Кира внимательно посмотрела на меня:

— Думаешь, все эти существа и это яйцо как-то связаны?

— Не знаю. Но одно могу сказать точно — мы движемся к чему-то очень древнему. И очень опасному.

А впереди уже отчётливо виднелся проход в скалах — точно такой же, через который мы покинули предыдущую долину. И почему-то я был уверен — то, что ждёт нас по ту сторону, нам не понравится.

Мы продвигались ко входу в ущелье со скоростью улитки, постоянно останавливаясь и пережидая проходящих мимо монстров. Расщелина в скалах была точной копией той, через которую мы покинули предыдущую долину — те же серые стены, тот же плавный изгиб. Вот только сейчас через неё непрерывным потоком двигались создания, каждое из которых могло бы стать звездой фильма ужасов.

Удивительно, но среди монстров царил определённый порядок. Никакой давки или драк — просто более крупные и высокоуровневые существа проходили первыми, а те, что поменьше, терпеливо ждали своей очереди. Это выглядело настолько неестественно, что по спине бежали мурашки.

— Похоже на… очередь, — прошептала Кира, когда мы наблюдали за этим жутким парадом из очередного укрытия.

Я кивнул:

— Организованную очередь. Словно кто-то контролирует их.

Оценив количество существ, столпившихся у входа, мы быстро поняли — своей очереди можем прождать до второго пришествия. А пробиться через эту толпу, даже оставаясь невидимыми… Одно случайное прикосновение, один неверный шаг — и нас просто затопчут, даже не заметив.

— Есть идеи? — Кира посмотрела на меня с той особой улыбкой, которая появлялась у неё перед очередным безумством.

— Есть, — я указал наверх. — Старый добрый обходной путь.

Используя Перемещение, мы начали подниматься по скале, прыгая от уступа к уступу. Каждый прыжок требовал предельной концентрации — одна ошибка могла стоить нам жизни. Пятнадцать секунд между прыжками казались вечностью, особенно когда ты висишь на узком карнизе, а внизу проходят существа, способные разорвать тебя на части.

— Знаешь, — прошептала Кира во время одной из таких пауз, — начинаю скучать по простым дням, когда нас просто пытались убить.

— А это тогда что? — я попытался пошутить, готовясь к очередному прыжку.

— Это? Это похоже на грандиозную подставу.

Спустя двадцать минут изнурительного подъёма мы наконец достигли вершины. И то, что мы увидели, заставило нас застыть на месте.

Вы когда-нибудь видели клубок змей, греющихся на солнце? Представьте себе это зрелище, но увеличьте его в тысячу раз и замените змей всеми теми чудовищами, что создала больная фантазия Системы.

Вся долина внизу буквально кишела монстрами. Они переплетались, двигались, создавая причудливые узоры. Пламегоны соседствовали с Ночными Бегунами, Жалохвосты лениво перекатывались рядом с существами, похожими на помесь богомола с пантерой.

— Матерь божья, — выдохнула Кира. — Их тут… сотни?

— Тысячи, — поправил я, чувствуя, как холодеет спина. — И они все… ждут чего-то.

В центре долины виднелось что-то похожее на древний амфитеатр — концентрические круги, спускающиеся к центральной площадке. И именно туда, словно повинуясь невидимому зову, стекались все эти создания.

— Смотри, — Кира указала на дальний край долины. — Там тоже есть проход. И оттуда тоже идут… эти.

Действительно, с противоположной стороны долины зиял ещё один проход в скалах, и через него тоже непрерывным потоком вливались новые существа.

— Система что — собирает армию? — Прошептал я, наблюдая за этим жутким зрелищем. — Но зачем?

— И главное — против кого? — Кира крепче сжала мою руку.

Яйцо в моём инвентаре теперь ощутимо вибрировало, словно отзываясь на что-то. Что-то древнее и могущественное, притаившееся в центре этого амфитеатра.

— Знаешь что ещё странно? — я указал на существ внизу. — Посмотри на их уровни. Они все… выше обычного.

— Как будто кто-то собрал элиту монстров со всей локации, — кивнула Кира. — Но зачем?

