Спуск плота на воду потребовал совместных усилий. Конструкция получилась крепкой, но довольно тяжелой. Однако, когда плот наконец закачался на волнах, стало ясно — работа того стоила.

— Дамы, — я сделал приглашающий жест, — ваш корабль подан.

Переправа оказалась неспешной, но спокойной. Я стоял на корме, работая шестом, пока девушки сидели на противоположном конце, поддерживая равновесие. Вода в озере была удивительно прозрачной — временами можно было разглядеть дно и стайки рыб, мелькающие в глубине.

— Знаете, — задумчиво произнесла Кира, глядя на приближающийся остров, — а ведь это первый раз за последние дни, когда мы можем никуда не спешить.

Она была права. Даже если Разрушители найдут выход из подземных туннелей, им потребуется время, чтобы обнаружить наши следы. А остров, окруженный водой, давал прекрасную возможность для наблюдения за окрестностями.

Нос плота мягко ткнулся в песчаный берег острова. Новый этап нашего путешествия начинался здесь, на этом клочке суши посреди озера. И хотя будущее оставалось неопределенным, сейчас у нас появился шанс перевести дух.

Едва мы ступили на песчаный берег острова, как Система решила «порадовать» нас своим неповторимым чувством юмора.

Внимание! Вы вторглись на территорию Хранителя озера

Инициирован режим боя

Побег невозможен

— Да чтоб тебя! — я закатил глаза. — Серьезно? Вот прямо сейчас?

— Нужно уходить, — Астра уже развернулась к плоту, но тут же появилось новое сообщение.

Бегство с поля боя заблокировано

— Ну конечно, — я задрал голову к небу. — Эй, ты, хрень бездушная! Может хоть пять минут дашь передохнуть⁈ Мы вообще-то только что из под земли выбрались!

Кира дёрнула меня за рукав:

— Тише ты! Зачем наше положение выдавать?

— А какой смысл? — я развел руками. — Система уже решила, что нам срочно нужно познакомиться с местным хозяином. Хотя… — я прищурился, — может, стоит сначала осмотреться.

— Ждите здесь, — подмигнул я девушкам, активируя скрыт. — Пойду на разведку.

Остров оказался настоящим природным парком. Песчаный пляж плавно переходил в пологий подъем, поросший мягкой травой. Деревья — в основном клены и дубы — росли небольшими группами, создавая живописные прогалины.

«Если бы не перспектива боя,» — подумал я, — «здесь было бы идеально разбить лагерь.»

Продвигаясь в режиме скрыта, я обнаружил небольшой родник, бьющий из-под массивного валуна. Кристально чистая вода собиралась в естественную каменную чашу, а затем тонким ручейком стекала к озеру.

Обнаружен источник чистой воды

— Спасибо, уж, — пробормотал я. — Без тебя бы не догадался.

В центре острова обнаружилась идеально круглая поляна, окруженная какими-то древними что ли валунами, покрытыми мхом. Они стояли почти правильным кругом, напоминая какое-то древнее святилище.

И там же я увидел ЭТО.

Обнаружен: Хранитель Острова

Уровень: 28

Тип: Уникальный моб

Особенности: Повышенная регенерация в воде

— Мать моя Система… — выдохнул я, разглядывая существо.

Если бы кто-то решил скрестить тритона с брахиозавром, а потом накачать результат стероидами, получилось бы что-то подобное. Тварь возвышалась метра на четыре, опираясь на мощные, как колонны, лапы с перепончатыми пальцами. Чешуйчатая шкура переливалась всеми оттенками зеленого и синего, местами покрытая какими-то водорослями.

Массивное тело, похожее на перекачанную жабу, переходило в длинную, изящную шею, которая заканчивалась… головой, при виде которой у меня засосало под ложечкой. Представьте себе череп тираннозавра, добавьте к нему гребень как у василиска, жабры как у рыбы, и украсьте всё это несколькими рядами острейших зубов.

«Прелесть какая,» — подумал я, осторожно обходя поляну по краю. — «Интересно, оно хоть иногда улыбается?»

