Мужчина, потеряв равновесие, плавно начала падать, что удивительно, без брызг.

– Ты куда?! – разъярённым шёпотом спросила у фейри, чей взгляд немного прояснился.

– К ней. Я хочу услышать этот прекрасный звон ещё раз. Мне нужно его услышать, мне нужно туда, – упрямо порывался он.

– Нет, тебе не надо, – покачала головой, хватая Коннора за локоть.

Тем временем над озером и в озере собрались другие фейри, такие же манимые звоном. Они плакали и просили не останавливаться, но Софи, как назло, спрятала колокольчик.

– Хотите снова услышать звон? – усмехнувшись, спросила она.

Нестройный ответ «хотим» был ей ответом.

– Тогда служите мне. Покоритесь мне. И будете слышать этот звон раз в неделю. А служба будет мне всего-то несколько лет, – продолжала заманивать к себе Софи.

– Как-то расплывчато она говорит, – тихо заметила.

Коннор продолжал ловить каждое слово ведьмы, едва заметными шагами проходя ближе к пирсу. Вздохнув, я сделала то, на что не решилась бы с живым человеком: пихнула фейри в воду по самую макушку, а когда он в не самом хорошем расположении духа поднялся и повернулся ко мне, ударила его по лицу.

Даже в тёмное время суток было видно, из-за камышей практически не освещённое уличными фонарями, как мужское лицо вытягивается от удивления, а в глазах появляется осознанность, потом возникают искорки ярости. В первый миг я подумала, что Коннор меня развеет здесь и сейчас, но нет, он медленно вышел из тени камышей, сразу по шею оказавшись в воде, и зло обратился к Софи:

– Как ты, человек, смеешь призывать нас служить к себе?!

Его рык эхом разлетелся по округе, что крохи фейри испуганно отпрянули и исчезли в Изнанке.

– Что ты здесь… – начала она и замолчала, отступив.

Казалось, Софи потеряла уверенность и готова сдаться, но нет, она лишь заняла более устойчивую позицию на пирсе.

– Они уже согласились на меня работать. Ты ничего здесь не сделаешь, условия соблюдены, – гадко усмехнулась женщина.

Мне не совсем были понятны её слова, но обман ощущался с лихвой. Обман был и в выманивании фейри на службу, и в её словах сейчас.

– Помнишь, я обещал тебе высшее правосудие, София? – не меняя тона, спросил Коннор.

Ведьма побелела, но казалась всё такой же уверенной в своих действиях.

– Высшую кару может запросить только магический дипломат. А вот ты всего-навсего юрист. Тебе неподвластна такая сила, – напомнила женщина.

Фейри кивал на каждое её слово, не скрывая широкой улыбки.

– Наша общая знакомая контрактник. И стать ей дипломатом весьма просто, – растягивая слова, произнёс мужчина.

Софи долго молчала, с непониманием глядя на фейри.

– Мари исчезла много лет назад, да и контрактником она не была, – задумчиво сказала Софи, видимо, в памяти перебирая всех общих знакомых.

– А вот её внучка совершенно другое дело, – внёс ясность Коннор.

Но и это для Софи не стало убеждением.

– Света может и не вернуться, Коннор. Мир эльфов непостоянен, да и ещё с прорвавшимся на свободу драконом, – она покачала головой. – А если вернётся, то будет верна своей цели. Сперва снова искать браслет, а затем пытаться вернуть сестре разум. Цель, которая невыполнима.

Слушая всё это, я напряглась. Что значит «снова искать»? Что она имеет в виду?

– Света не такая и дура, как ты думала. Да и талантливая, – расхваливал меня фейри. – Додумалась не рассказать, где браслет, ещё и не выдать свои знания о твоих злоключениях, продолжая делать вид, что верит тебе. И скрывать свои ранние возвращения.

Ведьма задумалась, с опаской начав озираться.

– Хочешь сказать, что она контрактник? И поддавшись твоему порыву, примет столь опасную роль, как дипломат? – воспрянула духом женщина.

Разговор приобретал интересные нотки и подробности. Но я всё равно делала вид, что меня здесь нет, надеясь услышать больше. Это Коннору нравилось, судя редкому взгляду на меня, чтобы Софи не заметила.

– Да. Потому что так она будет иметь полное право использовать браслет, как посчитает нужным и вернуть сестре разум, стать недосягаемой добычей вампиру, свободно проходить из мира в мир, изучая новые горизонты.

