А может, и не пойдёт. Я не могу исключать того, что в нашем противостоянии с Парижем исход может решить одно-единственное поселение. Тем более такое крупное, как Техас.

В любом случае нас ждёт новый бой. Большую часть дел на севере я передаю Алисе с Ботаном. Последний на пару с Рыжим проследит за ростом наших летающих змеек.

Вместе с ними я оставляю и боевые баржи. Всё равно в бою с Парижем их использовать не получится. Одна баржа серьёзно пострадала, а вторая потеряла практически всё своё вооружение.

Третья же остаётся для прикрытия горной долины, полёт на ней через всё Спартанское Королевство займёт целую вечность!

Вот и выходит, что я беру с собой лишь три сотни королевских гвардейцев, загрузив их на подоспевшие на север дирижабли.

С тихим хлопком справа от меня появляется Мирантис. Богиня себе не изменяет, вовсю пользуется тем, что может перемещаться на огромные расстояния по щелчку пальцев. Я бы тоже не отказался от такой способности.

— Ну что там? — спрашиваю я.

— Всё чудесно, — улыбается богиня красоты. — Бендер проделал невероятную работу. Железнодорожная ветка протянута до самого Краснодара. Теперь армию доставляют туда по железной дороге.

Бендер своё дело знает. Только ему выдали мотивирующего «пинка» да назначили начальницу в лице неугомонной Мирантис, как дело прокладки железнодорожной сети не просто встало с мёртвой точки, наши фабрики едва успевали выплавлять рельсы!

ГЖЕКС разогнался до такой отметки, что идея соединить Афины с материковой частью континента огромным мостом уже не кажется такой блажью!

Да, Спартанское Королевство постепенно вступает в новую эпоху.

Эпоху, где солдатам не нужно неделями, если не месяцами маршировать по дорогам, чтобы добраться до противника. У нас теперь есть железная дорога! Следовательно, и доставка солдат к границе проходит в десятки раз быстрее!

Спарта не бросила Техас на «съедение» Парижу. Мы лишь готовились к решительному натиску. За несколько дней у стен Краснодара высадился наш первый королевский корпус под руководством Майора.

А уже оттуда до Техаса рукой подать.

— Но возникла одна проблемка, — неуверенно замечает Мирантис.

— И какая же?

— Ну, как бы это помягче сказать… Мы не можем двинуться на юг.

Эрл с ухмылкой глядел на своих попутчиков. Троица фалангистов напряжённо сидела в лодке, готовая в любой момент вступить в схватку.

Ха, вот же сухопутные неженки! Ну что на болотах им может угрожать? Помимо системных насекомых, ядовитых змей, смертельных топей и ещё полутора десятков опасностей?

Больше года прошло с тех пор, как была создана Болотная Стража. Больше года Эрл провёл в предместьях Краснодара, изучая этот дивный и в то же время крайне опасный край.

Вразрез общественному мнению болота не представляли собой сплошь топи да голые холмы. Эта земля была богата всевозможными находками: ягоды съедобные и ядовитые, целебные травы и водоросли. А сколько тут обитало живых существ? Считать устанешь!

И если для рядовых игроков эти дары от мира Системы не имели особого значения, то для лекарей Спарты и учёных Милана болота оказались настоящим сундуком с сокровищами. И те, и другие пользовались услугами Болотной Стражи, регулярно получая образцы местной флоры и создавая из них лекарства, настойки, мази, кремы и прочее.

Эрл и сам не заметил, как научился разбираться в травничестве. Как он слышал, пару-тройку самых талантливых солдат из Болотной Стражи даже взял себе в ученики сам Сквидвард, самый признанный лекарь во всём Спартанском Королевстве! Быть может, если мужчина приложит чуть больше усилий в данном направлении, то и на него обратят взор люди из столицы?

А что? Хороший план! Хоть Эрл к болотам привык и даже полюбил их в какой-то степени, но провести здесь всю жизнь… Ха, это было бы чересчур!

Лодка в который раз покачнулась. Фалангисты до хруста костяшек сжали оружие. Эрл с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться.

Подумаешь, их посудину тянули два мощных ящера! Что они чешуйчатых не видели размером со спартанского кабана? А ведь когда-то Эрл и остальные стражники охотились на этих тварей. Мощные, выносливые, крайне коварные и жестокие.

