— И это ещё мягко сказано, — морщится Майор. — Нас вынуждают вступить в войну на два фронта. Полагаю, мне не стоит напоминать, почему это просто отвратная идея?

— История показала это далеко не один раз, — говорю я. — Наши силы не могут быть везде и всюду. Если же их разделять…

— То неизвестно ещё, сможем ли мы одержать победу хоть на каком-либо театре военных действий, — резко комментирует Майор. — В прошлый раз мы собрали почти все силы, чтобы противостоять Легиону. На этот раз они будут ещё сильнее. Консул, наверняка, учёл ошибки недавних поражений.

— В то же время армада летающих змей будет практически непобедимой в любом столкновении с наземными силами, — дополняет коллегу Малой. — Пехотой их не одолеть, кавалерией, даже самой лёгкой, не догнать. Стрелкам и метательным орудиям ещё попробуй попади.

— Выходит, наилучшее решение — это разбить одну из сторон до того, как ситуация станет критической, — хлопаю я в ладоши. — Если и бить врага, то уж лучше по отдельности.

Осталось совсем сущая мелочь — решить, на кого первым обрушится ярость Спартанского Королевства?

Военный совет продолжался. На повестке дня всё ещё оставался вопрос о том, кого атаковать первым. Новая война стоит уже у самого порога. В том, что Париж не остановится ни перед чем, чтобы разрушить Спартанское Королевство, ни у кого не оставалось сомнений.

Не исключено, что Консулу даже и не нужна победа над всем Королевством. Ведь я не забывал об основной причине нашего противостояния — титул повелителя региона. Имея при себе две трети населения, можно будет, наверняка, форсировать передачу титула, и уж тогда… тогда всё будет решено.

Спартанское Королевство велико. Мы простираемся на сотни километров с запада на восток, с севера на юг. Но не менее внушительными землями обладает и Париж.

Малой, Проходчик и его маги-теневики не зря свой хлеб едят. Наши разведчики достаточно глубоко проникли в земли Парижа. Да, они не осмелились влезть в сами поселения, потому как Орден не дремлет и следит за любыми подозрительными движениями внутри фракции. Но вот оценить занимаемую площадь неприятеля было вполне нам по силам.

И так уж вышло, что наш регион оказывается поделён примерно поровну между Спартанским Королевством и Парижем. Ещё какой-то кусочек земли занимает QWERTY. Возможно, остались мелкие неприсоединившиеся фракции, но они уже погоды не сделают.

Если мы позволим Парижу пройтись по южным землям огнём и мечом, если позволим Консулу захватывать одно поселение за другим, то наш конец окажется куда ближе, нежели мы полагаем.

Но и одолеть столь могучего врага — это не вопрос пары дней. Легион силён, крайне адаптивен, а также представляет из себя единый ударный кулак. Мы же пока таким похвастаться не можем. Да, Союз Городов наконец-то стал единым целым, превратившись в Спартанское Королевство, но вот армии, аналогичной Железному Легиону, мы всё ещё не имеем.

Конечно, есть бывшая союзная армия, но её численность несопоставима с силами Парижа. Необходимо провести военную реформу, необходимо в кратчайшие сроки сформировать силу, способную уничтожить Легион.

На всё это требуется время. На всё это нужны ресурсы. Ресурсы, которые могут потребоваться в том числе и на севере, чтобы отражать натиск фанатичных жрецов. Спарта оказывается в классическом положении между молотом и наковальней. Если промедлим с ответом, то грянет удар, и тогда не поздоровится никому.

— Консулу потребуется всего ничего, чтобы добраться до Техаса, — задумчиво выдаёт Майор.

Перед нами раскинута карта всего региона. Точнее, известной нам его части.

С дальнего юга в сторону Техаса направлена массивная красная стрелка, обозначающая маршрут Железного Легиона. Среди северных горных кряжей в то же время мелькает парочка синих точек. Это места, где так или иначе были замечены летающие змеи QWERTY. Уже сейчас видно, что противник неспешно приближается к нашим границам, словно прощупывая нас, изучая нашу реакцию.

Но вернёмся пока к ситуации далеко на юге.

— Можем ли мы их как-то задержать? — спрашиваю я собравшихся.

