Спартанцы действовали как единый механизм — без суеты и паники. Пока одни извлекали из бортовых контейнеров арбалеты, гарпуны и гранаты, другие спешно укрывали новичков на нижней палубе.

Кит ворвался в капитанскую рубку и торопливо составил донесение о встрече с неведомым противником. Привязав свиток к лапке ворона, он распахнул люк и прошептал:

— Лети. И доберись в целости.

Проводив взглядом птицу, устремившуюся к югу, командир прошептал: «Хоть бы дошло», — и бросился обратно на палубу. В следующий миг он едва устоял на ногах, мимо корзины дирижабля промчалась громадная тень, заставившая содрогнуться даже видавшего виды разведчика.

— Посадите дирижабль, и никто не пострадает! — прокричал жрец в цветастом пончо, его головной убор из ярких перьев развевался на ветру. Едва не задев спартанцев, он пронёсся вдоль всего левого борта, восседая на своей гадюке.

Летающая змея извивалась в воздухе, подобно китайскому дракону, её крылья порхали со скоростью колибри. Их движения были столь стремительны, что оставляли в воздухе призрачный след.

— Господин Кит? — к мужчине обратился Вираж, молодой ещё парнишка. Талантливый, находчивый, но ему всё ещё не хватало опыта: что боевого, что жизненного. Оттого он сейчас чуть ли не в панике смотрел на своего начальника, не зная, как быть и что делать.

— Чего глаза вылупил? — прорычал Кит. — Вставай у орудия! Сдавать дирижабль никто не будет! Знаем мы, как «милосердны» эти жрецы! Отдадут в жертву своему божку, и поминай как звали!

После его окрика разведчики тут же открыли огонь. В летающих змей полетели болты, стрелы, дротики, пронеслось в них и несколько гранат. Кит раздражённо цыкнул, взорвись эти гранаты прямо в воздухе, и от всадников не осталось бы ничего. Но гранаты были контактного действия, и без прямого попадания в цель от них было мало толку.

Жрецы навели змей на новый виток. Кит заметил, что противник управлял тварями, как обычными ездовыми животными. На каждой из змей располагалось особое седло с высокой спинкой, маневрировали же жрецы существами при помощи поводьев.

Неприятель налетел на дирижабль сверху, со стороны солнца — точно по военной науке! Разведчикам пришлось прикрывать глаза ладонями, чтобы рассмотреть очертания летающих гадов, за что и поплатились. С оглушительным шипением змеи рухнули на правый борт. Сразу трое разведчиков лишились своих голов — змеи на лету отрывали их, скрываясь где-то в низине. Кит лишь успел разглядеть, как эти твари распрямляли своё тело, точно пущенную из лука стрелу.

Несколько змей впились клыками в обшивку дирижабля. Ткань затрещала, горячий воздух со свистом устремился наружу.

— Они над нами! Бей их! — отдал команду Кит. Разведчики вскинули копья и алебарды. Совершая широкие размашистые движения, им даже удалось зацепить крыло у одной из змей. Существо жалобно зашипело, но жрец в седле быстро сориентировался и направил зверя прочь от дирижабля. Его отход прикрыли другие змеи.

Ещё двое разведчиков вылетели из корзины с диким воплем. Жрецы действовали хитро, приказали змеям нацелиться не на игроков, а на их древковое оружие. Кто-то в последний момент успел выпустить из рук копьё и остался цел, а кто-то замешкался и полетел вниз на голые скалы.

— Сдохните, ублюдки! — выкрикнул Вираж. Он направил огнемёт на летающую змею в паре метров от себя, которая как раз безжалостно грызла борт дирижабля.

Существо обернулось на крик парня и недоуменно уставилось прямо в дуло орудия. Миг, и струя пламени охватила монстра с головой, а вместе с ним и его наездника. Жрец отчаянно махал руками, пытаясь потушить пламя, отпустил поводья, потеряв контроль над крылатой змеёй.

Кит отметил, что даже так враг не вылетел из седла, значит, был примотан ремнями к твари под собой! Ещё три огнемёта дали о себе знать, превращая дирижабль в маленькое пылающее солнце. Летуны QWERTY тут же смекнули, что дело запахло жареным, причём в буквальном смысле, и разорвали дистанцию. Однако при этом они успели потерять ещё две свои боевые единицы.

