— Что это было? — спросила Асэми, с удивлением наблюдая за происходящим.

— Ядро зверя. У всех магических тварей такое есть. Думаю, его можно будет выгодно продать или использовать в ритуалах. В любом случае оно не пропадёт даром.

Тайхарт посмотрел на свои руки, а затем пространно заметил:

— Хм, а ведь я и правда стал намного сильнее. Пробил столь прочную шкуру с первой попытки. Нужно проверить…

Он убрал меч за спину, а после оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону ближайшей скалы. Могучий кулак окутала чёрная дымка, рука произвела замах и…

Приняв на себя удар, скала рассыпалась на куски. Ударная волна прошла насквозь, скосив несколько деревьев за разрушенным камнем. На земле остался глубокий след, словно здесь приземлился метеорит.

— О! Повелитель! — воскликнула Асэми, хлопая глазами. — Откуда у вас столько силы?!

— Всё дело в «Пожирателе», — ответил Тайхарт, довольный произведённым эффектом, хоть красоваться и пришлось всего лишь перед ребёнком, которого впечатлить не так уж и сложно.

— «Пожирателе»?

— Да, это особый талант. С его помощью я забираю силы поверженного врага, но только если тот был сильнее меня.

— О-о-о! А вам его даровали Боги?!

— Можно и так сказать, — хмыкнул Тайхарт. — Вообще-то, я его у них украл.

— Но ведь воровать нехорошо!

— Ты права, но кто из нас не без греха? Сама-то ни разу ничего не крала?

— Нет! — искренне возмутилась Асэми. — Я хорошая!

— Да? Совсем ни разу? — хитро прищурился Тайхарт. — Даже не стащила мясо из нашей сумки, когда я спал у костра?

Асэми открыла было рот, но промолчала. Однако проступивший на её щеках румянец выдал малышку с головой.

— Простите, Повелитель, — протянула она тоненьким голоском. — Я всегда голодна, не смогла устоять перед таким вкусным мясом. Но я взяла всего один кусочек. Мне очень стыдно, честно-честно! Вы меня накажете?

— Ты уже наказана. Твои руки ведь сильно болят?

— Н… нет…

— И снова ты мне врёшь, — в голосе Тайхарта послышался металл. — Давай договоримся с тобой раз и навсегда…

— О… о чём? — судорожно сглотнула Асэми, опустив голову и сильнее прижав свои лисьи ушки.

— Ты никогда не будешь мне лгать! Никогда! Я терпеть не могу, когда меня пытаются надурить. Это меня злит и расстраивает. Понимаешь?!

Асэми сжалась в комок, словно собираясь провалиться под землю. Однако она смогла найти в себе силы и тихонько пропищала:

— Я обещаю не врать вам, Повелитель! Простите меня!

— Прощаю. А теперь скажи мне, твои руки сильно болят?

— Очень! Они все горят! — сквозь проступившие слёзы выпалила малышка. — Мне больно! Больно!!!

Асэми протянула ладони вперёд, волдыри на них уже начали лопаться, сквозь повреждённую кожу проступила кровь. Похоже, что это действительно доставляло девочке непереносимые муки. Но она держалась из последних сил, чтобы не показать свою слабость перед хозяином.

— Хм, жаль, что я не владею исцеляющей магией, — протянул Тайхарт, покачав головой. — Но в этом лесу много лекарственных трав. Идём дальше, а по дороге что-нибудь придумаем.

Они двинулись на юг, выбирая наиболее ровные тропы. Вскоре хвойный лес сменился лиственными рощами. Вокруг стало больше свободного места, а кроны деревьев уже почти не закрывали собой солнечный свет.

Руки Асэми были замотаны в длинные листья, а маленький рот постоянно жевал пучки из особых трав, собранных возле гнилых пней. Тайхарт переживал, что малышке придётся не по вкусу горькое лекарство, однако она терпела все невзгоды с потрясающей стойкостью.

— Повелитель? — спросила Асэми, когда они преодолели очередной ручей.

— Да, малышка, что такое?

— А ваши силы растут только из-за «Пожирателя»?

— Хм, нет. Я уже обладал раньше мощью, от которой дрожали целые континенты. Если тренироваться, то эти силы ко мне вернутся. Однако «Пожиратель» позволит мне пересечь барьер, в который я упёрся раньше. И тогда я сам стану Богом!

