Осада оказалась слишком затратной как в людских ресурсах, так и в материальных. Да, из тыла прибывали новые боеприпасы, доспехи с рунами, всевозможные расходники и провизия… Но этого всё равно не хватало!

Слишком велик был расход снарядов и жизней легионеров под стенами Техаса.

Однако Консул стоял на своём. Для него существовала всего одна стратегическая задача — заполучить титул повелителя региона. Если это удастся, все жертвы не будут напрасны. Их победа над Спартой будет обеспечена!

Ну и что с того, что Спарта стала Королевством⁈ Ну и что с того, что они получили очередную волну баффов⁈

Победа будет за Парижем! Победа будет вырвана руками Железного Легиона!

Нужно лишь завоевать один город. Один чёртов город! Техас!

— Что у тебя? — скрипнув зубами, Консул обернулся к Магистру.

Вместо ответа Филин указал на двух игроков, сопровождавших его.

Консул узнал в них жрецов-связных, посылаемых Лордом QWERTY для совместного планирования. По итогу они оказались лишь сломанным телефоном. Ни о каком содействии не шло и речи. Жрецы оказались крайне высокомерным и недальновидным союзником.

Впрочем, следующие слова сумели удивить Консула.

— Наша фракция пала! — воскликнули связные. — Мы получили письмо прямо с поля боя! Спарта атаковала долину! Они убили нашего Лорда и захватили поселение! А наши змеи… Они исчезли!

Лишь спустя несколько минут сбивчивого рассказа жрецы умолкли.

Лицо Владыки Парижа покрылось красными пятнами. Он с яростью сжал челюсть. Ударил по столу с такой силой, что тот треснул пополам. Его полный злобы взгляд обратился к паникующим связным.

— Убить, — прошипел мужчина, и в следующее мгновение гвардейцы, застывшие у дверного проёма, прикончили жрецов.

Всё равно от них уже не было толку. QWERTY пала. Договоры Системы более не работали, а потому эти «посланники» легко могли стать шпионами для той же Спарты.

Этого Консул допустить не мог.

— Как нам с этим быть? — тихо спросил Филин, глядя на то, как от тел жрецов остаются лишь всполохи света.

— Поль — грёбаный идиот, — прохрипел Консул, рухнув в кресло за рабочим столом. — У нас был чёртов план! План, которым он подтёрся, как туалетной бумагой!

И ведь всё было рассчитано с точностью! QWERTY с его летающими змеями должны были отвлечь на себя Спарту. Всю Спарту! Мобильные отряды летучих жрецов смогли бы нанести серьёзный ущерб сразу нескольким поселениям: Риму, Москве, Вавилону, Утёсу и даже Киото с Афинами.

Всего-то нужно было не стоять на месте, а действовать на опережение! Что бы Спарта сделала этим отрядам? Да ничего! Послала бы дирижабли? Так змеи бы их уничтожили! Выслали бы армию? Так змеи бы просто улетели в безопасное место!

От жрецов только и требовалось устроить кромешный ад над всей северной частью Спартанского Королевства! А что сделали эти идиоты⁈ Спровоцировали противника, а после стали ждать, пока он подготовится и придёт с ответкой! Разбить на своей земле? Трижды ха! Да Поль по сути постелил красную ковровую дорожку для Шурика и его своры! Так ещё и надпись приделал «атаковать сюда»!

Что мешало рассредоточить войска? Вынудить Спарту быть везде и всюду? Рассеять их внимание!

Тем самым получилось бы выиграть время для Парижа. А по итогу жрецов разбили всего одним мощным ударом!

Идиоты! Кругом сплошные идиоты!

— Так что нам делать, Владыка? — повторил свой вопрос Филин. Лучше бы он этого не делал. Ярость Консула теперь перекинулась на Магистра.

— Ты! Это всё ты! — вперил в мужчину свой недовольный взгляд Лорд Парижа. — Очередной провал! Очередная недоработка!

— Я понимаю, как это выглядит, Владыка, но послушайте…

— Нет, это ты послушай! — гремел голос Консула. Он замер напротив Филина, возвышаясь над тем на целую голову. — Это твоя прямая зона ответственности! Разведка, контрразведка и планирование диверсий! А что в итоге? Операция по захвату техномага провалилась! Разрушение Техаса изнутр провалено! Совместная операция с QWERTY провалена! Где успехи, Филин? Где они?