Стрелка в интерфейсе теперь указывала прямо вниз, к центру амфитеатра. Туда, куда стекались все эти создания. И почему-то мне казалось, что спускаться туда — очень, очень плохая идея.

— Ну что, — Кира попыталась улыбнуться, но вышло не очень убедительно, — может, поищем другой путь?

Я всматривался в центр амфитеатра, пытаясь разобрать детали. И тут заметил — там, в самом центре, пульсировал портал. Точно такой же, как тот, что мы уничтожили в предыдущей долине.

— Знаешь, что интересно? — я потёр подбородок. — Похоже, Система строит свои храмы только в таких оазисах. Как будто… специально выбирает эти места.

Бросив взгляд через плечо, я увидел, что стена огня приблизилась уже метров на пятьсот. Даже отсюда чувствовался жар — или это просто воображение играло со мной злую шутку?

— А может, — я вдруг понял что-то, — всё гораздо проще?

— В смысле?

— Посмотри на эту картину целиком. Мёртвая земля на многие километры вокруг. Степной пожар, от которого некуда деться. И этот оазис — единственное убежище на всю округу.

Кира задумчиво кивнула:

— Думаешь, эти твари просто… спасаются от огня?

— Именно! Вряд ли даже такие мощные создания могут справиться со стихией такого масштаба. И, возможно, это у них уже отработанный механизм.

— А их организованность? То, как они выстраиваются, пропускают более сильных вперёд?

— Коллективный разум, — я щёлкнул пальцами. — Система наделила их базовым коллективным сознанием. Не личным интеллектом, а именно общим разумом, который помогает им выживать в таких ситуациях.

— Хм, — Кира прищурилась. — В этом есть логика. Но как тогда объяснить яйцо? Оно явно реагирует на что-то здесь.

— Яйцо… — я задумался. — А что если в этих оазисах есть что-то особенное? Какие-то условия, необходимые для его развития? Может быть, особая экосистема или… энергетические завихрения? Не просто же так посреди мёртвых земель возникают такие места.

В этот момент перед глазами появилось системное сообщение:

Интеллект +5

— О! — я не смог сдержать улыбку. — А ты знаешь, Кира, Система только что сказала, что я угадал!

— Что, прямо так и сказала? — она скептически подняла бровь.

— Ну… технически она просто добавила мне пять пунктов интеллекта, но я предпочитаю думать, что это её способ сказать «Молодец, догадался!»

— То есть, — она фыркнула, — Система не написала «Поздравляем, вы разгадали тайну оазисов!», а просто подкинула тебе немного мозгов?

— Эй! — я сделал обиженное лицо. — Между прочим, целых пять пунктов! Это… это как минимум два с половиной правильных вывода!

Мы оба рассмеялись, и на мгновение стало легче. Даже окружающий нас хаос из монстров и надвигающийся пожар показались чуть менее пугающими.

— Ладно, умник с повышенным интеллектом, — Кира толкнула меня плечом. — И что нам теперь делать? Очевидно, что эти создания тут надолго не задержатся — как только пожар пройдёт, они разбредутся обратно по своим территориям.

— Согласен. Вопрос в том, что нам делать с порталом. Стрелка явно указывает на него, значит, это наша цель.

— И как мы до него доберёмся? — она обвела рукой море монстров внизу. — Даже в скрыте пройти через такую толпу…

— Знаешь, — я почесал затылок, — может быть, мой повышенный интеллект подскажет что-нибудь…

— О нет, — простонала Кира, — теперь ты не упустишь случая это упомянуть, да?

— Конечно! Не каждый день получаешь официальное подтверждение своей гениальности от Системы!

— Пять пунктов интеллекта — это вряд ли гениальность…

— Эй, не порти момент! Я только что разгадал тайну оазисов!

— Ты выдвинул теорию, которую Система сочла не совсем глупой.

— А по-моему, она была впечатлена моей проницательностью.

Мы продолжали шутливо пререкаться, но оба понимали — это просто способ снять напряжение перед тем, как придётся принимать сложное решение. Потому что рано или поздно нам придётся спуститься туда, в это море монстров, к порталу, к которому так настойчиво ведет меня стрелка.