— А чего такого? — удивляется Малой, подпрыгивая и проверяя посадку экзодоспеха. — Ты и глазом моргнуть не успеешь. Земля всего-то в минуте свободного падения. Расслабься и получай удовольствие.

— Нет, я что, единственный, кого это волнует⁈ — повышает тон Проходчик. — Я не о высоте переживаю, а о шипящих тварях, что, наверняка, попытаются нас схватить на лету!

— Верно подмечено, — отзывается Гюнтер, опираясь о стенку со скрещенными на груди руками. — Они только и могут, что попытаться.

— То есть вы и не отрицаете, что нас ждут сотни летающих змей там, за дверью! — всплескивает руками Проходчик.

Его взгляд скользит по присутствующим и задерживается на Третьем. Бывший оперативник сидит на полу с закрытыми глазами, скрестив ноги. Кажется, познал дзен, слишком занят, чтобы тратить время на пригляд за молодым парнишкой.

— Чего ты так переживаешь? — вздыхает Пирра, потягиваясь. — Вроде с личем ты так не дрожал. Да и Легион почему-то не вызвал столь яркой реакции. В чём дело, Проходчик?

Пластины экзодоспеха в точности следуют изгибам её тела. Мастера-артефакторы под руководством Алисы, Гайки и Тохича создали нечто невероятное, издали может показаться, что на нас не полноценные доспехи, а эластичные комбинезоны, подчёркивающие каждый контур.

Проходчик смущённо опускает взгляд, пиная носком палубу.

— Ну, я это… змей немного боюсь. Вообще любых. А тут, чтоб их, они ещё и с крыльями. Вообще атас!

Малой хлопает подчинённого по плечу:

— Не боись, мелкий, — расплывается в оскале. — Мы тебя в обиду не дадим. Каждой встречной змеюке клыки поотрываем.

— Не забывай, где ты находишься, Проходчик, — улыбаюсь я. — Здесь собрались не безусые новички, а матёрые ветераны. Если тебе так сложно, будешь прикрывать нас не от летающих змей, а от их хозяев. Поверь, врагов там внизу хватит на всех.

— Спасибо, — краснеет Проходчик. — Спасибо вам всем.

— Ну, а как только всё устаканится, — нарушает тишину Гюнтер, — можно будет тебя бросить один на один против летающего змея. Любой страх можно выбить из человека. Хоть и не сразу. Да и негоже королевскому гвардейцу бояться каких-то там змей!

— А что, прекрасная идея! — воодушевляется Малой. — Можно ещё и ставки организовать среди гвардейцев… Чёрт, сколько там Е-баллов будет крутиться.

— Как вы можете⁈ — упирает руки в бока Пирра, изображая праведное возмущение. — Как вы можете так поступать⁈

Проходчик с благодарностью смотрит на рыжую, но та не закончила:

— Как вы можете организовывать ставки без должной атмосферы⁈ Вам определённо понадобится рефери! И не забываем про арену. А плата за просмотр? А вип-места для самых больших транжир? За небольшой процент я готова всё организовать. И позвать парочку валькирий в качестве бонуса.

— По рукам! — мгновенно соглашается Малой.

— Это выгодное предложение, — кивает Гюнтер.

— Могу поймать несколько ящеров с болот, — не открывая глаз, подаёт голос Третий. — Они ведь тоже рептилии.

— О, намечается целая программа! Радуйся, Проходчик, твой страх покинет тебя, сверкая пятками!

На парня жалко смотреть. Я качаю головой, какая у нас дружная атмосфера. Столько троллей на квадратный метр, диву даёшься!

Внезапно раздаётся сигнал боевого рога.

— Пора, — говорю я, и лица моих приближённых мгновенно становятся серьёзными.

Королевские гвардейцы откатывают в сторону боковую дверь. В лицо бьёт морозный горный ветер. У самого проёма то и дело проносятся силуэты пернатых змей, им действительно нет конца.

— А наши артефакты точно должны сработать как парашюты? — спрашивает всё ещё нервничающий Проходчик.

— Точно, — улыбаюсь я и подзываю парня к себе.

Он послушно приближается, останавливаясь в полуметре.

— А их уже успели протестировать? Составить сводку данных?

— Нет, — честно отвечаю я. Парень недоумённо смотрит на меня. — Так что возрадуйся.

— Чему?

— Ты как раз будешь первым испытателем! — смеюсь я и выпихиваю Проходчика в десантный люк.

