— Ближе к делу…

— Ой! Не будь таким вредным! Дай насладиться победой! Согласись, ведь ловко я тебя переиграла? А?!

Тайхарт ей не ответил.

Лаппи надула губки и вздохнула, а после сняла с пояса странный предмет, похожий на ошейник.

— Ладно уж, — протянула Плакальщица. — Надевай его! Он сделан из особого материала, зашитое внутри заклинание работает как стократно усиленная рабская печать. Просто так ошейник не снять, если только не умереть. Считай это дополнительной предосторожностью. Не хочется, чтобы ты обратил нас в пепел сразу же, как выйдешь из круга.

Тайхарт принял металлические оковы и надел их на шею, замок защёлкнулся.

— Вот! Теперь ты полностью моя собачка! — довольно проговорила Лаппи. — Скажи: «Гав»! Ну скажи!

— Гав! — вырвалось у Тайхарта.

— Отлично! И чего ты такой хмурый?! Я ведь забрала лишь твою свободу, а не жизнь…

— Отведи меня к Асэми, — потребовал Тайхарт. — Иначе я ничего не стану для тебя делать. Даже ошейник будет бессилен, если я решу умереть, но не подчиниться.

— Ладно-ладно! Топай за мной, пёсик…

Эльфийка с довольной улыбкой прошла мимо, поманив Тайхарта своим изящным пальчиком. Можно было ненавидеть Плакальщицу, но её красота завораживала и заставляла любоваться даже походкой чертовки.

Лаппи привела Тайхарта в просторную комнату нижнего этажа «улья». Вход был полукруглым, как и само внутреннее помещение. Кроме узкой кровати внутри обнаружился стол, заставленный тарелками с едой.

Асэми сидела на высоком табурете и что-то активно жевала. Несмотря на угрозы Лаппи, на коже малышки не было синяков, а её пальчики не казались сломанными. Во всяком случае, они ловко хватали со стола всё новые пирожки.

— Пофффелитель! — вырвалось из набитого рта Асэми, звуки голоса были заглушены наполовину пережёванной булкой.

Малышка спрыгнула с табурета и побежала вперёд, намереваясь обнять учителя, но остановилась, увидев странный ошейник.

— Что-то не так? — спросила Асэми, быстро проглотив жаренное тесто.

— Ты… ешь? — удивился Тайхарт.

— Д… да… меня тут вкусно кормят. Сказали, что вы меня скоро заберёте, — голосок Асэми вдруг стал тише, она начала оглядываться, с опаской посмотрев на людей, охраняющих комнату.

— Что последнее ты помнишь?

— Я сидела в доме дяди Лича, почувствовала странный запах. Мне сразу же захотелось спать, а когда я проснулась, то уже была здесь. Тётя Лаппи сказала, что вы велели перевезти меня сюда. И что скоро меня заберут.

— Тётя Лаппи? — переспросил Тайхарт, приподняв бровь и посмотрев на эльфийку.

— Да, — кивнула Асэми. — Она велела принести мне еду, пока я жду.

— А у тебя ничего не болит? Тебя не били?

— Ой, да перестань! — вступила в разговор Лаппи. — Про синяки и пальцы я сказала просто для острастки, чтобы ты не брыкал ногами, когда я буду тебя приручать. Не стану же я бить ребёнка, да ещё и рабыню. Я прекрасно знаю, какова жизнь у таких детей.

— Асэми не рабыня…

— А клеймо на её плече говорит об обратном.

— Повелитель, — произнесла Асэми, перейдя на шёпот. — Что происходит, они враги?

— Тебя похитили из лагеря, чтобы принудить меня служить «тёте Лаппи».

— Ой!

Асэми положила недоеденный пирожок обратно на стол, подошла к Тайхарту и спряталась за его ногой. Глаза малышки смотрели на тёмную эльфийку враждебно и с обидой.

— Ну и чего ты надулась? — спросила Лаппи. — Я же тебе помогла, больше он не сможет тебе приказывать. Теперь я буду им управлять. Пусть узнает, каково это — быть рабом.

— Повелитель хороший! Он мой учитель! Он не боится меня, даже зная секрет! А ты злая!

— Вот же мелкая язвочка! — рассмеялась Лаппи. — И чего ты так в него вцепилась? Неужели тебе нравится ему прислуживать?

— Он мой учитель! И друг! Он спас меня, накормил, вылечил! Обучил магии! Он знает мою тайну, но не отвернулся! Он самый-самый лучший!

— А что за тайна?

