— Крохотуля. Или же Кроха.

Девушки в немом шоке оборачиваются к моей супруге.

— Что-что?

— Крохотуля, — повторяет чуть громче Алиса. На её губах застывает торжествующая улыбка. По залу проносятся шепотки. Девушки с особым тщанием обдумывают наименование крылатой змейки.

И вот, наконец, по столу ударяют деревянным молотком. Откуда девушки его взяли, даже представить не берусь.

— В таком случае решено! Единогласно? — Алиса окидывает взглядом членов спонтанного заседания. — Единогласно! Крохотуле быть! Король Шурик, — обращается ко мне блондинка, — вы были свидетелем нашего процесса! Отныне эту милаху будут звать Крохотуля! Или же просто Кроха!

Я отвечаю едва заметным кивком. Спорить со всем женским коллективом по такой мелочи не вижу смысла. Да и желания, честно говоря, нет.

Кроха, так Кроха. Подумаешь, первый летающий змей в Спартанском Королевстве! Подумаешь, будущий символ нашей силы и величия! Подумаешь, когда-нибудь змей станет грозой всего живого в небесах!

«Кроха» звучит гордо! «Кроха» звучит мощно! «Кроха» звучит надёжно!

Я снова вздыхаю. Дурдом, как он есть!

— Значит, до летающей кавалерии нам ещё далеко? — спрашиваю я.

— Полагаю, что так, — кивает Ботан, устроившись в кресле напротив. — Такой вывод я делаю из скорости роста Крохотули.

Над нашими головами раздаётся звонкая трель. Это чёрный змей, притаившийся на люстре, выхватывает из разговора своё имя. Удивительно умное создание. Теперь чёрная змейка вертит головой, пытаясь понять причину упоминания.

С ухмылкой достаю из небольшого мешочка крошку энергетического кристалла, на которую тут же набрасывается Кроха, спланировав на стол. Ненасытная рептилия!

Любопытно, что от обычной пищи змей отказывается. Кроху не заинтересовало ни сырое, ни жареное мясо, ни попкорн, ни овощи — ничто. Рыжий, пытавшийся изучить рацион питания монстрика, в результате получил несколько ощутимых разрядов электричества за свои старания.

Остановились мы на крошке кристалла. Она всё ещё содержит много энергии и в то же время достаточно мелкая, чтобы монстрик мог её поглотить без последствий. С Ботаном мы уже видели, как Крохотуля пытается проглотить целый кристалл. Змей явно чувствует пригодные для поглощения источники энергии, но вот со способом этого самого поглощения у монстра беда.

В общем, хоть в чём-то новый подвид не отличается от крылатых змей жрецов. Питаются что те, что другие в первую очередь энергией.

За прошедшие пару дней Кроха прокачал три уровня. Внушительный рост! Вот только достигается это преимущественно тем, что мы откармливаем змея энергией, а также я позволил тому поглотить несколько Е-баллов.

Следовало проверить, работают ли они на новый подвид. И да, как выясняется, уровни у змейки всё также можно качать Е-баллами, как когда-то мы делали с кабанами. Это открывает немалый простор для манипуляций.

Например, не ждать, пока змей вырастет самостоятельно, а просто скормить пару тысяч Е-баллов и получить могучую летающую тварь, способную метать молнии!

Круто? Невероятно!

Но я отказываюсь от этого решения. Нечего спешить и губить потенциал Крохи. При естественном росте наш первый крылатый змей способен достичь куда более внушительных высот! Пускай получает дополнительные навыки и житейский опыт.

Поэтому остаётся только ждать естественного роста.

Опять же, даже несколько десятков летучих змеев вряд ли позволят поставить точку в войне с Парижем. Мы сами убедились, что против «воздушной кавалерии» можно найти средства.

Вложим в них многие тысячи баллов, а их элементарно собьют?

Нечего расходовать и так штучный товар! Ведь тех же кладок яиц у нас не то чтобы много. Нужно дождаться пока новые малыши подрастут, окрепнут и отложат новое поколение яиц.

— Как думаете, сколько времени потребуется, чтобы Кроха окончательно вырос и сравнялся с тварями, которыми управляли жрецы? — интересуюсь я.

Пока змей занят едой, Рыжий выбирает момент подобраться поближе.