Война с ящерами никогда толком не останавливалась. Даже после грандиозной победы Спарты над этими монстрами, ящеры нет-нет да совершали вылазки на караваны и группы тушканчиков, пытались выцеплять собирателей на болотах.

Впрочем, практически все их попытки оканчивались неудачей. Болотная Стража не зря ела свой хлеб. Но ящеры пытались с характерным для них высокомерием и упорством. И ведь даже непонятно, как эти существа вообще дожили до нынешнего времени!

Ведь Эрл в составе других стражников выискивал гнёзда этих грозных существ. Сама Болотная Стража горела идеей раз и навсегда избавиться от ящеров, чтобы окончательно обезопасить болота.

Но ящеры после поражения от Короля Шурика стали куда осторожнее. Хоть хладнокровные и не хотели того признавать, но их гордость оказалась уязвлена.

Казалось бы, ситуация на болотах зашла в тупик. Но тут ко всеобщей неожиданности пришла зима. Суровая, холодная и снежная. И если Болотная Стража просто отошла к Краснодару, чтобы переждать столь непростое время, то ящеры были совершенно не готовы к столь резкой смене климата!

Чешуйчатые, не в силах терпеть, пошли на поклон к людям и прибыли под стены полиса. Поначалу Эрл подумал, что настала решающая битва. Ящеры привели всех, кого только можно было, к Краснодару. Но потом пришёл приказ свыше — оказать содействие монстрам.

Спартанцы построили отапливаемые ангары, в которых ящеры и перетерпели зиму. После чего… настал мир. Вот так просто. Люси, девушка, которая продолжительное время вела переговоры с ящерами, поведала о том, что эти существа теперь были должны Спарте.

«Двуногие пригрели нас в своём гнезде, так какое право мы имеем враждовать с ними?» — так теперь думали монстры.

Да и ангары, откровенно говоря, монстрам пришлись по душе. Защищённые от непогоды, дождей, ветров, а также где всегда тепло и сухо! На болотах о таком можно только мечтать!

Эрл вновь посмотрел на пыхтящих монстров, тянущих их лодку. И вот они пришли к тому, что имеют сейчас! На болотах больше не было войны. Ящеры теперь жили бок о бок с людьми.

И это ведь прошёл только год! А что ждало их впереди? Никто этого не знал.

Мужчина тяжело вздохнул, вглядываясь в промелькнувший берег где-то далеко впереди. После того, как лёд и снег растаяли, уровень воды на болотах достиг рекордного уровня. Практически всё движение с севера на юг теперь шло с перебоями. Прежние тропы смыло, «островков спокойствия» просто не осталось. Болота теперь были не болотами, а… чёртовым озером!

А тут ещё и задачу сверху определили Болотной Страже — помочь с перевозкой королевской армии из Краснодара на южный берег. Легко сказать! Гораздо сложнее воплотить это в реальности.

Вот и сейчас лодка покачнулась. Эрл привычно перенёс вес с ноги на ногу, а вот фалангисты образовали кучу-малу на полу лодки. С кряхтением и ворчанием они попытались расцепиться и подняться на ноги. Ясное дело — безуспешно.

— Эй, ты наступил на мою руку!

— Это не я!

— Тогда кто⁈

— Я! Нас тут трое как бы!

— Тогда убери свой сапог с моей руки!

— А ты убери зад от моего лица!

— Как только, так сразу!

Эрл устало провёл ладонью по лицу. И это ведь только третья группа за сегодня! А сколько таких перевозок ему ещё придётся совершить⁈ Система его знает!

— Нет, с этих болот точно надо съезжать, — прошептал он. — Куда-нибудь в Бухту Уилсона. Там, говорят, солнце круглый год. И море. И курорт. И девочки в бикини…\

— Болота всё ещё затоплены? — хмурю я брови. — Разве уже не конец весны?

— Именно так, — вздыхает Мирантис. — И не похоже, что ситуация сколько-нибудь изменится в ближайшее время.

Я знал о проблеме затопления болот. Однако до недавнего времени мы видели в этом лишь сплошные плюсы. Припасы до Техаса поставлялись преимущественно дирижаблями.