Я прикрыл глаза, мысленно прокручивая события вечера. Интуиция подсказывала, что мы получили даже больше, чем рассчитывали.

Мы свернули и поползли по заснеженной Маросейке. Я размышлял о результатах встречи, когда внезапно заметил знакомый темно-синий «Рено», стоящий у витрины букинистической лавки Сытина. В тусклом свете газового фонаря можно было разглядеть силуэт Елены за рулем.

Что это она здесь потеряла? Вроде бы, домой отправилась? Неужто какая-то интрижка?

— Притормози, — приказал я Степану.

Что-то здесь не так. Этот район Москвы после девяти вечера становился неуютным местом. А у дверей лавки маячили какие-то подозрительные фигуры.

— Профессор, подождите в машине, — я повернулся к Величковскому.

В этот момент из лавки вышел седой старик в потертом пальто с меховым воротником. В руках он держал увесистый том в кожаном переплете. Елена открыла дверцу и выпорхнула из машины ему навстречу.

— Простите, Александр Иванович, но больше шестидесяти рублей я не могу… — донесся ее голос.

Фигуры у стены пришли в движение. Я быстро оценил ситуацию.

Бандиты явно готовились к налету, выжидая момент передачи денег. Прямое столкновение было бы неразумным. У главаря может быть финка, да и дружки его явно не с пустыми руками.

— Степан, — быстро скомандовал я, — подгони машину к витрине. Фары на полную.

«Бьюик» медленно двинулся вперед, освещая ярким светом пространство перед лавкой. Я успел заметить, как фигуры впереди недовольно отодвинулись назад.

В кармане я нащупал наган, но решил использовать его только в самом крайнем случае. После покушения я не выходил из дома без оружия.

— Воля ваша, Леонид Иванович, если надо, я их покрошу, — Степан вцепился в руль и я вспомнил, что у него тоже есть пушка. Так что, у нас двое вооруженных людей. Ничего, разберемся.

— Не спеши, — сказал я и выскочил из автомобиля. — Елена Сергеевна! Какая приятная встреча! Вы тоже интересуетесь немецкими техническими справочниками?

Бандиты замерли, явно не ожидав появления свидетелей. А я, как бы между делом, повернулся в сторону переулка.

— А, товарищи, вы тоже здесь! Добрый вечер! Тоже решили прогуляться?

Потенциальные грабители моментально оценили ситуацию. У одного рука привычно скользнула под пальто:

Я едва заметно качнул головой и тоже сунул руку в карман. Ладонь стала рукоять нагана. Краем глаза я увидел, что Степан тоже открыл дверцу и наполовину высунулся из машины.

— Не советую шуметь, товарищи, — тихо сказал я.

Главарь нервно кашлянул. Он уже «посыпался». Связываться с вооруженными людьми в их планы явно не входило.

— Пройдемся, что ль, ребята, — буркнул он своим. — Не наш сегодня вечер.

Бандиты растворились в темноте переулка. Я неторопливо повернулся, улыбнулся и подошел ближе к Лене:

— Все в порядке?

Девушка глядела на меня огромными от страха глазами.

— Это были грабители? Это вы спугнули их? Боже, Леонид Иванович, даже подумать страшно, что случилось бы, если бы не вы. Спасибо вам огромное!

В порыве чувств девушка обняла меня и поцеловала. Старик-букинист прижимал книгу к груди, явно не понимая, что происходит.

— Позвольте взглянуть? — я чуть отстранился от Лены и протянул руку к книге. — М-м-м, «Physikalische Chemie der Metallurgie», профессор Тамман, первое издание. Интереснейшая работа. У меня, кстати, есть второе издание, дополненное. Можем сравнить, если хотите.

Глаза Елены загорелись:

— Правда? Отец ищет именно его исследования по диффузии в твердых телах!

— Тогда предлагаю продолжить разговор в более подходящей обстановке, — я повернулся к букинисту. — Александр Иванович, сколько вы хотите за книгу?

— Восемьдесят рублей, — старик с опаской косился на Рожкова. — Она из библиотеки покойного профессора Курнакова. Меньше никак не могу, вы уж извините.

Я достал бумажник:

— Вот сто. И держите еще двадцать за беспокойство в столь поздний час.

