Вопросы, вопросы, сплошные вопросы без ответов. А разгадки на всё это нам уже никто не предоставит. Жрецов практически не осталось в живых, а немногие уцелевшие фанатики предпочли смерть плену.

Бывшие рабы знали только самый базис ритуалов, то, что могли увидеть со стороны. Как-то местные тираны не считали нужным делиться своими планами с будущими жертвами.

Странно, не правда ли? Неужели среди них не нашлось ни одного карикатурного злодея, который бы по классике жанра раскрыл всю внутреннюю кухню перед тем, как отправить очередную партию пленников в клетках на съедение своему кровожадному богу? Увы, в этом вопросе нам откровенно не повезло.

Пока Ори с энтузиазмом пытался превратиться в персональную электростанцию королевства, я отправился на неспешную инспекционную прогулку по QWERTY. Центральная пирамида находится под неусыпной охраной королевских гвардейцев. Они также бдительно следят за тем, чтобы никто из рабочих случайно не упустил ни один кирпичик от разбираемого сооружения. Всё-таки в каждом из них содержится драгоценная божественная энергия!

А в перспективе это означает, что из каждого кирпичика потенциально можно будет создать по небольшому энергетическому кристаллу. Из которых, в свою очередь, уже производятся наши столь необходимые магические батареи.

Само поселение уже не представляет собой зловещее пепелище. Разрушенные дома методично разбираются. Строительный мусор оперативно вывозится за крепостные стены QWERTY. На расчищенных местах споро возводят пусть и кривоватые, но вполне добротные каменные домики. Да, пока практически без дверей, без рам на окнах окон и без внутренней отделки — но лиха беда начало!

А на первое время и подобное спартанское жилище всяко лучше тесного гамака на той же боевой барже. Кстати, говоря о многострадальной барже…

У северной стены уже вовсю кипит ремонт рухнувшего на землю воздушного судна. Да, его изрядно потрепало из-за ядовитого тумана летающих змей. Вооружение отсутствует теперь напрочь, три из четырёх винтов полностью вышли из строя, а внутренние баллоны не пережили яростных пожаров и эффектно взлетели на воздух.

Но главное — магические батареи чудом оказались целы! Да, полностью утратили заряд до последней искры, но так и не были физически разрушены! А это значит, что баржу, хоть и ценой немалых усилий, но определённо можно будет поднять снова в небеса!

Здесь же у самых древних крепостных стен усталые, но воодушевлённые игроки собирают невеликий, но ценный урожай. Оказывается, что в этой затерянной горной долине местные земледельцы выращивают самую настоящую кукурузу!

Да не просто выращивают, они научились делать из неё настоящий попкорн, точь-в-точь как в кинотеатрах Старой Земли!

Только подумаю об этом причудливом контрасте, так сразу в воображении возникает жуткая картина: кровавые жертвоприношения, непроглядный мрак подземных темниц и… жрецы в экзотических одеяниях, беспечно жующие попкорн под весь этот чудовищный спектакль.

Сущий бред, от которого мурашки бегут по коже!

В мрачных недрах центральной пирамиды мы обнаруживаем и «женские комнаты». А мы ещё наивно задавались вопросом, почему в рядах жрецов сплошь одни мужчины? Ответ оказался прост и мрачен: всех женщин насильно определили в эти душные каменные казематы в качестве чуть ли не личной собственности.

Запуганные до полусмерти, морально сломленные, физически истощённые — вот как выглядели местные пленницы. Они с нескрываемым страхом и недоверием принимали помощь наших гвардейцев, которые осторожно вытаскивали их из зловонных «женских комнат» и впервые за долгое время позволяли выйти на благословенный свежий воздух и солнечный свет.

Это открытие стало ещё одним неоспоримым доказательством правильности нашего решения пустить всех жрецов под нож, без малейшего исключения или снисхождения.

Отдельным разочарованием оказывается судьба благословенного оружия от Пернатого Бога. Ещё в момент десантной операции я был весьма впечатлён невероятной разрушительной мощью даже самой примитивной пращи в руках местных воинов.

Наивно думал, что мы сможем как-то схитрить и заполучить себе эти магические безделушки.

