Протяжённые рвы ограждали всю эту красоту от внешнего мира. Десятки столбов дыма поднимались над городом, давая понять, что в городе сутки напролёт работали мастерские и фабрики, готовые снабжать осаждённых месяцами.

— Что это такое? — выругался Консул, переводя свой грозный взгляд на посмурневшего Филина. — Я тебя спрашиваю, что это такое⁈

— Мне, конечно, сообщали, что жители Техаса проводят земляные работы, но…

— Земляные работы⁈ — выкрикнул Консул. — Это ты называешь земляными работами⁈

Мужчина в ярости указал на город-крепость.

— Да на создание такого замкового комплекса у них должны были уйти годы! Ты слышишь меня, Магистр⁈ Годы упорного труда! Но никак не месяцы!

— Это моя ошибка, Владыка, — признал свой недочёт Филин.

— Это и так понятно, что твоя, — вздохнул Консул. — Чёрт, это серьёзно повлияет на наши планы. Впрочем, не суть. Сколько бы стен они не построили, мы разобьём их все! Озвучьте мой приказ, пусть Легион окружит город! Возьмите его в кольцо! И подготовьте штурмовые команды для прорыва сквозь крепостные ворота!

Посыльные спешно покинули штаб, чтобы передать приказ Консула солдатам. Но уже через час вернулись первые докладчики, их лица были смущёнными.

— Владыка, у нас плохие новости, — донесли солдаты.

— Что такое? — раздражённо вскинул брови Консул. Этот день ему нравился всё меньше и меньше. Следующие слова посыльных подтвердили его мысли в который раз!

— Тут такое дело. У этого города… нет ворот.

Сразу после победы над Парижем у линии Шурика у меня состоялся разговор с Фиалкой как представителем Совета Революции. Мы стояли на крепостной стене Техаса и смотрели на то, как союзная армия возвращалась на север, пока закатное солнце опускалось за горизонт.

— Вы же понимаете, что на этом Париж не остановится? — спрашиваю я.

Девушка покорно кивает:

— Понимаем.

— И вы должны осознавать, в каком незавидном положении вы находитесь, — продолжаю я. — Спарта не может выслать на защиту Техаса все свои силы. Мало того, что это ослабит наше ядро, так и держать огромную армию в ожидании будущего удара Консула крайне затратно. Это ударит по скорости нашего развития.

Фиалка опускает голову всё ниже с каждым моим произнесённым словом. Поэтому я стараюсь её приободрить:

— Конечно же, это не значит, что мы бросим вас один на один с врагом.

— Правда? — оживает Фиалка.

— Правда, — усмехаюсь я. — Но в то же время вам придётся приложить все усилия, чтобы выстоять перед будущим натиском. А он будет. Рано или поздно.

— Но что мы можем сделать? — хмурится девушка. — Наша армия ничто перед Легионом. Наши технологии не дадут нам преимущества перед рунами. Не говоря уже о том, что солдат у Консула в разы больше. Как бы мы ни пытались, нам не выстоять в открытом бою!

— В открытом — да, — соглашаюсь я. — Но это ведь значит, что вам он и не нужен?

— Что? — не понимает меня Фиалка.

— Зачем вам выходить в открытое поле, когда можно поступить иначе, — хмыкаю я. — Например… сесть в оборону.

— Мы уже думали над этим, — вздыхает разочарованно Фиалка. — Наших сил не хватит, чтобы создать сколько-нибудь внушительные укрепления. А без них Париж сомнёт нас, как нечего делать.

— Ваших сил, может, и не хватит, — подмечаю я, — но я же уже говорил, что Спарта не оставит своего союзника на произвол судьбы!

После моих слов я киваю гвардейцу, тот скрывается в ближайшей башенке, а уже через минуту появляется с новым человеком. Фиалка тут же замечает неизвестного гостя, и я спешу того представить:

— Позволь тебе, Фиалка, представить того, кто спасёт ваш город и поможет вам устоять перед натиском Парижа. Это Том! Наш новоиспечённый маг земли! И именно он станет тем героем, что спасёт ваш город!

— Приятно познакомиться, — скромно улыбается парень.

