— Разве ты хотела вернуться в лагерь?

— Нет! Там скучно, просто думала, что вы хотите провести ещё один урок.

— Не сегодня. И можешь снять уже защитную пелену, я не чувствую опасности поблизости…

—Уф! — выдохнула Асэми и блаженно улыбнулась, словно только что сбросила со спины огромный груз.

— Тяжело использовать магию постоянно?

— Да, Повелитель… Но я буду тренироваться и стану сильнее, честно-честно!

— Не сомневаюсь. Но сейчас давай просто отдохнём. Мне захотелось вернуться в тот день, когда мы впервые встретились. Помнишь?

— Конечно! Там было такое вкусное мясо!

— Ох, ну кто бы сомневался, что ты упомянешь именно его. Впрочем, я тоже голоден. Но для обеда нам потребуется костёр. Принеси пока дров, а я позабочусь о дичи. Неподалёку должны быть кроличьи норы…

Вскоре под огромным деревом разгорелось алое пламя. На палках шкворчали кроличьи ноги и огромные съедобные белые грибы, найденные неподалёку. По округе разлетелся блаженный аромат, заставивший Асэми пустить слюну.

Тайхарт расположился на земле, спиной опёршись о дерево. Он поглощал мясо, рассказывая о былых приключениях: о битвах в Верхнем мире, о путешествиях, о красотах и бесконечной силе.

Асэми слушала эти байки, открыв от удивления рот. Она заинтересовалась и требовала всё новых сказок. Её янтарные глаза лучились любопытством, а ярко-рыжий хвост мерно покачивался из стороны в сторону, замирая на особо страшных моментах.

Чуть позже настала очередь малышки. Тайхарт стал расспрашивать о её прошлой жизни в Чернобоге. Асэми сначала погрустнела, но вскоре её речь оживилась. Несмотря на тяжёлое прошлое, в нём тоже оказалось место для радости и смеха, пусть такие воспоминания и были редкостью.

— Вот как… ты потеряла тряпку, которой вытирала пол, и весь день её искала?

— Да! — рассмеялась Асэми тоненьким голоском. — А она всё время висела у меня за поясом! Вот! Ну как можно было не заметить?! Надо мной потом Сумико и Рика подшучивали очень долго.

— А кто они?

— Сумико и Рико — близняшки, тоже из зверолюдов. Они были слугами в поместье дворян. Мы вместе работали и иногда играли, когда появлялась свободная минута.

— Были?

— Э… да, — протянула Асэми, её ушки упали. — Их потом продали в другое место. Я их не видела очень давно.

— Уверен, что у них всё хорошо, — заверил Тайхарт.

— Наверное… но с рабами в городе обращаются ужасно, для хозяев мы просто инвентарь, который можно выкинуть или сломать…

— Но ведь тебе повезло. Или ты так не считаешь?

— А?! Нет, Повелитель! Я так рада, что встретила вас! Это время лучшее в моей жизни! Спасибо вам! Я даже представить не могла, что буду так вкусно есть, а ещё стану ученицей и освою магию!

— Это не так уж и много, поверь. К тому же и мне надо тебя поблагодарить…

— А, за что? — не поняла Асэми, опустив взгляд. — Вы ведь просто шутите? Да? Я же ничего не делаю, только таскаюсь рядом. Мне пока нечем отплатить за вашу доброту, Повелитель. Но я вырасту и стану сильной! Никто не сможет напасть на вас! Обещаю, честно-честно!

— Я не шутил, я хочу сказать тебе спасибо. Видя то, как ты радуешься мелочам, я и сам становлюсь счастливее. За свою долгую жизнь я видел вокруг лишь тьму и смерть, но ты стала тем лучиком света, что озарил путь. Это ещё один твой талант — делать людей лучше. Для меня ты не только ученица, но и приёмная дочь.

— Повелитель… — протянула Асэми, растрогавшись, в уголках её глаз появились слезинки, но она их быстро утёрла.

Малышка оставила недоеденной запечённую кроличью ногу и обняла своего покровителя, сжав его руку изо всех своих детских сил.

— Я буду вашим Огоньком! Всегда-всегда! Я помогу развеять тьму, если она сгустится над вами! Только не бросайте меня, не хочу быть одна! Мне… мне самой всегда страшно!

— Не брошу, обещаю, — заверил Тайхарт, услышав в голосе ученицы странные нотки, заставившие побежать по коже мурашки. Словно среди тёплого лета вдруг пронёсся холодный зимний ветер.