Но, увы, стоило только Пернатому Богу погибнуть и утратить мистическую связь со своими последователями, как все благословенные артефакты мгновенно деградировали до… обычного мусорного ранга, став бесполезными побрякушками.

Печально, но что тут поделаешь? Не всё же нам сливки собирать в этом непредсказуемом мире!

Как раз, когда я обхожу переполненный полевой госпиталь, проверяя состояние наших раненых бойцов, ко мне торопливо подходит Третий, на его обычно невозмутимом лице читается глубокое удивление.

— Король Шурик, мы тут кое-что обнаружили… Нечто, что вам непременно нужно увидеть собственными глазами, — его голос звучит необычайно серьёзно.

— Да? — перевожу я пристальный на мужчину. — Ну, поглядим на ваши находки!

После этого короткого разговора мы спешно направляемся обратно в сторону центральной пирамиды. И почему я совершенно не удивлён, что все самые важные открытия неизменно приводят нас к этому проклятому месту⁈

На самом нижнем уровне подземелий QWERTY, даже ниже той самой залы с алтарём, благодаря которому Пернатый Бог держал связь с материальным миром, мы обнаруживаем нечто удивительное.

В прошедшие дни спартанцы особо сюда не заглядывали. Да и зачем? Всевозможных находок и секретов хватало и на верхних уровнях. Здесь же сплошь простирались холодные и сырые пещеры. Сюда сбрасывали нечистоты, которые утекали куда-то глубоко под землю — этакий сортир для всей касты жрецов.

По крайней мере, мы так полагали до момента недавней находки бывших рабов QWERTY.

— Жрецы нас сюда никогда не пускали, — задумчиво произносит Джузеппе. — Раньше я об этом не задумывался, хотя следовало бы. Ведь если сюда они сбрасывали весь мусор и отходы жизнедеятельности, то почему бы на регулярную очистку не посылать рабов? Зачем тогда жрецы этим занимались самолично? Внезапно ощутили жажду действий? Ну да, как же!

Всё оказалось куда интереснее. На выдолбленных в стенах «полках» покоились яйца. Сотни и сотни яиц габаритами чуть меньше страусиных. Это уже далеко не куриные, но и не яйца какого-нибудь тираннозавра.

Чья эта кладка? Полагаю, несложно догадаться! Под центральной пирамидой оказываются сотни ещё невылупившихся летающих змей!

Теперь понятно, откуда у врага появился «молодняк», почему на нижних уровнях было столько мелких крылатых змеек. Жрецы каким-то образом научились выводить этих существ!

— Но разве это не противоречит твоим словам? — обращаюсь я к Чёрти-что.

Богиню я позвал с собой, когда понял, что именно нашли бывшие рабы.

— Это определённо странно, — соглашается богиня войны. — Тотемные звери должны исчезнуть, стоит только их связи с богом-покровителем пропасть. Что, кстати, и случилось со взрослыми летающими змеями.

— Молодняк настигла та же участь, — добавляет Третий. — Всё, что осталось, — это вот эти яйца.

— Тогда ничего не понимаю, — вздыхаю я. — Как они смогли уцелеть? Они ведь точно уцелели? Может, внутри уже мёртвые эмбрионы?

Богиня войны качает головой.

— Нет, я ощущаю едва уловимую энергию от них. Очень слабую, но она есть. Они живые, — ошарашивает меня девушка.

И вот как это понимать⁈ Пернатый Бог призывает тотемных зверей — змей — за кровавую жертву. Жрецы седлают их, регулярно подкармливают теми же жертвами, чтобы они не развоплотились.

Стоило только нам уничтожить сферу местного бога, и все змейки последовали его примеру, утратили ту самую связь, что питала их энергией.

Но что с яйцами? Неужели им не нужно питаться? Может быть, это какой-то иной вид? Может, и не летающие змеи вовсе⁈

— В любом случае необходимо перенести их в место получше, — заявляю я.

Возможно, Нора сможет исследовать эти яйца или вручить их тому же Данте? Змееглазые собаку съели на исследованиях и работе с духами. Летающие же змеи — это духи? Или кто? Попробуй ещё разберись! Тут даже чёрт ногу сломит.