— Да здравствует Спарта! — рычит толпа.

— Да здравствует Король Шурик! — ликуют игроки.

— Да простоит Королевство тысячу лет и того больше! — заявляют все.

Сегодня… мы празднуем наступление новой эпохи!

— Чёртов Шурик, вот же подлец! — разъярённо выдал Консул. Бокал с вином полетел в стену. Вслед за ним туда устремилось кресло, а уж третьим полетел и сам стол.

Такого издевательства каменная стена не выдержала и пошла сетью трещин.

Гвардейцы в страхе вжали головы в плечи. Ещё никогда они не видели своего Владыку в таком бешенстве.

Лорд Парижа перевёл взгляд на своих солдат. Те вытянулись по струнке, хотя, казалось бы, куда уж больше⁈ Втянул воздух сквозь сжатые челюсти.

И тихо вздохнул. Сиюминутная слабость прошла. Ярость испарилась, словно её никогда и не было. Перед гвардейцами снова стоял всегда собранный и сосредоточенный Владыка.

— Вызовите мне Магистра Филина, — заявил мужчина. — Немедленно.

— Так точно! — лязгнули доспехами подчинённые и покинули кабинет. И неважно, что для информирования Магистра Ордена хватило бы и одного человека. Солдаты просто не знали, чего можно ожидать сейчас от их правителя.

Консул же обернулся к широкому окну. Временного кабинета в Марокко. Легион уже стоял у самой границы. Оставалось только дождаться очередной новинки от рунологов, и можно было перейти в новое наступление.

Изначально, Консул полагал, что у него будет ещё неделя-другая в запасе, чтобы подготовиться, чтобы поднять уровни новых солдат, чтобы поставить легионерам чуть больше улучшенных доспехов.

Он просчитался. Спарта и не думала замедлять свое развитие. Теперь они стали Королевством.

Впереди Париж и Спарту ожидала последняя война. Война, которая решит судьбу всего региона.

К северу от Рима неспешно летел дирижабль. Внизу мелькали горные кряжи, вершины которых были покрыты снегом.

Вираж втянул носом воздух. Он отдавал прохладой. Ну а как иначе? В отличие от земель Королевства, здесь ещё зима вовсю боролась за свои позиции.

Да, где-то уже в долинах виднелись проталины. Горные речушки освободились от ледяных оков. Но вот снег пока и не думал никуда пропадать.

Очередной порыв ветра дунул парню в лицо. Вираж поежился и плотнее укутался в свой плащ. Слева от него раздались едва различимые шаги.

— Господин Кит?

— Нет, Джек Воробей во плоти! — хохотнул Кит.

— Капитан Джек Воробей, — поправил его Вираж.

— Шаришь, — усмехнулся Кит и опёрся локтем о борт дирижабля. — Чего такой хмурый?

— И ничего я не…

— Только мне мозги давай не крути! — прервал его Кит. — Поверь мне, за последние пару лет я научился куда лучше читать людей вокруг себя. Так что случилось, Вираж?

Парень глубоко вздохнул. От его начальника и вправду ничего нельзя было скрыть.

— Да просто волнуюсь о сестре, — признался Вираж, — Как она там в Москве? Я ведь так и не смог её навестить после Синей Смерти. Даже не знаю, жива она или нет.

Уже в следующую секунду Вираж едва не вывалился за борт, когда ему прилетел внушительный подзатыльник от собеседника. Впрочем, никто парнишку в свободный полёт не отпускал. Кит крепко держал подчинённого за шкирку.

— Ай, за что⁈ — возмутился солдат.

— За то, что сразу не сообщил! — рыкнул на него Кит. — Что? Думаешь у нас тут концлагерь какой-то⁈ Да попроси ты отпускных недельку, чтобы проведать сестру, то я бы тебе и слова не сказал! Даже Е-баллов на поездку бы дал! Сам молодец! Нет бы спросить дозволения! Нет, надо молчать в тряпочку как партизан!

— Но у нас же продолжительная миссия.

— Да Система с этой миссией! — вздохнул Кит. — Нашли бы тебе замену за пару дней. И ничего бы не случилось.