— Увы, силы Парижа сейчас настороже, — вздыхает Малой. — Мои люди и диверсанты Третьего совершенно бессильны. Не организовать поджог военных складов, не отравить воду или еду, не совершить налёт. Их руны мешают магии теней. А патрули создают столь плотную сеть, что даже нет смысла пытаться лезть через неё. Где-нибудь да обнаружат, и мы тогда лишь потеряем людей.

Разумеется, Малой в курсе наших глубоко законспирированных агентов. Но тратить их положение на отдельные диверсии неразумно. Слишком ценны сведения, которые им удаётся добыть.

Зал погружается в безмолвие.

Неожиданно идею озвучивает Майор. Да притом какую!

— А не можем ли мы использовать Синюю Смерть против нашего врага? — спрашивает вояка.

Я перевожу взгляд на мужчину. Тот напряжённо смотрит на меня в ответ.

Этот вопрос уже поднимался. И я уже давал на него ответ. Мы не будем применять биологическое оружие. Но то было тогда. Что же сейчас…

— А это не слишком жестоко? — сглатывает Малой. — Всё-таки речь идёт не просто об оружии массового поражения, а об аналоге чумы.

— На войне все средства хороши, — хмурится Майор. — А в нашем положении мы и вовсе не имеем особого выбора. Не тогда, когда цена поражения может оказаться столь высокой. Или мы одолеем наших врагов, или же нас задушат.

— Но стоит только выпустить Синюю Смерть, и она пойдёт по всему региону! Это десятки, сотни кластеров! — восклицает Малой. — А это, я хочу напомнить, не только легионеры Парижа, но и гражданские. Порабощённые жители из других фракций. Невинные женщины и старики. Все те, кто не смог противиться Парижу и оказался под его властью. Эпидемия убьёт и их в том числе!

— Будто бы я сам этого не знаю! — старик ударяет кулаком по столу. Его глаза наливаются кровью. Майор впивается острым взглядом в своего визави.

— Жертвы среди мирного населения неминуемы в столь крупной войне! Если мы хотим сохранить жизни наших людей, как можно больше сократить потери среди нашего же войска, то нам нужна Синяя Смерть! Система испытала нас на прочность, но теперь дала козырь. У части населения есть иммунитет, других мы сможем вылечить.

— Это бесчеловечно, — глубоко вздыхает Малой.

— Это рационально, — не соглашается Майор. — Это борьба за выживание. Естественный отбор. Думаешь, любой из наших врагов хоть на минуту сомневался бы, имея такие возможности?

Мужчины смотрят теперь на меня, ожидая моего слова. Понятно и так, что принимать решение мне. Они высказали свои позиции, привели доводы.

Теперь мне пора определиться с тем, чью сторону поддержать и как поступать дальше.

Синяя Смерть. Страшная вещь. Крайне опасная, но в умелых руках её применение может принести немало пользы. В военном смысле, конечно же. Выйти победителем, не потеряв ни единого солдата, не сделав ни единого выстрела — разве не к этому стремится каждый правитель? Не этого ли желает любой генерал?

Синяя Смерть — это сила. Монструозная, всепожирающая и не разбирающая, кто перед ней находится. Тем более, Майор в чём-то прав. Мы победили этого «демона», и теперь он оказался у нас на службе. Что может быть проще, чем натравить его на соседей. Можно сказать, Система делает нам «жирный» намёк. Или предлагает «рояль» для победы над превосходящим врагом.

В который раз я встаю перед непростым выбором. Поддаться искушению и принять план Майора или же не выпускать джина из бутылки? Я отчётливо осознаю, что, используй мы Синюю Смерть хотя бы единожды, в следующий раз применить её будет уже куда проще. Затем в третий раз, в четвёртый, в пятый и так далее…

В какой-то момент всё дойдёт до того, что не останется никого, помимо Спартанского Королевства. Только мы, имунные к заразе, и выжженное поле, заполненное спорами.

Никогда не думал, что переход на Тёмную сторону может быть столь… заманчивым. Это ведь так просто — пойти по пути, обещающему максимум результата. Так просто — закрыть глаза на гибель тысяч невинных ради достижения стратегических целей.