Ещё одна странность, невзлюбил Крохотуля этого парня! Невзлюбил, и всё тут! Даже близко не подпускает.

И сейчас, заметив приближение Рыжего, змей с яростным блеском в глазах вскидывает крылышки и возмущённо трещит.

Пока Рыжий отвлекает на себя змея, Ботан вновь завладевает моим вниманием.

— Тут всё непросто, — говорит мужчина. — Рост животных в мире Системы хоть и ускорен, но не настолько значительно. Тем же кабанам требуется порой по полугода, чтобы достичь полной зрелости. И это всё ещё благодаря баффам фракции и самой Системы! Тут же я даже браться не берусь за прикидки…

— Ну, он же змей? Всё должно быть чуть быстрее, разве нет? — вздыхаю я.

Ботан пожимает плечами.

— Честно? Не имею ни малейшего представления. Всё-таки Кроха и ему подобные — это не просто змеи. Они — летающие змеи! А это уже ближе к драконам и вивернам, — заявляет собеседник. — А что мы знаем о драконах?

— Что они живут сотни лет, если не тысячи, — хмыкаю я. — Но мысль твою я уловил.

Да, до летающей кавалерии нам пока далеко.

Есть и ещё одна проблема в её создании. А чем всю эту ораву кормить⁈

На поддержание пары сотен змеек жрецам приходилось проводить несметное число жертвоприношений. У нас же такого не будет.

Необходимо ошеломляющее количество энергетических кристаллов. Аэродромы — «станции подзарядки». Налаженная поставка заряженных кристаллов до этих самых аэродромов.

Одна проблема тянет за собой другую. Пока змеек немного, они не принесут особой пользы на поле боя. Но и нагрузка на Спартанское Королевство будет небольшой.

Как только начнём массово создавать летающую кавалерию, вот тогда-то и начнётся неразбериха. Нужны ли нам сейчас такие проблемы?

Те же кристаллы сейчас позарез нужны в экзодоспехах гвардейцев, в дирижаблях и боевых баржах. Тратить их ещё и на крылатых змеек, которые вряд ли превзойдут по боевой мощи ту же баржу? Сложное решение.

Нужно думать! Прикидывать! Делать расчёты! А это, опять же, время.

Но и полностью забрасывать идею крылатой кавалерии нельзя. Чем раньше появятся новые особи, тем быстрее мы получим зрелых змеев.

— Значит так, — произношу я. — Разбудите тестовую партию яиц. Будем формировать первый отряд летающей кавалерии. Он будет небольшим. На первое время хватит пары десятков. Посмотрим, как долго растут змеи, как меняется их аппетит. Проверим дальность полёта, грузоподъёмность. Появятся ли иные способности вроде ядовитого тумана.

— Сделаем, — заверяет Ботан.

Так был заложен первый кирпичик к созданию нового рода войск в Спартанском Королевстве.

— Владыка, вам стоит это услышать, — в кабинет вошёл Магистр Ордена Филин. Осторожно, мягко, едва слышно, только бы не спровоцировать Лорда Парижа.

Консул серьёзно сдал за последние недели. Осада Техаса всё продолжалась, причём осада непростая, кровавая. Каждый рейд мог закончиться тяжёлыми потерями.

Но Консул и не думал отходить от стен города. Он словно впал в пучину азарта и ярости. Владыка Парижа требовал захватить Техас любой ценой! Даже если у стен падёт большая часть Железного Легиона!

Офицеры и штабные аналитики видели эти изменения. Шептались между собой, но возразить вслух не смели.

Авторитет Консула всё ещё работал на Лорда Парижа. Но последние действия неустанно подтачивали доверие легионеров к своему Владыке.

Как он мог приказывать идти в атаку раз за разом? Разве не видно, что результат всё тот же? Техас стоит нетронутым. Его оборона слишком крепка. Легионеры же умывались кровью, теряя всё больше боевых братьев.

И ладно бы, оборона города постепенно продавливалась, но нет! После целого дня обстрела болтами из гигантских баллист стены Техаса на следующее утро оказывались в целости и сохранности! Опять проклятая магия! Опять уловки спартанцев!

Всё громче в штабе звучали предложения оставить возле Техаса лишь небольшую часть солдат и выдвинуться дальше вглубь Спарты.