Дракон подошёл и как кот потерся о руку, требуя ласки.

— И, что теперь с тобой делать? Возвращаться обратно мне нельзя. И взять тебя с собой я не могу. То-то же удивятся люди, если я заявлюсь в город с настоящим драконом. Ты же умный? Иди домой сам!

И топнув ногой для убедительности попыталась прогнать дракона. Но малыш не желал отступать, он отбегал на некоторое расстояние, чтобы вернуться опять.

Повоевав так какое-то время, девушка сдалась, и развернувшись, пошагала дальше, а дракончик посеменил следом. Пару раз оборачиваясь, Лири пробовала прогнать назойливого попутчика, но он не отставал. Так и шли они несколько часов, пока усталость не одолела. Присев на поваленное дерево, Лири открыла сумку, достала флягу и сделала пару глотков. Дракон куда-то пропал. Всё-таки ушёл, подумала девушка и убрав флягу уже хотела пойти дальше. Но шум в кустах остановил её. Сначала из зарослей показался зелёный хвост и круглая попа её попутчика, а затем и сам дракончик. В пасти он волок поджаренную птицу. Перья её обуглились и ещё дымились. Дотащив свою добычу до девушки, он бросил её у ног и посмотрел в глаза, как будто говоря: «ну хвали меня уже!» Девушка улыбнулась и подняла птицу. Добыча была основательно поджарена.

— Так можно весь лес спалить, в следующий раз будь осторожнее, великий охотник, — и погладила дракончика по голове.

Взяв птицу и ощипав обгоревшие перья, Лири отщипнула кусочек прожаренного мяса. Оно было жёсткое и не очень вкусное. Но когда провёл день в лесу, то и это покажется лакомством. Разделив трапезу с драконом, Лири всё удивлялась, как только это маленькое создание умудрилось поймать такую большую птицу?

Отобедав, путники продолжили идти по лесу дальше. Маленький дракон не отставал от девушки, несмотря на свои короткие лапки и неповоротливое тельце. Дождь уже перестал моросить, но солнце так и не показывалось из-за туч.

Почти в сумерках они вышли на одинокий домик.

Старенькая лачуга на краю поляны больше напоминала землянку, чем добротное жильё. В маленькое окошко пробивался тусклый свет одинокой свечи. Девушка замерла у самого порога. Стоит ли беспокоить жителей этого дома или искать ночлег в другом месте?!

Из-за двери донеслось:

— Ну чего встали-то? Заходите быстрее, жду вас и ужин давно стынет.

Нерешительно открыв дверь, Лири заглянула внутрь дома. Всё пространство занимала лишь одна комната, которая была и кухней, и спальней, и столовой. У окна стоял стол, за которым сидела маленькая старушка. Она перебирала какие-то травки и связывала в пучки для просушки.

Старушка подняла глаза на гостью и улыбнулась.

— Ну что же ты? Заходи смелее. Уж не покусаю я тебя. И подружка пускай входит.

— Какая подружка? — удивилась девушка.

— Так знамо какая, огнедышащая. Всех зверей мне в лесу перепугала. Оленье стадо вообще решило откочевать от беды подальше.

— Так значит ты драконочка? — опустив глаза к маленькому попутчику спросила Лири. А маленькая вредина, подняв нос к верху, важно прошла мимо прямо к печке, где сидела кошка, пыхнула струйкой дыма и улеглась на половичек.

— Ну, проходи уже, — нетерпеливо напомнила старушка, вставая с лавки и убирая пучки на печку.

Лири прошла в едва освещённую комнату, закрыв за собой дверь.

— Садись — ка вот сюда, будем ужинать, — и пододвинув старый колченогий табурет девушке, достала из печи чугунок.

Разложив горячую кашу в три тарелки, одну из них хозяйка отнесла дракону, а две другие сдобрив маслом расставила на столе.

— Угощайся, милая, чем богаты! — пододвинув тарелку ближе к гостье, подала ложку и кусок хлеба. — Меня бабой Миной кличут.

— А я Элирин Строн. Просто Лири- улыбнулась девушка.

Никогда человек не почувствует истинное удовольствие от простой еды, если не голодал. Эта каша показалась Лири самым вкусным блюдом, которое она когда-то ела. А чёрный крестьянский хлеб был вкуснее пышных сдобных булок.

— Спать положу тебя на лавке, уж не серчай. Старая я уже, спина больная, а кровать одна. Вот выспишься, отдохнёшь, потом и поговорим.