— Твою же ма-а-а-а-а! — крик Проходчика тонет в ревущем ветре.

— Смотрите по сторонам. Не ослабляйте бдительность, — передаю я по короне подчинения.

Над головой гремят десятки одновременных взрывов. Рёв летающих змей не стихает. Мимо проносится несколько существ без наездников, с недоумением вытягивая в нашу сторону длинные шеи. Краткий миг замешательства, и твари разворачиваются на сто восемьдесят градусов.

— А что я говорил⁈ Что я вам говорил⁈ — кричит Проходчик, указывая на змей.

— Не дрейфь! — отвечаю я и выставляю ладонь в сторону монстров. Те стремительно сокращают дистанцию, яростно работая крыльями.

Ближайшая змея уже раскрывает пасть, готовясь откусить от меня кусок посочнее, как вдруг магическая сила обрушивается на неё. Телекинез легко справляется с задачей, наглая тварь лишается крыла и с болезненным шипением исчезает где-то в дыму.

— Король Шурик! — кричит Пирра.

Я вскидываю голову. Прямо надо мной нависает массивной тенью змея с кислотно-зелёными пятнами. Её пасть озаряет потусторонний свет, шея напрягается, всё тело замирает на мгновение. А затем мне в лицо ударяет разъедающий всё зелёный дым! И это при том, что на спине у меня уязвимый к кислоте ранец!

Нехорошо! Очень и очень нехорошо!

Осматриваюсь. Малой, Третий и остальные в шести-десяти метрах от меня. Повлиять на ситуацию они не в состоянии. Да и что бы они сделали? Прикрыли меня собой?

Значит, решать проблему самому! Мана вспыхивает в груди, я раскидываю руки и ноги в стороны, принимая позу звезды. Дым ударяется о телекинетический купол, защищающий меня со всех сторон, словно непроницаемый шарик. Кислота струится снаружи, не в силах добраться до меня и снаряжения.

Вдруг прямо передо мной возникает змеиная морда. Сволочь воспользовалась тем, что кислота ограничила обзор! Думаешь, сможешь вкусить моей плоти, паскуда? Ха, как бы не так!

Клыки змеи вонзаются в барьер. По куполу расходятся едва видимые трещины — мощь челюстей этой твари поражает воображение! Кислотный дым тут же находит бреши. Одна из струй выстреливает мне в лицо. За секунду до того, как кислота разъест экзодоспех, формируется мираж ужаса.

Его силуэт взмывает за моей спиной, подобно Атланту. Алые зрачки миража встречаются с вертикальными змеиными.

Время застывает.

Миг, телекинетический купол взрывается мощной волной, рассеивая клубы ядовитого дыма.

Миг, челюсти змеи сжимаются, намереваясь накрыть меня с головой.

Миг, когти миража ужаса вспарывают плоть монстра и разрывают его пасть.

Миг, и мираж с довольным рокотом разрывает тварь на две части.

Реальность возвращается. Снова слышу вой ветра в ушах. Канонада выстрелов наверху не стихает. Стрелой вылетаю сквозь брешь из облака кислоты.

— Мой Король! — подлетает Малой.

— В порядке! — отмахиваюсь я. — Лучше побеспокойся о посадке!

Земля и вправду уже у самого носа.

— Почему парашют не работает⁈ — вопит Проходчик. — Почему он не работает⁈

— Рано!

— Да куда рано-то⁈

До поверхности двести метров. Сто пятьдесят. Сто. Пятьдесят.

— Будь проклят тот день…! — только успевает произнести Проходчик, когда наши тела резко застывают в метре от земли.

Волна магии воздуха успокаивается, и мы грохаемся наземь, не получив ни единого повреждения. Я, Малой, Третий и Пирра успеваем сгруппироваться и приземлиться на ноги. Проходчик же распластывается на каменной площадке.

— Когда я согласился принять участие в высадке, — вздыхает парень, заканчивая фразу.

— Все целы? — спрашиваю я.

— По всей видимости, — докладывает Гюнтер.

— Тогда поторопимся, — киваю в ответ и сбрасываю ранец. — Жрецы не будут сидеть сложа руки, стоит им понять наш план.

— Есть!

Над нами разносится дикий рёв летающих змей, это нижние сферы с зенитными орудиями открывают огонь. Стрелки обеспечивают прикрытие десантируемым гвардейцам.