Елена бережно держала в руках потрепанный том:

— Отец разыскивает его уже полгода. Вы не представляете, как я рада! А уж он как обрадуется!

— У меня есть второе издание, — я взглянул на часы. — С дополнительными исследованиями по интерметаллическим соединениям. Могу показать, это недалеко.

В глазах девушки мелькнуло сомнение:

— Уже поздно…

— Там же ваш «Рено» замерз совсем, — я кивнул на запотевшие стёкла автомобиля. — А у меня камин разожжен, и Агафья Петровна наверняка оставила горячий ужин. Заодно сравним издания.

Величковский, все это время молча наблюдавший из «Бьюика», неожиданно поддержал:

— Елена Сергеевна, я лично знаком с вашим батюшкой по Технологическому институту. Он бы не простил нам, если бы упустили такую возможность изучить редкое издание.

Лена испытующе посмотрела на меня:

— Ладно, только если недолго.

Через четверть часа мы уже подъезжали к особняку в Архангельском переулке. Массивные чугунные фонари у подъезда отбрасывали теплый свет на заснеженные ступени. Михеич, наш швейцар, распахнул тяжелую дубовую дверь.

В прихожей пахло корицей и ванилью, Агафья Петровна явно готовила свои фирменные булочки. Из-под двери кабинета пробивалась полоска света, экономка, по своему обыкновению, поддерживала огонь в камине до возвращения хозяина.

— Прошу, — я помог Елене снять отделанное мехом пальто.

Она огляделась, рассматривая старинные гравюры на стенах и массивную бронзовую люстру в стиле модерн. В углу гостиной поблескивал лаком рояль «Бехштейн», на котором играла моя покойная матушка.

— Агафья Петровна! — позвал я. — У нас гости.

Экономка появилась моментально, будто только и ждала зова. На ней был безупречно накрахмаленный передник, а седые волосы аккуратно убраны под кружевной чепец:

— Сейчас подам ужин в малую столовую. Я как чувствовала — оставила пирожки с грибами в духовке.

— И, пожалуйста, разожгите камин в библиотеке, — добавил я. — Нам нужно поработать с книгами.

— Николай Александрович, может останетесь? — предложил я Величковскому.

— Нет-нет, — профессор хитро улыбнулся. — Мне еще нужно проверить расчёты к завтрашним испытаниям. Степан подбросит меня до дома, надеюсь?

Я кивнул.

— Конечно, без вопросов.

В библиотеке было тепло. Пламя в камине отражалось в стеклах дубовых шкафов красного дерева. Я включил лампу под зеленым абажуром и направился к дальней секции, где хранились технические издания.

Елена рассматривала корешки книг:

— У вас прекрасная библиотека. О, Менделеев, прижизненное издание!

— Отцовская коллекция, — я достал нужный том. — А вот и Тамман, смотрите.

Мы устроились в глубоких кожаных креслах у камина. Агафья Петровна неслышно вошла с подносом: пирожки, чай в тонком фарфоре «Кузнецов», варенье в хрустальной вазочке.

Время летело незаметно. Мы сравнивали издания, обсуждали формулы, спорили о теории диффузии. Елена оказалась прекрасным собеседником. Острый ум, прекрасное образование, тонкое чувство юмора.

За окном разыгралась метель. Каминные часы пробили полночь.

— Боже, как поздно! — спохватилась Елена. — Мне пора идти.

— Куда вы поедете в такую погоду? — я подошел к окну. — Смотрите, какой снегопад. Оставайтесь. У нас три гостевые спальни, Агафья Петровна уже наверняка приготовила одну из них.

Она колебалась:

— Неудобно…

— Что тут неудобного? — я улыбнулся. — Дом большой, прислуга есть. Все чинно-благородно. А утром спокойно заберете книги и поедете к отцу.

Елена посмотрела в окно на бушующую метель, потом на меня:

— Хорошо. Только дайте знать отцу, чтобы не волновался.

— Разумеется. Сейчас же позвоню.

Когда все формальности были улажены, я проводил девушку до гостевой спальни в южном крыле дома. Агафья Петровна уже успела растопить там камин и приготовить все необходимое.

— Спокойной ночи, — Елена остановилась у двери. В отблесках пламени ее глаза казались особенно глубокими. — Спасибо за интересный вечер.