Асэми отстранилась, а потом вдруг побежала к противоположенной части опушки.

— Куда ты? — спросил её Тайхарт, когда холодное наваждение отступило.

— Я сейчас, Повелитель!

Асэми долго что-то собирала с земли, а потом перемешивала это в руках. Спустя четверть часа она вернулась к костру, гордо неся в руках крохотный венок, который мог налезть разве что на руку.

— Вот, Повелитель! Это вам!

Малышка протянула украшение, сделанное из стеблей и полевых цветов. Местами оно выглядело коряво, но его ценность была не в красоте.

— Спасибо…

Тайхарт принял дар, а после напитал его своей магией и пояснил:

— Так он никогда не завянет. Буду хранить его возле сердца, чтобы оно снова не превратилось в камень. Садись уже, Огонёк, доедай мясо, а то на него положили глаз местные муравьи.

Но Асэми осталась стоять, на её личике появилась тревога. Металлический талисман на её груди стал излучать фиолетовый свет.

На лес вдруг налетел сильный порыв ветра, а потом всё стихло. Птицы не пели, насекомые не стрекотали, даже журчание ручья исчезло. Алое пламя костра дёрнулось и моментально погасло. Всё вокруг стало заволакивать серым туманом.

— Нет! — взмолилась Асэми. — Только не снова! Только не сейчас!!!

Малышка припала к земле и схватилась за голову, словно защищая её от ударов. Хвост был поджат к самым ногам. Хрупкое тело тряслось от плача и накатившего ужаса. Послышались всхлипы.

— Что происходит? — быстро спросил Тайхарт, вскакивая на ноги и доставая оружие.

Туман вокруг становился всё непрогляднее. Воздух наполнился смрадным запахом. Со всех сторон слышались приближающиеся стоны, тени мелькали между деревьев.

— Асэми, уходим отсюда, живо!

Тайхарт попытался схватить малышку за руку, но та её отдёрнула и упала на землю, сжавшись в калачик.

— Асэми, что происходит?!

— По… Повелитель, бегите! Они уже рядом! Прошу, бегите!!!

— Не болтай чепухи!— насупился Тайхарт. — Без тебя не уйду, вставай!

Он снова схватил Асэми за руку, заставив её подняться. Малышка вновь отстранилась, прикрывая лицо рукой.

— Бегите… — только и шептала она. — Бегите…

— Да что здесь творится?!

— Я… проклята. Они идут сюда, чувствуя моё присутствие. Мне не сбежать, но вы ещё можете уйти!

— Не глупи! Хватай меня за руку или придётся нести тебя на себе!

— Нет!!! — зло рявкнула Асэми, зашипев.

В этот момент её лицо повернулось к Тайхарту, показав ужасное. Некогда огромные янтарные глаза залила чернота, в них отражалась бескрайняя тёмная бездна. Рот малышки был перекошен от боли, злобы и страха. По щекам расползались тёмные узоры.

Тайхарт невольно отпрянул на шаг назад.

Асэми снова спрятала лицо и сжалась возле корней огромного дерева.

— Теперь и вы боитесь меня, — обречённо прошептала она. — Вы оставите меня одну, как и все остальные. Но это уже неважно, они не дадут вам уйти. Простите, Повелитель… простите меня!!!

Тайхарт хотел что-то ответить, но в этот момент ощутил, как земля под его ногами превратилась в болото. Из смрадной жижи вверх потянулись изломанные руки, хватающие длинными пальцами свою новую добычу.

— Что за…

Тайхарт взмахнул мечом, отрубив мерзкие руки. С большим трудом он смог выбраться из болота, но куда бы не ступали его ноги, там сразу же появлялась новая топь.

Мелькающих в тумане теней стало больше. Твари приближались, вопя и воя. Их крики походили на голоса, но Тайхарт не знал этот язык и не понимал их.

Монстры походили на людей, но были изменены какой-то мерзкой силой. Их тела представляли собой изуродованные туловища, на которых крепились искривлённые руки и ноги. Некоторые твари передвигались стоя, но большинство ползло на четвереньках, скрипя зубами и треща суставами.

Асэми застонала и заплакала, она не хотела видеть, как её учителя и единственного друга разрывают на части.

Тайхарта окружили. Его движения сковывало болото и лезущие из него руки. Сражаться было сложно, но он не собирался просто так отступать. Сознание переполняла злость. Твари перепугали Асэми и должны были заплатить за это, даже если всё вокруг обратится в Ад.