— О-о-о! — искренне восхитилась Асэми.

— А почему ты спросила?

— Просто я хочу быть похожей на вас, Повелитель! Хочу стать сильной!

— И однажды скинуть меня с трона и стать свободной? — рассмеялся Тайхарт.

— Нет! Что вы?! — ужаснулась Асэми. — Вы единственный, кто был добр ко мне. И я всегда буду рядом, обещаю!

— Тогда зачем тебе становиться сильной?

— Хочу… хочу защищать вас от всякого! Вот! — Асэми выпалила это и смущённо потупила взгляд своих янтарных глаз.

— Меня? — удивился Тайхарт, но затем хмыкнул. — Тогда тебе придётся многому научиться.

— Я готова! Хоть прямо сейчас!

— Нет, малышка. Сейчас у нас есть дела. Где-то поблизости расположен лагерь бандитов. Думаю, мы уже должны быть рядом с ним. Чёрт! Нужно было попросить у торговца карту…

Асэми опечалил отказ, она надула губки, теребя в руках какую-то металлическую пластинку, что была надета на её шею с помощью серой нитки.

— Что это у тебя? — спросил Тайхарт, впервые заметив простенькое украшение.

—А? — встрепенулась Асэми. — Это ничего особенного…

— Покажи, не бойся. Обещаю, что не стану забирать.

Асэми сняла с шеи амулет, передав его своему хозяину. Украшение оказалось кругляшом из серого металла, на котором были выгравированы странные символы.

Тайхарт нахмурился.

— Что такое?! — испуганно спросила Асэми.

— Странные письмена на твоём амулете. Я не могу их прочесть, а ведь я знаю все языки миров Короны. Откуда у тебя это украшение?

— Его подарили мне мои родители, наверное…

— Наверное?

— Я их не помню. С самого раннего детства я уже была рабыней в одном из домов Чернобога. Но этот амулет всегда был со мной. Мне хочется думать, что его подарили мои мама и папа. Они ведь должны быть даже у такой, как я?

— Конечно, — заверил Тайхарт, потрепав Асэми по лисьим ушкам. — А что за «Чернобог»?

— Так называется единственный на острове город. Он является столицей Королевства Алого Камня.

— А! Манс что-то такое говорил. Весь этот мир состоит из семи островов-королевств и центральной метрополии Империи Зелёного Дракона. А мы сейчас находимся на Тюремном острове, где есть всего один крупный город, который является ещё и столицей Королевства Алого Камня…

— Э… наверное, — протянула Асэми, немного запутавшись. — Я плохо разбираюсь в этом, Повелитель. Я ведь даже читать не умею…

— Но зато любишь много болтать, и делаешь это весьма неплохо. Это говорит о том, что у тебя острый ум. А сколько тебе лет на самом деле? С виду ты совсем ребёнок, но у зверолюдов может быть своя особенность взросления.

Асэми хотела соврать и преувеличить свой возраст, чтобы показаться более внушительной в глазах хозяина, но затем она вспомнила обещание не лгать и ответила:

— Мне шесть лет, но скоро будет семь!

— Как скоро?

— Эм… через год, — тяжело вздохнула Асэми и опустила плечи.

— Ясно, но вернёмся к твоему рассказу. Про город Чернобог ты ведь не выдумала?

— Нет! Я жила там с рождения, была рабыней в доме одного из знатных родов королевства, пока меня не продали господину Мансу.

— Получается, что ты не покидала пределов этого маленького острова?

— Нет… но я всегда мечтала отправиться в путешествие, смотря с обрыва в бескрайнюю пропасть. Но рабам нельзя далеко отходить от своих хозяев. Мы должны лишь служить — в этом вся наша жизнь.

— Так тебе не нравится быть рабыней?

— Я… — Асэми вдруг запнулась и покраснела. — Повелитель! Не подумайте! Я рада служить вам! Честно-честно! Я говорила о прошлых хозяевах! Они были злые, били меня, не кормили. Вы не такой! Простите!

— Зря извиняешься, — хмыкнул Тайхарт, возвращая малышке её странный амулет с нечитаемыми символами. — Свобода — это лучшее, что может быть в жизни. Однажды ты это поймёшь.

— Но я хочу быть рядом с вами! Я никогда не уйду! Никогда! Мне…

Асэми вдруг осеклась, её лисьи ушки встали торчком и повернулись в сторону ближайших кустов.