Хранитель, казалось, дремал, свернув свой мощный хвост вокруг одного из валунов. Время от времени его жабры подрагивали, а из ноздрей вырывались струйки пара.

— Где ж тебя закапывать то, — проворчал я себе под нос. — А я-то думал какой-то заяблик будет… а тут.

Завершив круг по острову — который оказался примерно километр в окружности — я вернулся к девушкам. Они успели найти небольшое возвышение, с которого открывался хороший обзор.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила Кира.

— Скажем так… — я плюхнулся на траву. — Помните того водного монстра в туннеле?

— Да, — синхронно сказали обе, с неким ужасом в глазах.

— Так вот, по сравнению с местным хозяином, тот был милым домашним питомцем.

Астра подняла бровь:

— Настолько плохо?

— Смотря что считать плохим, — усмехнулся я. — Если гигантского земноводного динозавра с замашками территориального качка можно считать проблемой…

— Просто прекрасно, — вздохнула Кира. — И что будем делать?

Я посмотрел на солнце, клонившееся к закату:

— Ну, раз Система настаивает на знакомстве… — я подмигнул, — было бы невежливо отказываться. Только давайте хотя бы план составим, а то наш новый друг не похож на любителя импровизаций.

До начала боя: 15 минут

— О, спасибо за напоминание, — я показал небу средний палец. — А то мы думали переждать до утра.

— За мной, — скомандовал я, ведя девушек к массивным валунам, которые заметил во время разведки. — Там есть отличная позиция.

Пока мы пробирались через остров, Кира то и дело останавливалась, разглядывая окружающий пейзаж.

— Какая красота, — шептала она, поднимая голову к кронам деревьев, где солнечные лучи создавали причудливую игру света и тени. — Если бы не местный… хм… смотритель, я бы здесь осталась жить.

— Можем попробовать договориться об аренде, — усмехнулся я. — Только боюсь, его условия нам не понравятся.

Древние валуны, к которым мы направлялись, выглядели как часть какого-то давно разрушенного сооружения. Массивные каменные блоки, частично покрытые мхом, выстроились полукругом, создавая естественное укрытие.

— Это что, колонны? — Астра провела рукой по камню, счищая мох. — Похоже на какой-то древний храм.

— Или арену, — мрачно заметила Кира. — Что более вероятно, учитывая нашу ситуацию.

Я осмотрел разбросанные вокруг обломки — судя по всему, фрагменты тех же колонн, как будто обрушившихся за прошедшие века. Идеальный материал для укрепления позиции.

— Сейчас что-нибудь придумаем, — пробормотал я, активируя Фортификатор.

Работа закипела. Я использовал обломки колонн как основу, скрепляя их и формируя подобие баррикады. Фортификатор позволял создавать прочные соединения, превращая разрозненные камни в единую конструкцию.

— Неплохо, — одобрительно кивнула Астра, проверяя прочность укрытия. — По крайней мере, есть где спрятаться.

Внимание! До начала боя осталось 5 минут

— Как всегда вовремя, — я окинул взглядом девушек. — Ну что, готовы повеселиться?

Активировал Боевой дух, чувствуя, как по телу разливается знакомое тепло. Кира окуталась мерцающим щитом, я создал свой. Энергия навыков наполняла воздух ощутимым напряжением.

— У нас еще есть пять минут до начала, — заметила Астра, проверяя своё оружие.

Я ухмыльнулся:

— В этом-то и суть плана.

Кира покачала головой, глядя на меня с той особой смесью раздражения и нежности, которую я стал часто у неё видеть за последнее время:

— Ты абсолютный псих, ты это знаешь?

— Предпочитаю термин «творчески мыслящий тактик», — парировал я.

— Ага, — фыркнула она. — А эта тактика случайно не включает в себя забег к огромной зубастой твари до того, как она официально начнет нас убивать?

— Возможно.

— Так и знала, — она закатила глаза. — Чекнутый.

До начала боя: 3 минуты

— Ну, я пошел, — я поправил снаряжение, проверяя, легко ли вынимается топор.

— И всё⁈ — Кира упёрла руки в бока. — Ты ничего больше не скажешь перед тем, как пойти на верную смерть?