот «червячок» был с небольшой грузовик. Его влажная кожа переливалась в солнечном свете всеми оттенками розового и фиолетового.

— Твою ж… — выдохнул я, медленно отступая назад.

Существо слегка покачивалось, словно принюхиваясь к нам. Его передний конец приподнялся, демонстрируя нечто, что с большой натяжкой можно было назвать лицом.

Обнаружено существо: Червь Грозовой, уровень 25.

Уровень угрозы: значительный

— Кто-кто в теремочке живет, — пробормотал я, лихорадочно прикидывая варианты отступления.

Позади меня послышались сдавленные восклицания девушек и наш новый… союзник? пленник? — кто он теперь? — тихо произнес:

— Кажется, мы потревожили чей-то дом.

Червь издал низкий гул, от которого завибрировал воздух. Его кожа внезапно начала искриться, словно накапливая статическое электричество.

— Всем рассредоточиться! — крикнул я, активируя щит и кидая Боевой дух. — Бьем с разных сторон!

Кира мгновенно переместилась влево, Астра ушла вправо. Наш бывший пленник, не теряя времени, занял позицию с фланга. Я остался впереди, привлекая внимание существа.

Противник готовит специальную атаку

Тип: электрический разряд

Радиус поражения: значительный

Червь выгнулся дугой, и вдоль его тела пробежала яркая вспышка. В следующий момент молния ударила туда, где я стоял секунду назад. Запахло озоном.

— Так вот почему он Грозовой! — крикнула Кира, посылая серию ударов в бок существа. Ее копье оставляло глубокие порезы на влажной коже монстра.

Я метнул топор, целясь в основание «головы». Оружие описало идеальную дугу, вонзившись точно в цель. Червь издал пронзительный визг и развернулся ко мне, но тут же получил удар со спины от нашего нового союзника.

Критическое попадание

Урон увеличен на 150%

Противник: ошеломлен

— Он регенерирует! — крикнул бывший Разрушитель, указывая на раны монстра, которые начали затягиваться. — Нужно бить сильнее!

Астра нанесла несколько ударов мечом, целясь в открытые раны. Каждое попадание вызывало новый вопль существа. Но внезапно воздух снова наполнился электричеством.

— Всем в укрытие! — заорал я, видя, как тело червя начинает светиться изнутри.

На этот раз молнии ударили во все стороны одновременно, превращая поле боя в настоящий электрический ад. Мы едва успели укрыться за валунами.

Я перехватил взгляд нашего нового союзника и кивнул. Он понял без слов. Пока я отвлекал внимание червя постоянными бросками топора, остальные методично наносили удары по его бокам и спине.

Существо явно начинало уставать. Его движения стали медленнее, электрические разряды — слабее. Но именно тогда случилось непредвиденное.

Астра, увлекшись атаками, не заметила, как хвост монстра описал широкую дугу. Удар застал ее врасплох, отбросив прямо к разверстой пасти червя.

— Астра! — крик Киры потонул в грохоте очередного разряда.

Всё произошло за доли секунды. Наш бывший пленник рванулся вперед с невероятной скоростью. В прыжке он сбил Астру с ног, откатывая ее в сторону. Челюсти червя клацнули в воздухе, но его удар пришелся прямо по спине спасителя.

— Прикройте меня! — крикнул я, бросаясь к раненому.

Кира и Астра обрушили на монстра шквал атак, не давая ему возможности завершить начатое. Я метнул топор в последний раз, целясь прямо в центр головы существа.

Удар оказался решающим. Червь издал последний визг, его тело содрогнулось в конвульсиях, и он рухнул, сотрясая землю.