Портал засветился, как будто почувствовал, что кто-то собирается нарушить его покой. Я крепче сжал руку Киры, а другой ухватил кристалл из ниши арки, который буквально пульсировал в такт моему сердцу.

— Ну что, готова? — спросил я, глядя на мерцающую поверхность портала, будто она тоже могла ответить.

— Готова, — сказала Кира, хотя голос её дрожал. Я почувствовал, как её пальцы судорожно сжались вокруг моей руки.

Мы шагнули одновременно. И в тот же момент мир разорвался.

Меня будто разорвало на мельчайшие частицы, а потом сжало обратно, как тесто, которое кто-то торопливо лепит в новый шар. Зрение и слух пропали, оставив только ощущение жуткого давления — как будто ты одновременно летишь сквозь ураган и проходишь через мельницу. Где-то вдали мелькнули образы — размытые фигуры, пейзажи, мгновения, которых я точно не переживал. Всё смешалось в одну пульсирующую, бесконечную карусель.

И вдруг, как по щелчку, всё стихло. Я открыл глаза и, задыхаясь, упал на колени.

— Чёрт, что это было⁈ — выдохнул я, пытаясь привести дыхание в порядок.

Кира была не в лучшем состоянии. Она сидела, обхватив голову руками, и молчала. Наконец, она подняла взгляд.

— Я ненавижу порталы, — простонала она, но тут же огляделась. — Где мы?

Я моргнул несколько раз, заставляя зрение фокусироваться. Вокруг нас была пещера. Огромная, тёмная, с холодным влажным воздухом. Где-то вдали журчала вода, и едва заметный свет пробивался сквозь трещины в камнях.

Но прежде чем я смог ответить, перед глазами возникло системное сообщение:

Вы совершили перемещение из разрушенного в момент перемещения портала. Такое совершено впервые. Награда:???

— Да что ж такое? — пробормотал я, потирая виски.

Кира заметила, что я уставился в пустоту, и подошла ближе.

— Что значит «разрушенного в момент перемещения»? — Она явно была не в настроении разбираться с новым безумием.

— Да я сам только что узнал, — ответил я, показывая ей кристалл, который всё ещё светился тусклым синим светом в моей руке. — Похоже, не нужно было его трогать.

Она сузила глаза, глядя на меня с подозрением.

— А эти вопросики в награде? Что это за фокус?

Я пожал плечами.

— У меня такое часто. Система любит держать меня в неведении.

Кира фыркнула и отошла на пару шагов, разглядывая стены пещеры.

— Ты всё загадочнее и загадочнее, — бросила она через плечо.

Пока я пытался понять, куда нас занесло, Система снова решила блеснуть своим «гостеприимством»:

Вы первые в Системе, кто начал прохождение инста, не входя в него. Ваша команда слишком слаба для прохождения данного инста.

Выход невозможен, так как вы в него не входили.

— Замечательно. Просто великолепно, — пробормотал я, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.

— Что там ещё? — Кира обернулась ко мне, её взгляд уже готов был метать молнии.

Я медленно повернулся к ней.

— Мы в инсте, — сказал я с тяжёлым вздохом. — И выйти отсюда нельзя.

— Что значит нельзя? — её голос стал на октаву выше. — Как это «нельзя»? Мы же не входили в него!

— Вот именно, — ответил я, чувствуя, что начинаю нервно хихикать. — Мы не входили, но теперь выйти не можем. Потому что… логика Системы.

Кира схватилась за голову, пробормотав что-то неразборчивое, но явно нецензурное.

— Не умничай, мне тоже пришла оповещалка. Только толку от нее, когда ничего не понятно!

Я глубоко вдохнул, стараясь не поддаваться панике. Пещера казалась бесконечной, а слабый свет, пробивающийся сквозь трещины, лишь добавлял мрачности. На стенах виднелись странные символы, которые я уже встречал раньше в других храмах Системы. Что-то подсказывало мне, что они не просто для красоты.

— Ладно, — сказал я, пытаясь вернуть себе хотя бы видимость контроля. — Давай подумаем. Если мы здесь, значит, у Системы на нас есть планы.

— Отличный вывод, детектив, — буркнула Кира. — А если эти планы включают в себя нашу смерть?

— Тогда у нас будет шанс их немного скорректировать, — я ухмыльнулся, хотя внутри всё сжималось от напряжения.

Мы двинулись дальше, внимательно осматривая каждый угол. На полу местами виднелись следы — глубокие царапины, как будто здесь побывали какие-то твари с когтями, размером с мой топор.

— Только не говори, что здесь водятся ещё какие-то редкие рарники, — сказала Кира, внимательно оглядываясь.

— Скажу только одно: мы точно не одни, — ответил я, показывая на свежие следы.

Прошло минут десять, прежде чем мы наткнулись на что-то, напоминающее вход в другой зал. Стены становились всё выше, а воздух становился тяжёлым, почти давящим. Света становилось больше, но его источник был непонятен.

— Знаешь, — начал я, — чем больше я думаю об этом месте, тем больше убеждаюсь, что мы здесь не случайно.

Кира кивнула, но ничего не сказала. Её лицо было сосредоточенным, а руки крепко сжимали копьё.

— И всё-таки, — продолжил я, пытаясь разрядить обстановку, — разве это не увлекательно? Оказаться первыми, кто…

— Замолчи, Артём, — прошипела она. — Увлекательно будет, если мы выберемся отсюда живыми.

Я усмехнулся.

Подойдя ко входу, я сделал Кире знак оставаться на месте. Она нахмурилась, но не возразила, лишь крепче сжала копьё. Её взгляд был полон напряжения — мне даже стало немного жаль, что приходится оставлять её в неведении. Но кто-то ведь должен прикрывать тылы. Стараясь не шуметь, я активировал Скрытность и плавно двинулся вперёд, растворяясь в тени.

Пещера расширялась, переходя в огромный зал. Его стены были покрыты странными письменами и рисунками — хаотичные линии, завораживающие узоры, словно написанные не рукой, а когтями какого-то жуткого создания. В центре зала возвышался… кентавр что ли?

Точнее, если бы кентавр и скорпион решили срастись в одно существо, это был бы он. Нижняя часть — массивное тело скорпиона с блестящей хитиновой бронёй, острыми клешнями и громадным хвостом, увенчанным ядовитым жалом. Верхняя же часть — смесь волчьей и медвежьей головы, с отвисшими челюстями, в которых явно мог бы уместиться я. В одной клешне он сжимал громадное копьё, а в другой — топор размером с дверь. Каждое движение этого монстра отзывалось глухим гулом по залу.

«Мать моя женщина…» — только и пронеслось у меня в голове, как перед глазами всплыло сообщение:

Воин Хаоса. Уровень 30. Босс.

Ну всё, приехали. Я медленно выдохнул, пытаясь не поддаваться панике. Пока я пытался переварить увиденное, Система любезно решила добавить масла в огонь, предоставив мне краткую справку:

Фазы боя:

1. Защитная: активное использование клешней и ядовитого хвоста для защиты. Атаки становятся мощнее с каждым пропущенным ударом.

2. Агрессивная: переключается на ближний бой, использует топор и копьё, усиливая свои атаки за счёт агрессии.

3. Хаотическая: выпускает волну хаоса, сбивающую всё живое с ног. Каждая фаза усиливается по мере истощения врага.

— Замечательно, просто замечательно, — прошептал я себе под нос, отступая назад. Похоже, у нас тут полноценный босс, да ещё и трёхфазный. Как будто Система решила напомнить, что отдых — это не про нас.

Вернувшись назад, я жестом позвал Киру чуть дальше от входа. Её взгляд буквально кричал, что она хочет знать, что происходит. Как только мы отошли на безопасное расстояние, я начал рассказывать, что увидел.

— Воин Хаоса, уровень 30, босс, — выдохнул я. — Десять уровней разницы со мной. Да он нас порвет как тузик грелку, так еще и с тремя фазами — это просто цирк с конями.

— С чем? — Кира нахмурилась.

— Ладно, забудь. Короче, у него есть защитная, агрессивная и хаотическая фазы. Хаотическая, если что, это когда он швыряет тебя волной так, что ты летишь в другую реальность, — пояснил я, вспоминая описание Системы.