— Что по силам Парижа?

— Как мне докладывают, они разделились на две противоборствующие фракции, — сообщает Третий. — По всей видимости, наш план сработал безупречно.

На плечи Бибы и Бобы была возложена одна из самых амбициозных миссий за всё время существования нашей фракции — уничтожить Париж изнутри.

Ещё когда мне поступали первые доклады от диверсантов о внутреннем устройстве южного соседа, я заметил ряд нестыковок, а именно — взаимоотношения Ордена и Железного Легиона.

Две организации подчинялись напрямую Лорду Парижа, Консулу. Между собой же они были никак не связаны. С одной стороны, в подобном подходе были свои плюсы. У Консула всегда при себе было два рычага влияния, через которые он управлял Парижем. Существование двух соперничающих организаций гарантировало то, что ни одна из них не сможет взять власть в результате манипуляций.

Если бы Орден попробовал мутить воду, то легионеры бы его остановили. И наоборот, попробуй Легион поднять восстание, Орден тут же придушил бы этот порыв.

Фракция пребывала в шатком равновесии. Ровно при одном условии — если Консул всё ещё будет жив!

Падёт Лорд Парижа, и велика вероятность того, что две группировки вопьются в глотки друг друга. История знает немало таких примеров: Империя Александра Македонского, древний Китай, Япония.

Кто-нибудь спросит: почему тогда посланные Биба и Боба не убили Консула в битве у линии Шурика, если изначально для успеха плана нужно устранение Лорда Парижа?

А всё потому, что просто смерть Консула могла оказаться недостаточным триггером.

Лидера заменил бы один из военачальников, только и всего. Урон значительный, но не фатальный.

Его гибель должна была случиться в самый критический момент для всего Парижа. Тогда, когда падение одного домино приведёт к падению всех прочих.

Бибе и Бобе необходимо было не только стать нашими глазами и ушами на верхушке враждебной фракции, но и усугубить конфликт сторон.

Поэтому, несмотря на удачную возможность, двое шпионов спасли Консула с поля битвы вместо того, чтобы оборвать его жизнь. Сражение у линии Шурика не привело бы к распаду всей фракции. Легион бы попросту отступил и перешёл в оборону.

Поэтому пришлось внести правки в наш план. Биба и Боба спасли Консула, тем самым заслужив его доверие и поднявшись на самую верхушку Парижа, где продолжили свою тёмную работу.

Хоть и не так явно, но они сумели внести немало разногласий в ряды парижан. Впрочем, там и так достаточно было лишь небольшой искры.

Соперничество Железного Легиона и Ордена. Противостояние двух половинок гвардии. Разница мировоззрений между командующим Титом, одним из самых верных последователей Консула, и Филином, Магистром Ордена.

Пользуясь положением приближённых Консула и статусом Рыцарей Ордена, они раз за разом поддевали гвардейцев из числа легионеров. Их ненависть росла, а вместе с ней и пренебрежение легионеров к членам Ордена. И наоборот.

Шпионы надеялись тем или иным способом спровоцировать гражданскую войну, чтобы ослабить Париж. Но Консул не давал им такой возможности. Лорд Парижа своими импульсивными и недальновидными решениями самолично расширил раскол среди своих людей.

Убийство заражённых штурмовиков, кровавые штурмы Техаса, череда поражений. Гибель союзной Парижу фракции. Этот узел сомнений и непринятия потихоньку рос, достигнув внушительного размера к битве за Техас.

Тот самый критический момент для всего Парижа настал. Консул консолидировал все ресурсы фракции на этой войне. Это был его ход ва-банк, момент, который должен был решить судьбу всего региона.

И чем выше твои ожидания, тем больнее падать в случае провала.

Успешная оборона города, появление моей гвардии на кабанах, смерть Консула — эта цепочка сработала безупречно.

Парижане не просто оказались подавлены гибелью своего Владыки, они были разбиты! Их мир рухнул! Последняя надежда пошла прахом! Это была та самая рисинка, которая сломала хребет фракции и подняла все затаённые обиды на свет.