По всей видимости, на такой отпор враг изначально не рассчитывал. Но, получив по зубам, жрецы взялись за дело со всей серьёзностью. Следующая атака вновь пришлась на полотно воздушного шара. Закреплённые на борту огнемёты просто не могли поднять дула так высоко и оказались совершенно бесполезны.

Вновь прозвучал треск ткани, на этот раз жалобный, отчётливо пронзительный. Кит выругался всеми известными конструкциями, а затем отдал новый приказ:

— Все, держитесь за что-нибудь! Мы идём… на посадку!

И словно в подтверждение его слов дирижабль дрогнул и стал стремительно терять высоту, набирая всё большую и большую скорость.

Горный Орёл натянул поводья своего летающего змея и, вытянув шею, всмотрелся вниз. Там, на заснеженном склоне, всё ещё полыхали остовы разбившегося дирижабля.

Уже целый час его подчинённые вылавливали редких счастливчиков, переживших крушение. Упрямые спартанцы не сдавались, раз за разом пытаясь ускользнуть от крылатой погибели. Но разве могли ползающие по земле тягаться с властелинами небес?

— Господин Горный Орёл, — окликнул его подчинённый, зависнув в нескольких метрах на своём змее. Партнёр Горного Орла недовольно зашипел, не оценив столь близкого соседства, но короткий рывок поводьев мгновенно усмирил его возмущение.

— Слушаю, — кивнул жрец.

— Полагаю, нам следует возвращаться. Скоро начнёт темнеть, и мы рискуем остаться на ночёвку в горах. Что для змей крайне нежелательно, — произнёс подчинённый.

Горный Орёл задумчиво кивнул, поглаживая чешую своего партнёра. Как бы могучи ни были их летающие змеи, они оставались весьма привередливыми к температуре. Чем теплее, тем для них лучше, хладнокровные же создания! Морозный воздух горных долин не пойдёт им на пользу.

Он ещё раз окинул взглядом догорающие очертания дирижабля. Если кто-то там и остался, шансы на выживание у него были ничтожны. Ночи в горах коварны, не говоря уже о частых лавинах.

— В таком случае отправляемся, — решил Горный Орёл. — Свою задачу мы выполнили. Спарта не узнает о нас раньше времени. Атака пройдёт, как задумано.

И по его свисту летающие всадники развернулись на север, к основной армии.

— Остро! Жуть как остро! — пищит Хрюша, хватаясь за стакан с водой. В ответ на наши с супругами смешки она возмущённо сопит:

— А почему вам нормально⁈

— Я жил в студенческом общежитии. После него уже ничего не страшно, — признаюсь я.

Хрюша переводит возмущённый взгляд на Мэнфи.

— Не раз заказывала доставку из одного ресторана в китайском районе у нас в городе, — взмахивает ладошкой рыжая.

Теперь брюнетка сосредотачивается на Геле.

— А у меня бабушка из Кореи, — признаётся та. — Я еду и поострее ела с самого детства. Привыкла уже.

Наконец, чуть ли не плачущая Хрюша смотрит на Алису. Блондинка со скоростью комбайна поглощает уже вторую тарелку.

— А я просто… люблю острое! — смеётся красная, как рак, Алиса и отправляет в рот новую порцию нашего лакомства.

Хрюша роняет голову на край стола с рёвом, полным вселенской несправедливости. Мэнфи хихикает, прикрыв рот ладошкой. Алиса с улыбкой просит у слуг добавки. Геля пододвигает свой стул поближе к Хрюше и ободряюще гладит её по плечу.

В общем, идиллия, как она есть.

Сегодня наша команда шеф-поваров решила всех удивить и приготовить рис с курицей, не простой, а с добавлением чили-порошка и других приправ. С полноценной интеграцией Константинополя и архипелага на материк хлынул полноводный ручей всевозможных ресурсов: приправы, фрукты, овощи, ягоды и многое другое.

Оказалось, магнаты сумели сохранить несколько особо ценных для них товаров: частные плантации, тайные теплицы, заводи для рыбы. Перечисление всех этих «ништяков» заняло бы слишком много времени, да и нет у меня желания вдаваться в каждую мелочь их сокрытого списка.