Важно то, что появление чили-порошка вызвало невероятный фурор в Киото и среди всех азиатов Королевства. За пару недель по всей фракции пронеслась «пищевая революция». Жители Киото разошлись не на шутку, воссоздавая свои национальные блюда со Старой Земли: карри, острые соусы, новые маринады для мяса.

У людей словно загорелась отчётливая цель — вновь вкусить острой пищи, снова ощутить жгучий перец на языке. Залиться слезами от остроты, слезами радости и счастья от того самого вкуса. Кто бы мог представить, что столь незаметный кусочек привычной жизни поднимет такую мощную волну.

И вот, пока мы обедаем, в зал входит мрачный Малой. Что-то случилось, это сразу видно по его лицу. Уже два года как возглавляет спартанскую разведку, а держать лицо так и не научился. Зато сразу можно понять суть предстоящей беседы.

— Дамы, — киваю я супругам, — позвольте откланяться.

— Что-то серьёзное? — интересуется Мэнфи, щуря глаза и переводя взгляд с меня на вошедшего Малого.

— Вот сейчас и узнаем, — я поднимаюсь из-за стола.

Оставив девушек в обеденной, я направляюсь в рабочий кабинет. Малой, всё так же молча, следует за мной. Как только я открываю двери и пропускаю парня внутрь, тот, наконец, сообщает о причине визита:

— У нас неприятности.

— Это я уже догадался, — фыркаю я. — Неприятности какого характера?

— Такого, что хоть стой, хоть падай, — закатывает глаза Малой и устало падает на кожаный диван. Я занимаю кресло напротив. Наедине или в компании «своих» мы уже не следуем формальностям.

— Слушаю, — произношу я.

— QWERTY активизировались, — вздыхает Малой. — Да ещё как! Только что пришёл отчёт по магической сфере из Рима. Они получили ворона с письмом с одного из дирижаблей разведчиков. У жрецов теперь есть… летающая кавалерия.

— Прости, что? — хмурюсь я. — Мне не послышалось? Летающая кавалерия?

Кони с крыльями, что ли? Пегасы? Кабаны? Волки? Что? Летающая… кавалерия. Разве такое возможно?

Заметив мой скепсис, Малой вздыхает и проводит рукой по волосам.

— Я и сам подумал, что это ошибка. Но дирижабль, который должен был сегодня вернуться, так и не появился. И именно с него послали ворона. Значит, летающая кавалерия реальна, как бы мне ни хотелось обратного. Жрецы как-то выдрессировали своих змеек.

Я вскидываю брови. Змеи. Летающие… змеи? И тут всё встаёт на свои места. Отчёт разведчиков из QWERTY, тайна, которую скрывали жрецы, причина их тесного сотрудничества с духами в виде змей. Всё потому, что… они смогли их приручить! Укротить! Сделать ездовыми животными, как мы — кабанов.

Но чтоб научиться на них летать! Уму непостижимо!

— Что будем делать, Шурик? — спрашивает Малой. В его глазах тревога. С подобным мы ещё не сталкивались, это уж точно.

— То же, что и всегда, Малой, — отвечаю я. — Решать проблемы по мере их поступления.

— Получается, ты хочешь оружие, способное убить летающую змею? — хлопает ресницами Алиса.

— В общих чертах, — киваю я.

— А у нас хоть какие-то описания этих самых змей? — поджимает губки блондинка. — Приметы, характер поведения, уязвимые места?

Я перевожу взгляд на Малого. Тот пожимает плечами. Мда, успех.

— Ясно всё с вами, — вздыхает Алиса. — Ну, надо думать тогда, что мы хотим получить в итоге.

— Нам нужно орудие для противовоздушной обороны, — излагаю я свои мысли. Супруга внимательно слушает. Не раз и не два мои идеи подталкивали её к тому или иному открытию. Вот и сейчас она погружается в глубокие думы.

— Летающие змеи вряд ли большие по своим габаритам, — размышляю я. — Смею предположить, что они юркие и изворотливые. Иначе вооружённый дирижабль вполне бы смог справиться со жрецами. На борту размещено несколько огнемётов, гарпунов, их хватит за глаза даже тварям с двадцатым уровнем.

— Следовательно, нам необходима этакая зенитка, которой можно будет легко управлять и наводить на ловкую мишень.

— Я думал о том, чтобы как-то модернизировать наши картечницы, — делюсь я мыслью. — Их скорострельности должно хватить для обеспечения достаточной плотности огня. Но вот снаряды…

— Да, стрелами мишень в небе сбить практически нереально, — хмыкает Алиса. — Нам нужен разрывной патрон. И как можно скорее…

— Справишься? — спрашиваю я.

— Да уж как-нибудь сдюжим, — отмахивается супруга. — Придётся, конечно, подключить Гайку и всю Нору, но, думаю, справимся. Наработок у нас хватает. Главное, всё это как-то скомпоновать.

— Рассчитываю на тебя, — целую я девушку в лоб, отчего та смешно встаёт на носочки. Одного поцелуя ей уже недостаточно.

Наш личный момент прерывает Малой. В руках у него очередной листок с ответом. Лицо его серее тучи.

— Лорд Шурик, вам стоит на это взглянуть.

— Что там?

Вместо ответа парень передаёт мне отчёт. На листке написано всего одно предложение:

«Легион у самого Техаса».

Вот же дерьмо.

А тем временем Париж подошёл к зоне отчуждения: окопам, где всё ещё лежали высушенные тела техасских защитников. Споры Синей Смерти по-прежнему витали в воздухе.

Эту землю не очищала ни одна из сторон до сего дня. Спарта не трогала её по понятным причинам, Синяя Смерть являлась безупречным щитом против нападок Легиона. Париж же просто не смел рисковать жизнями понапрасну, не имея гарантированного средства противодействия неизвестной болезни.

Не смел до этого момента.

Группы разведчиков вернулись в расположение штаба.

— Мой Владыка, линия Шурика всё так же безлюдна. Ни единой души, — доложили легионеры.

Консул довольно кивнул.

— В таком случае начинайте.

Солдаты ударили кулаком по нагрудникам и двинулись исполнять поручение. Вскоре на передовую выступили штурмовики в новых доспехах.

Новая броня заметно отличалась от привычных доспехов Парижа. Полностью закрытые шлемы сферической формы, пластины, казалось бы, идеально подогнанные друг к другу. Промежутки между ними надёжно закупорены плотной тканью. Чем-то новое обмундирование легионеров напоминало древний костюм водолаза.

Солдаты выступили к окопам. Вошли в зону действия спор и… просто продолжили идти дальше. Даже со стороны было заметно, как споры расходятся от их новой брони, словно невидимый купол оберегает штурмовиков.

Следом вышла вторая группа. На спине у каждого виднелся внушительных размеров ранец, а в руках — продолговатая трубка, соединённая с ранцем шлангом.

Зачем всё это? Ответ пришёл с очередной командой.

Штурмовики направили трубки на споры, и оттуда вырвался мощный поток огня. Париж и не думал обходить заражённую зону, он планировал её выжечь дотла!

Огнемётчики уверенно продвигались вперёд, уничтожая массовые скопления спор в воздухе. В то же время первая группа устанавливала на землю небольшие флажки, располагая их на одной линии, перпендикулярно окопам линии Шурика. Мгновение — и на флажках загораются руны, одна за другой, создавая невидимый коридор, полностью изолированный от спор и действия Синей Смерти.

Штурмовики показали большой палец вверх. Задача была выполнена, сформирован первый безопасный коридор сквозь зону заражения. Затем второй, третий, четвёртый… десятый…

Консул махнул рукой вперёд, и Легион разделился, колоннами входя в эти коридоры. Парижские рунологи не зря ели свой хлеб! Спарта полагала, что сможет надолго остановить продвижение войск Консула? Что ж, зря надеялась!

Теперь ничто не могло остановить продвижение сил Железного Легиона на север. Техас ждал их!

— Они преодолели зону с Синей Смертью? — удивляюсь я.

— Именно так, — кивает Майор. — Уже совсем скоро Консул и его солдаты подойдут к Техасу.

— А QWERTY наверняка атакует нас с севера, — заключает Малой. — Смею предположить, что Рим окажется их первой целью. А может, и не он один. Как-никак, на летучих змеях мобильность жрецов просто невообразима.

— Положение — дрянь, — подвожу я итог словам советников.