Том. Друг Мэри, хороший управленец, счастливый семьянин и вообще крайне любопытный персонаж. Его я заприметил ещё года полтора назад, когда встретил на церемонии награждения среди новичков. Парень получил от меня предложение возглавить один из форпостов. И тот его принял. И показал себя выше всяких похвал.

А после проявил бескомпромиссность, выведя на чистую воду «частных» владельцев шахты, которые нарушали все нормы безопасности ради наживы.

Он перешёл на работу в Торгово-Промышленную палату, но этой должности откровенно тяготился.

Парень отличился невероятной тягой к созиданию.

Присмотревшись, я решил передать именно ему том Магии Земли.

Илум, прежний хозяин фолианта и маг земли, создавший Лапуту, был крайне могущественным, но неприятным типом.

Хорошо, хоть Драган держал парня под контролем. В момент своей ярости Илум чуть не убил всех спартанцев на летающем острове. Поэтому я решил дать фолиант Тому, как человеку, не только в верности которого не следует сомневаться, но и тому, кто тяготеет больше к творению чего-то нового, нежели разрушению.

И Техас должен был стать испытательным полигоном для нашего мага земли и для его таланта созидать.

— Надеюсь, вы сработаетесь, — произношу я. — И помните… Техас обязан устоять!

Шли третьи сутки осады Техаса. Магистр Филин устало откинулся в походном кресле, задумчиво разглядывая разложенную перед ним карту укреплений вражеского города. Горькая правда становилась всё очевиднее, всё пошло совершенно не по плану.

Как и всё руководство Парижа, он был уверен, что захват Техаса не вызовет особых трудностей. Да, неприятель мог бросить против них жителей в самоубийственной атаке, возвести баррикады на улицах, перейти к тактике партизан, даже сжечь само поселение, но результат казался предрешённым. Париж должен был победить, вне зависимости от предпринятых врагом мер.

Но то, с чем столкнулись легионеры… Это не укладывалось даже в самые пессимистичные расчёты Магистра.

Перед ними возвышался неприступный город-крепость. Техас словно перестроили с самого основания за какие-то пару месяцев! Глубокие рвы, тройной пояс крепостных стен, массивные башни и защитники, вооружённые до зубов. Как Спарта сумела создать всё это за столь короткий срок⁈

А главное, почему он, Магистр Ордена, об этом не узнал заранее⁈

Этот вопрос терзал мужчину куда сильнее, чем ход военной кампании. Филин задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, в который раз всматриваясь в изображение Техаса на карте.

Что стало с его информаторами? Агентами? Их перекупили? Раскрыли и принудили заключить рабский договор? Или же они предали Орден по собственному желанию? Но что тогда с наказанием от Системы?

А может, уже и не было никаких информаторов? И Филину слали дезинформацию диверсанты Спартанского Королевства, присвоив себе личину его оперативников? Тогда возникает закономерный вопрос, как они вышли на людей Филина? Как сумели распутать тот клубок, который он создал в тенях Техаса?

Сплошные вопросы и ни единого ответа. Филин раздражённо прикрыл веки, челюсти сжались с новой силой. Хотелось выругаться во всю мощь глотки, но он сдержался, скрывая бушующий поток эмоций под бесстрастной маской.

Мужчина давно осознал, что информация — величайшее оружие человечества. С её помощью можно творить вещи, которые невозможно провернуть ни силой, ни добрым словом. Информация — инструмент невероятно широкого профиля. Её можно использовать как для того, чтобы расстроить планы врага, так и для воодушевления своих подчинённых. Секреты, тайны — всё то, что люди пытаются спрятать за семью печатями, Филин научился выуживать всё это без исключения.

Благодаря своему таланту в обработке данных, он и стал Магистром Ордена, считай вторым лицом после самого Владыки в Париже. А теперь, в столь важный момент для планов Консула и самого Магистра, всё летит под откос. Разведка облажалась! Уму непостижимо!

Сеть соглядатаев и информаторов, которой так гордился Филин, оказалась совершенно бесполезной. Поражение Парижа у линии Шурика можно было списать на многое: и на полководческий талант Лорда Шурика, и на дисциплинированность союзной армии, и на неожиданные технологические новинки, слухи о которых даже не успели появиться в стане врага.