Фейри так складно рассказывал, что у меня закрались подозрения в собственном светлом будущем. Где же ложка дёгтя в этом всём?

– А как же другая сторона медали? Что она не сможет отказать в помощи контрактнику, что она будет подчиняться воле тех, о ком мы даже не можем мыслить. Об этом она знает?

Мысленно я отвечала отрицательно, глядя недобро на Коннора.

– Ну хватит пустых разговоров! Сегодня я могу заполучить не только низших фейри! – произнесла женщина и снова достала колокольчик.

Вот тут я решила не ждать продолжения и вышла из тени, переполненная жаждой справедливости. Правда, мой рост значительно уступал фейри, и мне пришлось к нему плыть. От такого ведьма даже замерла.

– А знаешь, – произнесла, в несколько широких гребков добравшись до Коннора. – Уже то, что ты готова снова пойти на преступление, меня бесит. Настолько, что я готова необдуманно сделать это: я призываю на суд Высшие Силы! – это я выкрикнула во всю мощь своих голосовых связок.

И когда моментально ничего не произошло, испугалась. Оглушительный крик растворился в пространстве, оставляя за собой звенящую тишину, которую спустя какое-то время разбил истеричный смех Софи:

– Как же наивно! Как же глупо! – веселилась она.

Я непонимающе повернулась к Коннору, а он загадочно улыбнулся.

Женщина, чуть успокоилась и достала из кармана рубиновый браслет. Тот самый, что должен был лежать в банке.

– Мне было очень сложно достать его. Каждый банк защищён и от магических краж тоже. Но, умельца подкупить я смогла, – проговорила она, поднимая браслет над головой, давая засверкать в лучах фонарей. – И раз ты приняла его сторону, то я теперь с чистой совестью могу его использовать. Эй, малыши! Кто принесёт мне ещё трофеи с карманов Светы, будет слышать звон чаще!

И это обращение было для подчинённых фейри равносильно команде «фас!». Я и понять не успела, что это было, как почувствовала в карманах шевеление. Кого-то смог отогнать Коннор, кого-то, осязаемого, оттолкнула я. Но на пирс всё равно было выкинуто два мешочка.

Коннор с досадой фыркнул и с надеждой поднял взгляд к небу. Тишина была ему ответом.

– Как интересно… Почему их здесь два? И какой из них таит бессмертие? – заглянув в мешочки, ворковала женщина. – Думала обмануть меня? Запутать? Зря!

И она кинула в нас одни из камней, что достала. Коннор перехватил его в полёте и раскрыл ладонь. Изумрудная подвеска, заметно склеенная, переливалась всеми оттенками зелёного.

– Дракон вырвался на свободу, – едва слышно сказала Коннору напоминая.

– Да, и к счастью. Нам тут ещё и дракона не хватало, – ворчливо ответил он.

Мне сложно ответить, почему мы всё ещё были в воде и практически не обращали внимание на триумф Софи. За браслет тоже было спокойно.

– А вот и то, что ты просила, – прикрыв глаза и прислушиваясь, проговорил фейри.

До меня эта волна дошла с большим запозданием. Раскалённый ветер ударил в лицо, вместе с тем раскрывая глубины озера, чтобы можно было пройти по неровному дну. И в это же время Софи застыла, на глазах теряя свою молодость.

Дальнейшую её судьбу я увидеть не смогла, Коннор закрыл мне обзор.

– Этого лучше не видеть, – прокомментировал он свой манёвр.

Смысл сказанного я поняла, когда Софи стала издавать душераздирающие крики, да такой силы, что мы с Коннором закрыли уши. А когда всё стихло, на пирсе сидела старая женщина, потерявшая красоту, силу и разум. Её взгляд был таким же, как у Карины, но и ещё с примесью страха.

Рядом со старушкой сверкал браслет и подвеска.

– И это всё? – не понимая смысла наказания, спросила у Коннора.

Он удивлённо посмотрел на меня:

– А тебе мало? Она не только лишилась всего, но и теперь заперта как в теле, так и в своём внутреннем мире, проживая отработку всех собственных злодеяний. Кстати, как вернёшь разум сестре, верни браслет вампиру. Думаю, разум Софи станет заменой на какое-то время. И спрячь нефрит, он хранит ту часть в себе, что отвечает за наказание и жизнь.