— Всему виной…

— Лорд Шурик, да? — выплюнул Консул. — На войне в твоём провале всегда виноваты или недооценка врага, или переоценка себя. Конечно, есть независимые причины. Но на них нельзя списать каждый провал!

Филин молчал.

— Последний шанс! — рявкнул Консул. — Я даю тебе последний шанс, Филин. Иди и принеси мне Техас на блюдечке с голубой каёмочкой. Неважно как! Неважно, что ты для этого сделаешь! Но если этого не случится… Возможно, Ордену понадобится новый Магистр.

— Я всё понял, Владыка, — кивнул Филин. — Всё будет так, как вы прикажете. Техас будет наш.

— Уж надеюсь! Свободен.

И стоило только Филину покинуть кабинет Лорда Парижа, как он подозвал к себе одного из Рыцарей.

— Передайте мой приказ диверсантам. Мы больше не можем ждать. Хоть не всё ещё готово, но… Мы просто обязаны взять Техас. Или завтра, или уже никогда.

И вот я снова на борту дирижабля. Где-то далеко внизу раскинулась бескрайняя степь. Здесь же, среди облаков, ревёт ветер и раздаётся отдалённое эхо грома.

Последнее происходит не из-за подступающей непогоды, а из-за счастливого Крохи, который сейчас обвивает мою ладонь и широко расставляет крылья. И рычит от удовольствия, издавая такой специфический звук.

Ветер наполняет крылья невиданной силой, позволяя змеёнышу парить. Со стороны Кроха походит на воздушного змея на верёвочке, только поведи рукой в нужную сторону, и он устремится туда.

Как раз за этим занятием меня и застаёт Третий.

— Мой Король.

— Слушаю, — улыбаюсь я, не сводя глаз с довольного Крохи. Монстр слишком мал, чтобы летать самостоятельно, но уже окреп, чтобы парить.

— Париж готовит диверсию в Техасе, — докладывает мой глава контрразведки.

— Как они собираются это провернуть? — удивляюсь я. — Разве мы не зачистили Техас от шпионов Ордена?

— По всей видимости, кто-то остался, — вздыхает Третий. — В чём заключается план противника, мы пока не знаем. Но стоит иметь в виду, что в скором времени ситуация может кардинально измениться.

За всё время, что Париж осаждал Техас, Спартанское Королевство не сидело на месте. Кто-то мог бы заявить, что город остался один на один с армадой врага, но это было далеко не так.

Ещё со дня моей коронации Майор взялся за создание первой королевской армии. Во многом ему помогал обретённый опыт формирования союзной армии Союза Городов. Но даже так работы на плечах седого вояки было непочатый край!

Майору требовалось увеличить численность фалангистов, валькирий, вписать в нашу армию изменённых быков и горилл. Нужно было во многом консультироваться с Пыхом и группой подрывников. Ведь как показала война с Железным Легионом, сила Спарты — в её артиллерии!

Военные инженеры, кавалеристы, пехота, элитные отряды вроде Демонов Утёса — все тянули одеяло на себя. Всем нужно было всё и сразу!

Нельзя забывать и о спартанском флоте, который требовалось унифицировать с тем, что имелось у Киото, Афин, Винланда и Константинополя.

Эта монументальная работа не на один день! Даже не на один месяц!

Так или иначе Майор проделал невероятную работу, сформировав под Вратами первый спартанский корпус численностью в пять тысяч солдат.

Конечно, это всё ещё не Железный Легион с его внушительными десятью тысячами. Но нужно ли нам отрывать столько людей от работы, превращая их в солдат? Ведь вслед за огромной армией идут ошеломляющие расходы.

Тот же Париж, наверняка, способен поддерживать столь мощный ударный кулак только за счёт того, что вся его политика настроена на последующие завоевания.

Вся фракция работает на Легион. Каждый игрок, что в тылу, что на передовой. Пока Париж побеждает — всё относительно хорошо. Но стоит Легиону потерпеть поражение, понести потери, и ситуация будет ухудшаться с ошеломляющей скоростью.

Оттого Железный Легион и не отходит от стен Техаса. Врагу нужна победа любой ценой. Если Техас падёт, противник, наверняка, обретёт второе дыхание, Легион окрепнет, возместит потери и пойдёт дальше.