— Не скажу! Вот! — Асэми показала эльфийке язык.

— Ладно уж, храни свои секреты, мелочь. Главное, что твой «Повелитель» теперь прислуживает мне. А ты будешь гарантией того, что он не станет действовать против моей воли, когда покинет лагерь. И все счастливы…

В комнату вошёл посыльный, он стал что-то быстро шептать на ухо Лаппи. Та быстро переспросила, побледнела, а после перевела взгляд на Чёрного Палача.

— Интересная информация? — спросил Тайхарт, вложив в голос немного магии, от этого его ошейник развалился надвое и упал на каменный пол. Похоже, игрушка оказалась совершенно бесполезной.

— Что?! — Лаппи побледнела ещё сильнее.

— Думаю, тебе только что сообщили, что я сравнял лагерь Кровопускателя с землёй. В прямом смысле. И что сюда движется моя армия, которую возглавляет огромная нежить, устойчивая к урону и магии.

Лаппи не могла пошевелиться от страха. Она вдруг поняла, что весь её контроль над Тайхартом был фикцией.

— Да-да, твои чародейские круги впечатляют, — продолжил Тайхарт. — Но они работают лишь на обычной магии. Я же владею Тьмой. И теперь, когда малышка под моей защитой, у тебя кончились козыри, как и время.

Тайхарт окружил ученицу дополнительным барьером, а после проговорил:

— Асэми, закрой, пожалуйста, глазки. Тебе не нужно видеть то, что сейчас произойдёт…

— Эй! Тише, здоровяк! — выкрикнула Лаппи, видя могучую ауру, которую высвободил её бывший «пёсик».

— Последние слова? Говори…

— Да ладно, ты что, обиделся? — причитала Лаппи, подняв руки. — Ну попыталась я тебя приручить, что тут такого? Было же забавно, согласись! Малышку я и пальцем не тронула, вон с каким довольным лицом она пироги жучила!

— Я мог бы простить тебе многое, но не кражу Асэми. Однако за то, что она полностью здорова, твоя смерть будет быстрой. Хотя я уже придумал сотню способов для пыток…

Тайхарт поднял пальцы, собираясь произвести щелчок.

— Да погоди же ты, ну! — взмолилась Лаппи. — К чему эти бессмысленные жертвы? Ты ведь хочешь подчинить себе остров, так? Я тоже жажду поквитаться с королём, засевшим в столице. Мы можем объединиться…

— Нет…

— Но почему?! Хочешь, я присягну тебе в верности, мои люди подчинятся. У нас очень много знаний, мы будем полезны! Раз клана Кровопускателя больше нет, то ты станешь главой всей северной части Тюремного острова. Сможешь строить своё государство и дальше, пользуясь силой и знаниями моего клана! Подумай же…

— Мало…

— Но что тогда? — Лаппи закусила губу, в её взгляде появилась догадка. — Если хочешь, то возьми моё тело. Я знаю тысячу и одну утеху в постели…

— Договорились, — вдруг быстро согласился Тайхарт, опустив руку.

— Мужчины… — пробурчала Лаппи. — Передумал сразу же, как услышал ЭТО.

— Я готов был простить тебя уже на том пункте, где ты обязуешься мне служить. Просто хотел проверить, на что ещё ты готова пойти ради спасения собственной шкуры.

— Ах ты!

— Что, передумала?! — спросил Тайхарт с искренней злостью в голосе.

Было видно, что он готов изменить своё решение в любую секунду. И Лаппи уже знала, чем всё это грозит. Если лагерь Кровопускателя просто испарился, то и крепость в пещере не продержится долго.

— Нет-нет просто обидно, что я проиграла… А ведь всё почти получилось!!!

— За это не переживай, если будешь мне верна, то однажды займёшь трон Королевства Алого Камня, обещаю. Однако верить тебе на слово я всё же не стану. Мой слуга Лич использует особое заклинание, оно свяжет наши судьбы. Тогда ты не сможешь меня предать…

— Трон, говоришь? — ухмыльнулась эльфийка. — За это я наложу на себя хоть тысячу заклятий. Но кроме трона я хочу кое-что ещё, если ты не против…

— А? И чего же?

— Мести! Дворянский род Илентиль должен ответить за все издевательства, что я пережила в Чернобоге!

— Это связано с твоим рабским прошлым?

— О да!!!

— Не возражаю. Асэми тоже многого натерпелась в этом городе, однажды угрожавшая ей семья за это ответит. А заодно мы проредим и твоих врагов.