Вираж виновато склонил голову. И почему он действительно не подумал о таком варианте. Накручивал себя, всё гадал, как бы оказаться в Москве. Даже подумывал о дезертирстве. А, оказывается, можно было не ломать себе мозг и просто подойти к начальнику!

Какой же он дебил!

— Ладно, — прервал поток мыслей подчинённого Кит. — Как вернёмся в Рим, выпишу тебе направление. Сходишь с ним в мэрию и доложишь о том, что ты в увольнении. Съездишь в Москву, как раз движение восстановили по дорогам. А если что и случится, то не бойся спросить помощи. Своих ребят спартанцы не бросают, обязательно помогут. Усёк?

— Усёк, — расплылся в улыбке Вираж. — Господин Кит, а как вы…

Не успел разведчик задать свой вопрос, как откуда-то из облаков прозвучал оглушительный рёв. Кит и Вираж моментально обернулись в сторону источника крика.

И там, среди плотных облаков, они увидели огромных летающих змей. Тварей Системы, на спинах которых сидели люди!

— Это ещё что за дрянь⁈ — воскликнул Вираж.

А уже в следующую секунду летающие твари обрушились на одинокий дирижабль.

За годы странствий по миру Системы Кит повидал немало удивительного. Судьба то возносила его на пост главы форпоста, то бросала в пекло штурма Вавилона, то сводила с легендарным Пыхом и его лихими подрывниками. Два последних года пронеслись как один миг: он успел послужить в кавалерии Гюнтера под стенами Рима, обучать новобранцев Техаса военному делу, готовя их к отражению натиска Легиона.

Собственными глазами видел он и триумф спартанского оружия у Линии Шурика, где армия Парижа потерпела сокрушительное поражение и в панике бежала с поля боя. Неугомонная натура гнала Кита вперёд, ни одно занятие не могло надолго удержать этого человека на месте. Теперь же судьба определила его в разведчики под начало Малого, доверив охрану обширного участка северных горных кряжей, что отделяли земли Королевства от владений QWERTY.

Иные недоумевали, какой смысл стеречь неприступные вершины, где и опытному альпинисту не пройти, не то что вражескому войску? Зачем тратить силы и ресурсы на патрулирование этих диких мест? Но опыт научил спартанцев, в мире Системы нет ничего невозможного.

Взять хотя бы недавнюю войну со Свободным Альянсом. Кто мог предположить, что Техас, отделённый от Спарты неприступными горами и гиблыми топями, вдруг обретёт господство в небесах? В те дни, когда большинство воинов довольствовались ездовыми кабанами да арбалетами, враг едва не захватил столицу Спарты благодаря своему воздушному флоту.

А чего стоил подвиг Драгана, поднявшего в небо целый город! Даже в мире, где магия соседствует с мечом, такое казалось немыслимым. Но Лапута парила над землёй, бросая вызов самим законам природы. Париж черпал могущество в таинственных рунах, и кто знает, какие ещё чудеса таит в себе этот загадочный мир?

Вот почему разведчики не знали покоя, патрулируя каждую пядь земли — от горных вершин до морских глубин. Кто мог поручиться, что враг не прорыл подземный ход или не овладел искусством теневиков? В мире Системы любая предосторожность оправдана.

После опустошительной Синей Смерти работы у разведчиков только прибавилось. По всему региону в древних стелах возрождались новички, и если в центральных землях Королевства их поиск не составлял труда, то в горах каждая такая операция превращалась в испытание. Как прочесать бескрайние скалистые просторы? Как вызволить обессилевших новичков из горных ловушек?

Командование нашло решение, выделив пограничным отрядам дирижабли. Теперь разведчики могли высаживаться в нужной точке, прочёсывать местность и эвакуировать найденных новичков на ближайшую базу. То, что раньше занимало недели изнурительных переходов, теперь делалось за считанные дни.

И вот теперь их воздушное судно, на борту которого находились полтора десятка разведчиков и группа спасённых новичков, столкнулось с невиданной угрозой. Небо заполнили исполинские летающие змеи, а верхом на них восседали таинственные жрецы — зрелище, доселе невиданное в мире Системы.

— К оружию! — голос Кита прогремел над палубой. — Живо на позиции, если не хотите стать кормом для этих тварей!