Теперь предстояло главное — проверить нашу теорию о возможности искусственного питания эмбриона.

Я коротко киваю. Алиса, закусив губу от напряжения, тянет за рычаг.

Кристалл в сердце устройства начинает светиться, испуская тонкий луч, направленный прямо в яйцо. Энергия перетекает медленно, осторожно, словно мы кормим с ложечки капризного младенца.

Ожидание выматывает нервы. Проходит минута, пять, десять… Энергия в кристалле иссякает, и артефакт автоматически отключается. Мы впиваемся взглядами в яйцо, но оно остаётся безжизненным.

— Возможно, мы что-то упустили, — размышляет вслух Ботан, потирая подбородок. — Может, не стоило перемещать его с исходного места?

— Или энергии недостаточно? — предполагает кто-то из присутствующих.

— Но должна же быть хоть какая-то реакция, а тут…

Внезапно раздаётся тихий, едва различимый хруст. Мы синхронно замираем, не сводя глаз с яйца.

На его поверхности появляется первая трещина. А затем… следует новый удар изнутри.

На наших глазах из яйца появляется маленькая змеиная мордочка, сопровождаемая едва уловимым электрическим потрескиванием, напоминающим звук разряжающейся батарейки. По моей коже пробегает табун мурашек. Удивлённо смотрю на руки, волосы стоят дыбом, и вовсе не от страха. Я абсолютно спокоен. Причина в другом — статическое электричество наполняет воздух.

Новый треск, и змеёныш чихает, окончательно освобождаясь от скорлупы. Воздух вокруг буквально искрится от невидимых молний, создавая поистине необычное зрелище.

Сам змей завораживает глубоким чёрным окрасом, а его глаза сверкают, как два тёмно-синих сапфира, излучая мягкое сияние. И тут я начинаю понимать, что происходит, когда воздух вновь наполняется звуком, но теперь это не треск, а отчётливый писк.

Новорождённый змеёныш издаёт звуки, напоминающие одновременно трещотку и далёкие раскаты грома. Он энергично взмахивает крыльями, теперь не перьевыми, а кожистыми, с перепонками, как у дракона или летучей мыши, и каждый взмах сопровождается россыпью искр.

Для полётов он еще слишком слаб, поэтому просто использует крылья, словно опору, устраиваясь удобнее и внимательно разглядывая нас.

Закрадывается подозрение, это явно не те кислотные змеи, которых использовали жрецы. Что-то пошло не так, и мы вывели новый подвид? Что стало причиной — разрыв связи с Пернатым Богом? Отсутствие кровавых жертв? Мой взгляд падает на аппарат перегонки энергии, и в голове рождается неожиданная мысль.

Неужели тип выводимого монстра теперь зависит от источника питания? Змей поглотил целый кристалл энергии и превратился в живой генератор статического электричества? Любопытная гипотеза!

Имя: Мини-змей

Уровень: 1

Описание: Суровый и опасный! Великий и ужасный! Змей-летяга!

Снова Система со своей иронией. Ну ещё бы, дождёшься от неё, чтобы она расщедрилась на ответы.

— Ой, какая лапуля! — не успевает никто опомниться, как к змейке подлетает восторженная Алиса. За ней устремляется не менее возбуждённая Гайка, а следом — сияющие глазами Пирра, Омари и Дженни. Даже валькирии из королевской гвардии не могут устоять перед очарованием малыша и присоединяются к восторженной толпе.

Вот такая у нас на месте испытаний оказалась неформальная атмосфера. Омари присутствовала как представительница богини, Дженни помогала экспериментаторшам. А Пирра делала вид, что охраняла меня, хотя более безопасного места трудно себе представить.

Хоть воительница и не признавалась, но ей тоже было любопытно, получится ли у нас оживить пернатого змея.

Мгновение, и вокруг новорождённого формируется плотное кольцо из наших девушек, категорически не желающих пускать в свой круг посторонних.

Мы с Ботаном и Рыжим обмениваемся понимающими взглядами. Ботан тяжело вздыхает, осознавая всю тщетность борьбы с этой силой, а вот Рыжий с опасным блеском в глазах делает шаг вперёд, ему ОЧЕНЬ нужно изучить нового монстра.