Это подтверждает и сообщение Системы передо мной:

Рейтинг фракций в регионе:

1. Спартанское Королевство

2. Орден

3. Легион

4.…

Парижа больше не существует, остались только два осколка: Орден и сам Легион. Две силы, которые ни за что не встанут на сторону друг друга.

Париж погиб вместе с Консулом, и теперь юг полыхает от междоусобной войны бывших соратников.

— Нужно ли нам атаковать эти осколки? — спрашивает Майор. — Теперь нам ничто не угрожает. Мы с лёгкостью разобьём их одного за другим.

— Ни в коем случае, — улыбаюсь я. — Мы никуда не пойдём. Пусть юг решает свои вопросы сам.

Ведь торопиться нам было необходимо, лишь когда нас могли перегнать. А теперь, в отсутствии реальных конкурентов у нас впервые появляется запас времени.

В кои-то веки мы можем заняться собственным развитием. Ведь стоит только покорить две трети региона, и границы откроются. Так же, как границы кластера почти три года назад. Нужно ли это сейчас Спарте?

Нужно ли нам вообще спешить на встречу с «большими рыбами» из-за пределов нашего региона?

Очень в этом сомневаюсь! Вместо этого мы могли бы завершить прокладку железнодорожной сети. Завершить все те реформы, начатые в момент создания Спартанского Королевства.

Оснастить всю армию экзодоспехами, построить воздушный флот из дирижаблей и боевых барж. Да, в конце концов, попросту перевести дух и отдохнуть от бесконечной череды сражений!

Спарте нужен перерыв. Требовалось переварить тот кусок, что мы откусили. И только тогда, с появлением аппетита, можно будет окончательно завоевать юг. Выйти за пределы региона.

И во всеоружии встретить новых врагов, если таковые вообще появятся!

Ну, а пока… просто наслаждаться жизнью! И только я хотел блаженно откинуться на спинку кресла, как в штабной шатёр забегает рядовой гвардеец.

Он тут же о чём-то докладывает Малому, и брови последнего удивлённо взмывают вверх.

— Эм, мой Король?

— Слушаю.

— У нас тут запрос на связь через магическую сферу.

— И кто сделал запрос?

— Генерал Эрик, мой Король.

— Кто?

— Париж проиграл, говоришь? — оскалился мужчина, играя кинжалом.

Остриё упиралось на подушечку его указательного пальца. Мужчина удерживал кинжал на весу, не давая тому упасть и вонзиться в глаз пойманному легионеру.

— Да-да, всё так! Спросите других, если не верите! — воскликнул дезертир, не сводя глаз с острого, как бритва, лезвия. — Я говорю правду! Клянусь!

— Клянёшься Системой? — буднично спросил мужчина.

— Клянусь! — закивал пленник.

Мужчина сверился со всплывшим сообщением от Системы. Всё оказалось так, как и говорил парижанин. Непобедимый некогда Владыка действительно потерпел поражение… причём, что примечательно, оно стало для него последним.

Железный Легион оказался остановлен, а затем и вовсе разбит у стен Техаса. Самого Консула, если верить шёпоту среди пленных легионеров, предали свои же люди.

Одни твердили, что по его душу послал убийц сам Филин, Магистр Ордена. Другие же уверяли, что это замысел командующего Тита, возжелавшего захватить всю полноту власти.

А теперь, словно вишенка на торте, сама фракция раскололась на две части!

— Орден и Легион, говоришь? — хмыкнул мужчина.

— Именно так! — сглотнул пленник. — Остатки Железного Легиона во главе с командующим Титом двинулись к Детройту на юго-востоке!

— А Орден?

— Орден направился к Марокко! — ответил солдат.

Мужчина подбросил кинжал в воздух. Тот, совершив несколько оборотов, снова лёг в ладонь хозяина.

— Значит, из Техаса к Марокко сейчас движется войско, утратившее и боевой дух, и большую часть снаряжения? — уточнил мужчина. — Я ничего не упустил?

Легионер хотел было промолчать, но холодное лезвие у горла мигом развязало ему язык. О верности уже не могло быть и речи! Какая разница, кому он служит, если жизнь может оборваться в любое мгновение⁈