С этими словами старушка убрала со стола, и достала из сундука старенькое одеяло и подушку. Тюфяк обнаружился за печкой. Застелив лавку, старушка ушла за шторку, где стояла старенькая кровать, а девушка только сейчас вымолвила:

— Спасибо вам!

Ночь прошла спокойно. Вымотавшись за эти дни, усталое тело отключилось только голова коснулась подушки. А снилась девушке её бабуля Мот. Она улыбалась и ласково смотрела на Лири. Проснулась девушка на рассвете, а по щекам катились слёзы. Бабушка, что-то говорила во сне, но предательская память не сохранила ни одного слова.

За окном небо уже светлело. Старушка спала за занавеской, мирно посапывая. Драконочка свернувшись клубочком у печки ворчала во сне. Тихонечко встав с лавки, девушка вышла во двор. Скоро рассвет. Начнётся новый день, который принесёт новые заботы. Подойдя к колодцу и набрав воды в ведро, Лири вернулась в дом.

А старушка уже поднялась и хозяйничала возле печки. Как и вчера вечером, одета она была в простое деревенское платье, а голову повязала белым платком. Платье самой девушки было грязное и рваное, а платок она потеряла ещё в лесу.

— Принеси-ка дров, девонька. Сейчас чай будем пить да разговор разговаривать. Ты только как дровишки принесёшь, в баньку загляни, там водица тёплая в кадке. Умойся да ополоснись. А потом, вот в это переоденься, — старушка подала свёрток серого цвета. — Осталось от гостьи одной, я её от хвори падучей лечила, так она кое-какие вещички и оставила.

— Спасибо вам, за всё! — сказала девушка, принимая свёрток. — Даже не знаю, как вас и благодарить.

— А ты водицы принеси да дровишек. Этого пока и достаточно.

В баньке, что стояла около дома и была больше похоже на старенький сарай, действительно была кадка с тёплой водой. Рядом на лавочке нашелся кусочек ароматного мыла и старая мочалка. Сняв платье, превратившееся в лохмотья, Лири начала отмывать тело от грязи. Кое-как оттерев многострадальное тело и вытерев его куском чистой материи, что висела у двери вместо полотенца, Лири одела серое простое платье и переплела косу.

А в доме уже кипела жизнь. Печь была затоплена, чай с лесными травами заварен, дракончик накормлен, а на столе стояла тарелка с оладьями. Утолив первый голод, старушка начала:

— Знаю, милая, что много вопросов у тебя. Я отвечу на каждый. Но сначала скажу: узнав ответы, не руби с плеча. Подумай и попытайся принять. Правда иногда бывает невероятной, а ложь привычной.

Подумав над словами хозяйки Лири спросила:

— Вы ждали вчера меня?

— Так тебя и ждала.

— А откуда знали, что я приду?

— Так природу слушала.

Лири открыла рот от удивления.

— Вы знали мою бабулю? — ахнула девушка.

— Знала, и, что ты придёшь и, что помочь тебе надо. Много горя пережила ты, девочка. А сейчас от счастья своего бежишь.

— Какое же это счастье? Казнить меня хотят за убийство.

— Ох поверила ты, милая, лживым словам, а правды дожидаться не стала. Только знай, ищет он тебя и найдёт, сколько не бегай.

— Кто найдёт-то, — спросила девушка.

— Муж и найдёт. Что написано на роду, то и сбудется.

— Откуда вы всё знаете? — спросила недоверчиво девушка.

— Так ведьма я, как и бабка твоя, много нас раньше было, а теперь молодежь природу слушать не умеет. Вот и ты могла бы, да поздно уж, кровь в тебе иная.

О том, что бабуля была непростой деревенской лекаркой, Лири давно догадывалась, но вот, чтобы ведьмой?! В это верилось с трудом.

— Ну, хорошо, — помолчав сказала девушка. — Допустим, бабуля была ведьмой, и вы тоже ведьма, тогда вы сможете мне помочь убежать от мужа. Если Хэнрик действительно жив, я не хочу возвращаться в его дом.

Лукаво улыбнувшись старушка сказала:

— Я помогу тебе добраться до столицы, но вот за стену тебе придётся идти самой. Успеешь пересечь ворота, останешься навсегда свободной, а если муж твой раньше найдёт тебя, тут уж ничего не поделаешь. Сейчас доедай завтрак, да в путь будем собираться.