Каким-то чудом он прорывается сквозь девичий заслон, но тут же раздаётся оглушительный стрекот, и Рыжий шлёпается на пятую точку.

— Он в меня молнией пальнул! — восклицает приручитель, потрясённо глядя на зверька. Волосы дыбом, глаза по пять копеек.

— Ты его напугал! — хором обвиняют девушки.

— Я⁈ — изумляется Рыжий. — Но я же…

— ТЫ! — единодушный вердикт прекрасного пола обрушивается на бедного парня, а я наблюдаю за змейкой. Тот надменно машет крылышками, взирая на Рыжего свысока — совсем кроха, а уже показывает характер!

— Мда, это будет непросто, — качаю я головой. Что ж, посмотрим, что это за создание такое!

— У-тю-тю-тю, — посмеиваюсь я, рассыпав крошки энергетического кристалла на столе. Чёрный змей мгновенно оказывается рядом и с жадным блеском в глазах приступает к трапезе.

К моему удивлению, при приближении к инкубатору монстр не проявил агрессии. Если Рыжего он с радостью угостил едва ощутимой молнией, то меня подобным «подарком» не одарил.

Наоборот! Существо словно ожидало ласки и похвалы за содеянное, что проявилось в довольном потрескивании.

Теперь змейка не отходит от меня ни на шаг, предпочитая обвиться вокруг шеи или устроиться на плече. Хорошо это? И да, и нет.

Хорошо, потому что я опасался, что монстр окажется совершенно неугомонным после инцидента с Рыжим. Ага, крылатая змея-сексист, вот это был бы номер!

Но обошлось. Просто оказалось, что Рыжего змей за что-то сразу невзлюбил. Может, действительно антипатия с первого взгляда? Или тот как-то напугал монстрика?

А что? От любви до ненависти один шаг! Так что логично!

Плохо же то, что за мной теперь неотступно следует весь женский эшелон Спарты. И всё из-за «милой змейки», которой красавицы нарадоваться не могут! От одного её трещания они буквально тают!

Странная, должно быть, картина со стороны… Ходит Король Спарты по QWERTY, общается с игроками, следит, чтобы работы по восстановлению шли без сбоев. А за ним повсюду верно следует целый табун из десятков женщин.

Король делает шаг вперёд, девушки шагают следом. Король поворачивает налево, табун верно сворачивает в том же направлении. Сюрреализм в чистом виде!

А во что вылился только выбор имени для змейки… Я, откровенно говоря, думал, что девушки начнут волосы друг у дружки вырывать, лишь бы победил их вариант.

Для подобного случая Алиса при согласии других красавиц организовала целое совещание. Причём прекрасный пол даже меня затащил для хоть какой-то «легализации» их дебатов.

И вот сижу я во главе этого дурдома, наблюдая, как участницы собрания готовы броситься друг на друга.

— Назвать его нужно Беззубик! — восклицает Пирра.

— Это плагиат! — ударяет по столу Гайка.

— Зато узнаваемо и понятно! — возражает бывшая валькирия.

— Нет, так не годится! Рой младший должен носить собственное имя! — неожиданно произносит Омари. Главная жрица Чёрти-что сейчас и не думает изображать добродушную тихоню. В неё словно злой дух вселился!

— Рой младший? А старший кто⁈ — фыркает Дженни. Она восседает на стуле, закинув ноги на край стола для совещаний. Удивительная непосредственность, но, похоже, остальным участницам заседания безразлично.

— Да какая разница! Это всё равно не подходит к моему Лоусону! — заявляет Ирма, одна из немногих девушек в рядах королевских гвардейцев.

— Лоусон⁈ Отстойное имя! — пищит Лазурь, третья по силе среди бывших валькирий.

— За себя говори! — отбрасывает волосы Ирма.

— А как насчёт мистера Змея? — делает новый заход Пирра.

— Ты сейчас серьёзно? — хватается за голову Гайка.

— Ну да, — недоумевает Пирра. — Звучит же! И в бою будет круто! Представьте только: в атаку, мистер Змей!

По залу проносится эхо от встречи лбов всех собравшихся со столом.

— Так никуда не годится, — глубоко вздыхает Омари.

Но тут спасение приходит неожиданно. Алиса с видом умудрённого жизнью философа озвучивает свой вариант: